15 мая 1941 года, город Злин, Чехословакия. Эмиль Затопек, молодой человек из Копрживницы, небольшого городка в Северной Моравии, был вынужден участвовать в ежегодных соревнованиях по бегу на городских улицах, так как глава предприятия хотел продемонстрировать хорошую физическую форму своих работников. Несмотря на то, что многие участники стремились прийти к финишу первыми, Эмиль был наименее мотивирован. Однако желание сохранить своё место в училище и работу заставило его принять участие в забеге.
На медицинском осмотре Эмиль симулировал повреждение колена, чтобы избежать участия. Однако врач не поверил его уловке и настоял на том, чтобы он бежал. Поначалу Эмиль пытался уклониться от участия, но в итоге решил присоединиться к остальным участникам.
На старте дистанции 1400 метров Эмиль оказался среди сотни других участников. Его главной целью было не прийти первым, а просто закончить забег. Однако соревновательный дух взял вверх, и Эмиль обогнал всех, кроме своего товарища Крупики.
Хотя второе место или ручка в подарок не вдохновляли Эмиля, он понял, что это был последний раз, когда он участвовал в забеге.
Но вскоре бег стал главным занятием в жизни Эмиля, о нём начали писать газеты, его приветствовали и хлопали по плечу. Бег на свежем воздухе стал для него предпочтительнее работы на фабрике, где приходилось стоять согнувшись и терпеть крики начальства.
Спортивные арены ещё не ощущали власти немцев, там можно было говорить по-чешски, веселиться и забывать о войне.
Стадион в Злине был местом, куда ветер приносил пыль и копоть с городской фабрики, но всё же это было лучше, чем работать на заводе, где приходилось вдыхать ядовитую пыль. Эмиль пытался найти другую работу, но получал отказы. Его амбиции росли, и в 1942 году он впервые принял участие в чемпионате Чехии, заняв пятое место на дистанции 1500 метров.
Эмиль продолжал тренироваться, используя методы самоконтроля и интервальные тренировки. А в 1944 году прошёл беговой курс под руководством Хронема, который научил его бегать на длинные дистанции.