История альбома Three Friends окаймлена двумя идентичными событиями – сменой барабанщика коллектива. В первом случае искали замену Мартину Смиту, во втором – Малкольму Мортимору, и оба этих события произошли накануне гастролей в поддержку только что вышедшего альбома.
Мартин Смит, игравший на первых двух альбомах, покинул коллектив из-за разногласий с братьями Шульман. Времени на замену было мало, претендентов не так уж много, да и были они не самыми впечатляющими.
Одним из последних на прослушивание явился 18-ти летний юноша по имени Малкольм Мортимор. Яркий, энергичный и явно жаждущий получить работу парень исполнил экстравагантное соло и привлёк внимание пятёрки музыкантов Giant.
Малкольм:
Я увидел рекламу в Melody Maker и позвонил, меня пригласили на прослушивание в комнату над пабом Roebuck на Тоттенхэм Корт Роуд, в центре Лондона. Мы почти целиком сыграли композицию Giant и отрывки из Alucard, а потом мы немного пообщались... Они все выглядели довольно счастливыми, сказали большое спасибо, и я пошел. Вскоре после этого меня попросили поехать в Портсмут и я прошел второе прослушивание — через несколько дней мне сказали, что я принят.
Несмотря на свой юный возраст, Малкольм уже пять лет, играл в пабах и клубах, аккомпанируя старшим коллегам. Он играл в Train, группе, за с которыми работал менеджер Genesis Тони Стрэттон-Смит. В состав Train также входил будущий гитарист Damned Брайан Джеймс, а однажды они выступал на разогреве у King Crimson в лондонском Lyceum Theater. Под названием Taiconderoga Train записали единственный сингл в 1969 году, сторона B которого принесла им небольшой успех в Германии.
Дерек Шульман:
Что нам понравилось в Малкольме, так это его молодость, энтузиазм и невероятная техника. Его техника была превосходной, и некоторые из вставок, которые он играл, были невероятными... Позже, в студии, мы слушали то, что он играл, и говорили: «Ух ты, откуда ты это взял?» У него был очень позитивный характер, он всегда был на высоте.
К сожалению то прослушивание не выявило или музыканты не заметили, те огрехи в игре Мортимора, которые позже станут точкой напряжения внутри группы.
Рэй Шульман признавал, что время Малкольма в группе было непростым. Он был очень талантливым, но главной его проблемой был темп. Ему было тяжело держать единый темп на протяжении всей композиции, и эти сбои были совершенно непредсказуемыми. Если в студии подобные вещи можно было поправить (к примеру при записи Peel The Paint Малкольм постепенно ускорялся, что очень нервировало гитариста Гэри Грина), то на концертах группе приходилось подстраиваться под барабанщика.
Будь Gentle Giant рок-н-ролльной группой, подобные плавающие темпы на концертах были бы частью концертного шарма, но музыка Giant требует максимальной точности и выверенности.
Малкольм прекрасно это понимал, хотя возможно задним числом:
Я думаю, что во многом это было связано с юношеским энтузиазмом... У Gentle Giant был большой опыт, и они многое знали о сценическом мастерстве и стабильности в живых выступлениях. Я же просто выходил и играл, иногда это были хорошие вечера, а иногда - не очень. После хорошего выступления Фил и Дерек говорили мне: Это было здорово, можешь сделать то же самое завтра вечером? и я говорил: Да, но я не хочу… Я лучше попробую что-нибудь другое. Но для них каждое выступление должно было быть хорошим, речь шла о том, чтобы устраивать шоу и помнить, что то, что ты играешь, может быть, не ново для тебя, но это ново для пришедшей в тот вечер на концеерт публики.
Но это было после, а пока что, летом 1972 года, группа выступала на летних фестивалях и параллельно сочиняла свой новый альбом.
Запись запланировали на декабрь, а на роль продюсера Giant решили нанять сами себя. Первым среди равных в групповом продюсировании стал Рэй Шульман, который в будущем так и не понял почему ведущая роль была отдана именно ему. Да и зачем группа вдруг решила работать сама, ведь на первых альбомах продюсером значился сам Тони Висконти?
Рэй Шульман:
Решение о самостоятельном продюсировании, возможно, было связано с тем фактом, что Тони Висконти в то время был занят другим делом, поэтому нам пришлось бы либо ждать, либо действовать самим. К тому времени мы чувствовали, что у нас уже достаточно опыта… но я взял на себя слишком много, и меня постоянно преследовало ощущение, что на самом деле мы ничего не контролируемю
К сожалению, Command Studios оказалась далеко не самым лучшим местом для работы. Клавишник Керри Минниар хаял студийные инструменты, в частности пианино, которое звучало как жестянка (именно его вы можете услышать в середине Schooldays), а группа никак не могла добиться желаемого звука.
Возможно последним, но явно не единственным поводом покинуть Command стала автомобильная авария, в которую попала группа (за исключением Малкольма), отделавшись лёгкими травмами. После переезда в Advision Studio работа пошла куда быстрее.
Авторами всех песен на альбоме указаны братья Шульман и Керри Минниар, но основными творческими силами на альбоме были Минниар и Фил Шульман. Керри отвечал за музыкальную составляющую, а Фил за текстовую.
Керри:
Фил имел мало общего с музыкой, его больше интересовали концепции, идеи и тексты. Идея Three Friends возникла, когда он, как я где-то за кулисами играл вступительную фразу из Schooldays... играл кстати фальшиво. Фил тогда сказал: Это звучит очень ностальгически. Он тут же ушел и начал писать…
Фил подтвердил эту версию. Сначала он сочинил сюжетную линию всего альбома, а после внутренние сюжеты для каждой композиции. Тексты писались с опорой на музыку, в частности основными партнёрами Фила в данном процессе были Керри и Рэй.
Тексты Фила на Three Friends были частично автобиографичными, и годы спустя он описывал альбом как близкий и его уму и сердцу. Керри утверждает, что ностальгическая атмосфера делает его одним из его любимых альбомов Gentle Giant, и это мнение разделяет Гэри, который считает эту музыку идеальным фоном для горько-сладких текстов Фила.
Это был первый концептуальный альбом группы, хотя каждый из шести его треков хорош как сам по себе, так и в контексте. Three Friends рассказывает историю троих одноклассников, которые выбирают совершенно разные жизненные пути и в конечном итоге не понимают и, по-видимому, не принимают ту жизнь, которую в итоге выбрал каддый из них. Что необычно для концептуального альбома, Three Friends больше инструментальный, чем вокальный, тексты достаточно лаконичны, но их достаточно чтобы рассказать эту достаточну простую историю.
Первым элементом истории становится обложка, на которой изображены три силуэта (те самые три друга) и чайка. Чайка выступает этаким символом, в котором сходятся жизни героев альбома, обратная же сторона обложки показывает те же фигуры, но смотрящие в разные стороны, а чайка, улетает вдаль.
Для релиза в США и Канаде обложку изменили, взяв за основу оформление дебютной пластинки и добавив название Three Friends.
Внутри конверта мы видим следующую аннотацию:
Вы знаете, как часто люди вспоминают о старых школьных друзьях и задаются вопросом, что с ними стало, или о людях, которые удивляют нас своими успехами или неудачами. Так или иначе, тема этого альбома основана на трех людях — школьных друзьях, неизбежно разделенных случайностью, профессией и судьбой.
Пластинка начинается с пролога, в котором основным мотивом выступает повторяющаяся гитарно-клавишная фраза, которую очень сложно забыть, лично у меня весь альбом ассоциируется именно с ней. Концептуально первая композиция рассказывает нам финал истории о трёх друзьях, которые прошли путь от босоногой юности, когда дружба навек, а мир у твоих ног, до взрослой жизни. Далее мы возвращаемся в композиции Schooldays во временна того самого идиллического детства.
Примечание: Живых записей Gentle Giant с исполнением композиций с Three Friends я увы не нашёл, поэтому на всех live-видео вы будете видеть и слышать коллектив Three Friends, имеющий непосредственное отношение к Giant, но об этом в финале.
Тревожные настроения пролога испарились, а теперь если и возникают напряжённые нотки, к примеру переход в начале четвёртой минуты, то они воспринимаются скорее через призму ностальгии и уже не кажутся такими уж тревожными. А финал с дуэтом баса Рэя Шульмана и вибрафона Керри Минниара это нечто. В композиции также звучит детский голос, принадлежащий Кэлвину Шульману - сыну Рэя.
Следующие три композиции посвящены каждому из друзей, которые во взрослой жизни стали рабочим, художником и офисным служащим.
Working All Day начинается прямо таки с кинг-кримсоновского напора из гитар и духовых. Все пять минут звучит плотная и напористая музыка, демонстрируя тяжёлый труд, которым живёт герой песни. Работяга, роль которого исполняет Дерек Шульман ни о чём не жалеет, он работает весь день, проливает пот, но и получает за это деньги, которые может тратить как хочет. Да, это скромные деньги, но честные.
История художника (Peel The Paint), музыкально куда более деликатна и возвышена. Струнный оркестр и мягкие клавиши передают настроение творческого процесса и рисуют внешний образ художника, тот, который предстаёт перед окружающими. Но не всё так безмятежно и на третьей минуте композицию разрежает надрыв и крик, отображающие те муки творчества, которые свойственны любому настоящему творцу. Этой теневой стороны внешний мир не видит и только сам художник и возможно его близкие знают чего может стоить творческий успех.
Гитара Гэри Грина великолепна.
Peel The Paint, а вернее её вторая (экспрессивная) часть, стала единственной композицией с Three Friends, попавшей на первый официальный живой альбом Gentle Giant - Playing the Fool - The Official Live (1977).
Третья история о «белом воротничке» (Mister Class and Quality?) похожа по структуре на Peel The Paint. Вступительная часть спокойная и лёгкая, наш герой просто выполняет свою работу, старается делать её хорошо, чтобы улучшить благосостояние своей семьи, он надёжен, такой же как его работа, которая не зависит от прихотей музы и не столь грязна, как у обычных работяг. Но нашему герою чего-то не хватает, его мир стерилен и выхолощен, в нём нет места простым радостям или духовным наслаждениям, и сквозь эту пелену «идеальной» жизни начинает прорываться крик.
Как вспоминает Керри, заглавная пьеса Three Friends была написана для альбома последней:
Мы хотели завершить альбом этаким Grand Finale, по сути история кончалась на Mister Class And Quality? и нам не хватало эффектной точки. Тогда я взял басовую партию из предыдущей композиции и сделал из неё вступление к финалу.
Концептуально финальная композиция не добавляет к истории ничего нового, она не отвечает на вопрос о судьбе друзей, об их возможной встрече (к примеру на встрече выпускников), а просто повторяет пролог: вот были три школьных друга, линии судьбы которых шли параллельно, но в определённый момент разошлись в разные стороны.
Нэд Сильван:
Мне сложно выбрать любимый альбом Giant, но в Three Friends есть мой самый любимый трек Gentle Giant, заглавный, потому что во второй половине у него есть этот пронзительный момент, с вокальными гармониями, меллотроном и органом, а также невероятным гитарным и басовым риффом!
И я не думаю что этой истории нужно какое-то завершение, потому что она уже завершена и очень близка многим людям, которые однажды вышли со своими школьными друзьями погулять во дворе, ещё не зная, что это было в последний раз.
Альбом вышел в апреле 1972 года в Англии и в июле 1972 года в США.
Рикард Шеблом (гитарист Big Big Train):
Gentle Giant просто уникальны, со звуком, который многие пытались имитировать или использовать, но никто даже близко не подошел. Будь то сложные вокальные партии или сложная инструментальная обработка, это их и только их. Мне особенно близка идея о трех друзьях детства, которые с возрастом расходятся из-за разных обстоятельств. В музыкальном плане это фантастический альбом, и хотя в нем много ярких моментов, я бы, наверное, выбрал место, где в заглавном треке появляется эпилог, примерно на 2:25… Я обожаю драму!
Тим Боунесс (No-Man)
В музыке альбомов Giant периода 1970-1976 годов присутствует постоянное ощущение изобретения и открытия чего-то нового, включающего в себя элементы классики, рока, джаза и R’n’B. Они блестяще объединили элементы музыки времён барокко и тонкие штрихи современного джазового квартета. Для меня почти невозможно выбрать между Three Friends и Acquiring The Taste, но благодаря своей необычной концепции и присутствию изысканной Schooldays, моя любимая песня Gentle Giant, отдам предпочтение Three Friends.
В январе 1972 года группа отправилась в свой первый крупный тур по Европе на разогреве у Jethro Tull. Эти две группы много раз выступали вместе в течение следующих нескольких лет, и эти гастроли по-разному помогли обеим группам, открыв новую аудиторию для Gentle Giant и держа Jethro Tull в постоянном напряжении, чтобы группа разогрева не отодвигала их на второй план. Йен Андерсон официально заявил, что Gentle Giant были слишком хороши, чтобы играть на разогреве, и по слухам даже отказался сыграть вместе с ними, поскольку считал себя не достаточно хорошим музякантом.
Вернувшись домой в начале февраля, группа взяла небольшой перерыв перед тем, как отыграть несколько концертов в Великобритании, которые оказались последними для Малкольма. В конце марта он попал в серьезную аварию на мотоцикле, что привело к перелому таза, а также левых руки и ноги. Giant снова оказались в том же положении, в котором находились всего девять месяцев назад, с обязательствами перед организаторами турне и без барабанщика.
Фил Шульман:
Честно говоря, Малкольм, вероятно, не пробыл бы в группе долго. Он выполнял свою работу в течение определенного периода времени, но во многих отношениях он был еще мальчиком, когда присоединился к нам. Он был очень молод и делал то, что свойственно молодым людям. Этот огромный чертов мотоцикл , мы точно знали, что рано или поздно произойдет, и это произошло. Мы все предупреждали его об этом... Мы сказали ему: Не делай этого, потому что если ты поранишься, многие другие люди пострадают. А потом он попал в аварию...
Первоначально замена Малкольма должна была быть временной. В первую очередь группа обратилась к Майку Джайлсу из King Crimson, но тот отказал, после в разговорах стало мелькать имя Джона Уэзерса.
Дерек Шульман:
Мы знали Джона по группе Eyes of Blue и видели его с Грэмом Бондом, и мы знали, каким превосходным барабанщиком он был.
Так Gentle Giant нашли идеального кандидата на роль барабанщика уверенного и стойкого музыканта, чье серьезное отношение и прямой подход придавали часто сложной музыке группы прочную основу.
Вместе с Уэзерсом группа приступила к сочинению своего четвёртого альбома, часто называемого magnum opus группы, речь о пластинки Octopus (1972), но о ней как-нибудь в другой раз.
В будущем альбом Three Friends был практически забыт музыкантами Giant, не была предана забвению только композиция о художнике и пролог, к тому же между Friends и последующим Octopus прошло менее полугода. Великан встал на ноги и пошёл дальше, оставив свой третий альбом в роли памятника краткому период своей истории, в котором участвовал Малкольм Мортимор.
Именно Мортимор, а также гитарист Гэри Грин в 2008 году сформировали новую группу — Rentle Giant — для исполнения материала Gentle Giant. Чтобы завершить состав группы, они наняли трех известных музыкантов в стиле джаз-фьюжн - Роджера Кэри (бас и вокал), Энди Уильямса (гитара) и Джона Дональдсона (фортепиано и клавишные). В марте 2009 года к Грину и Мортимору присоединился третий участник Gentle Giant - Керри Минниар - и в результате группа сменила название на Three Friends, а на роль ведущего вокалиста взяли Мика Уилсона из 10cc. Правда Керри задержался в коллективе ненадолго и в том же 2009 году ушёл, но название Three Friends сохранилось, как и наследие Gentle Giant и в частности их третий альбом, которой коллектив Мортимора - Грина часто исполняет целиком.