Её деятельность непомерно раздута газетчиками, писателями и кинематографистами, которым нравилось описывать приключения сексуальной супершпионки.
Если перечислить хотя бы половину того, что именно, согласно легендам, сообщила немецкой разведке её суперагент Мата Хари, становится непонятно, как Германская империя умудрилась проиграть Первую мировую войну. Вот лишь немногое из того, что вменялось ей в вину французскими бульварными листками: раскрытие тайны устройства первых танков, сообщение о брожениях во французской армии, передача секретов русского генштаба, раскрытие плана французского наступления на германском фронте, известном как «План XVII», гибель британского крейсера «Гэмпшир» с главнокомандующим лордом Китченером на борту…
Согласно тем же «компетентным источникам», среди любовников Маты Хари числились французские генералы, крупные чиновники, военный министр и министр внутренних дел. Похоже, все они выбалтывали ей так много секретов, что у них просто физически не оставалось времени на секс, ради которого, наверняка, они и завязывали отношения с роскошной экзотической танцовщицей. Список интимных друзей Маты Хари с немецкой стороны ещё более впечатляющ: кронпринц, опять-таки министр внутренних дел, начальник немецкой разведки, военные атташе почти во всех европейских столицах и. т. д. и т. п. Наверняка, пересказ всем им раскрытых секретов Антанты тоже отнимал у бедной женщины немало времени. Как бы то ни было, доблестная французская контрразведка раскрыла шпионку, доказала суду её вину, но после расстрела прекрасное тело украли из тюремного морга — наверное, безутешный кронпринц приказал.
На самом деле, истинная судьба Маргареты Гертруды Зелле, известной под псевдонимом Мата Хари, что на индонезийском диалекте значит «Солнце», была действительно бурной, но не по шпионской части. Дочь богатого голландского буржуа до 13 лет ни в чём не знала нужды, но потом отец разорился, мать умерла, и девочке пришлось самой заботиться о своей судьбе. По объявлению она вышла замуж за офицера и уехала с ним на Яву. Жили супруги несчастливо: муж поколачивал жену и открыто заводил любовниц. Маргарета родила 2 детей, но оба умерли от осложнений сифилиса, которым заразились от беспутных родителей. В 1903 году семья вернулась в Европу и распалась. Маргарета отправилась искать счастья в Париж.
На Яве она научилась тамошнему танцевальному искусству и начала исполнять восточные танцы в столице Франции. Танцевала она, видимо, неплохо — о её хореографии положительно отзывались Пуччини и Дягилев. Стриптиза как такового ещё не существовало, поэтому танцы Маты Хари, в конце которых она оставалась абсолютно голой, вызывали интерес платёжеспособной публики. К тому же выступления сопровождались волной слухов и сплетен о её прошлом. Например, Мата Хари утверждала, что она дочь индийского брамина.
Через несколько лет Мата Хари имела мутную славу звезды полусвета и несколько богатых любовников. Её гонорар за каждое выступление доходил до 2 тыс. франков, но тратила она гораздо больше, имела богатый особняк с роскошным убранством и великолепную коллекцию фарфора. Кроме того, много денег отнимала и страсть танцовщицы к карточной игре. Расходы покрывали её богатые спонсоры. Позже авторы книг о Мате Хари уверяли, что ещё с 1910 года она стала агентом немецкой разведки.
С началом Мировой войны Мата Хари стала испытывать нехватку финансов (если бы она была шпионкой, всё должно было быть с точностью до наоборот). Привыкшей к роскошной жизни танцовщице перевалило за 40, и спонсоры начали терять к ней интерес. Мата Хари залезла в долги, отдавать которые было нечем. Она стала предлагать свои услуги самого широкого спектра всем, кто был согласен заплатить хоть что-нибудь. Видимо, тогда и завязались контакты с немецкой разведкой, которая вряд ли получила от своего нового агента хоть что-нибудь действительно ценное.
В 1915 году танцовщицей заинтересовался сотрудник французской контрразведки капитан Ладу. Чуть ли не при первой встрече Мата Хари захотела стать и французским агентом, запросив за свои услуги несусветную сумму в 1 млн франков: она явно слабо разбиралась в расценках на шпионском рынке. Легенда гласит, что первой информацией, сообщённой Матой Хари французам, были сведения о 2 немецких подлодках, которые везли оружие марокканским повстанцам в порт Мехедийя. Вооружённые знанием французские авиаторы уничтожили обе субмарины. Некоторые конспирологи до сих пор уверены, что информация о подлодках была слита немцами специально, чтобы внедрить во французские спецслужбы своего суперагента Мату Хари. Но всё это вымысел. И дело даже не в том, что любой супершпион стоит дешевле, чем 2 подводные лодки.
13 февраля 1917 года Мату Хари арестовали. Полицейских она встретила, вовсе не возлежа голой на постели, как написано в некоторых книгах о ней, а в деловом костюме и за завтраком. В тюрьме Маргарета провела 8 месяцев. И поэтому не могла даже попытаться разжалобить суд враньём о своей беременности, как опять-таки писали романисты. Суд проходил в закрытом режиме. Обвиняемая категорически отказывалась признавать свою вину.
