В истории Крымской войны 1853-1856 гг., в целом неудачной для России, есть несколько славных для русского оружия эпизодов. В одном из них русская армия разгромила элитные части британской кавалерии.
Обстановка
В сентябре 1854 года французские, английские и турецкие экспедиционные силы высадились в Крыму. Ввиду очевидного превосходства англо-французского флота на Чёрном море русское командование отдало приказ затопить корабли своего Черноморского флота на рейде Севастополя, чтобы преградить кораблям противника вход в Севастопольскую бухту. Сам Севастополь было решено защищать до последнего. Началась одиннадцатимесячная оборона Севастополя, сама по себе явившаяся подвигом русских войск.
В октябре русское командование решило попытаться разгромить силы западных держав, осаждавшие Севастополь, и восстановить связь города с Большой землёй. Целью наступления был выбран порт Балаклава, через который шло снабжение союзнического контингента. Атака была назначена на утро 13 (25 по новому стилю) октября 1854 года.
В тот день русские войска удачно прорвали первую линию позиций противника, заняли английские и турецкие редуты и захватили несколько пушек. Атака не получила продолжения из-за несогласованности действий русского командования. Было принято решение оставить взятые редуты, но при этом увезти с собой захваченные пушки.
Отбить пушки!
Англичане и французы могли торжествовать победу: план русских был сорван. Но это, вероятно, вскружило голову союзническому командованию. Впрочем, не всем. Главнокомандующий французскими войсками генерал Канробер, которому, по численному большинству французов в союзнической армии, принадлежало и верховное главнокомандование, считал, что нужно оставаться на своих выгодных позициях, предоставив русским атаковать и тем самым нанося им значительные потери.
Но командующий английскими частями лорд Реглан был иного мнения. Он считал, что дать увезти русским английские пушки обернётся позором для английской армии. Он отдал приказ командиру кавалерии лорду Лукану отбить пушки.
Впоследствии англичане оправдывали свою неудачу тем, будто Лукан якобы не понял приказа Реглана. Тот велел на словах передать своему адъютанту капитану Нолану условие выполнения приказа: «Если это возможно». Однако в бумаге, где Реглан наскоро начертал свой приказ, таких слов не содержалось, и лорд Лукан под присягой утверждал, что и устно ему эти слова никто не сообщал.
Самоубийственная атака
Для атаки Лукан отрядил лёгкую кавалерийскую бригаду, состоявшую из пяти полков, под командованием лорда Джеймса Кардигана. Имя этого Кардигана запечатлелось в истории введением в обиход вязаного свитера, поддевавшегося под мундир и носящего с тех пор его имя. Шапка-маска, известная под именем «балаклавы», также является его изобретением.
Но Кардиган вошёл в историю и как один из самых больших неудачников среди британских генералов. Всё из-за этой атаки под Балаклавой.
Чтобы атаковать увозящие орудия русские войска, английской кавалерии предстояло проскакать около двух километров вдоль долины под огнём русской артиллерии с окружающих долину высот. Атака более чем шестисот драгун, гусар и улан выглядела поначалу внушительно и красиво. Но по мере того, как англичане скакали вперёд, их ряды редели. В конце концов, командиру пришлось дать сигнал на отступление.
Наблюдавший за атакой лёгкой бригады французский генерал Боске сказал: «Это великолепно, но это не война, а безумие».
Как англичане превращают позор в победу
Из чуть более чем шестисот кавалеристов, принявших участие в атаке, было убито, ранено и попало в плен больше половины. Потери для англичан усугублялись тем обстоятельством, что это были элитные части. В них служили офицерами представители многих аристократических родов. И немало знатных английских семейств облеклось в траур после битвы под Балаклавой.
Но англичане известны тем, что даже позор могут представить чуть ли не победой. Самоубийственная атака лёгкой бригады была воспета поэтами, среди которых Альфред Теннисон и Редьярд Киплинг, и кинорежиссёрами. Поныне битва под Балаклавой, благодаря этой пропагандистской накачке, считается в Великобритании одной из самых славных для английского оружия именно в силу этой бессмысленной, стоившей огромных потерь, атаки кавалерии на русские пушки.