Подобно солнцу, заходящему за горизонт, фигура командующего американским контингентом также становилась все менее яркой, в связи с его предстоящим уходом на повышение в Вашингтон. Однако, во Вьетнаме у него оставалось еще пара недописанных глав, соавтором одной из которых суждено было стать генерал – майору Джону Толсону, а рецензентом генерал-майору Народной армии Тран Кай Хаю. Более масштабной операции союзников зона ответственности I корпуса доселе не знала, морская пехота находилась в полной готовности к выдвижению, в воздух взмывали вертолеты 1й кавалерийской дивизии, лучшие части АРВН перебрасывались из Сайгона, а артиллерийские батареи и авиация ждали указаний разведки.
Финальное совещание прошло 22 марта, но операция «Пегас» стартовала еще 20 марта, когда 8й инженерный батальон 1й кавалерийской дивизии (полностью вооруженный и снабженный боевой техникой) и морские пчелы флота начали строительство аэродрома возле передовой оперативной базы Ка Лу - аванпоста морской пехоты на шоссе № 9, примерно в двадцати километрах к востоку от Кхе Сани.
Морские пехотинцы имели лишь смутное представление о силе и расположении противника между Ка Лу и Кхе Санью, поэтому генерал Толсон полагался на эскадрон воздушной кавалерии подполковника Ричарда У. Диллера, которому предписывалось собрать необходимую тактическую информацию. 26 марта с зоны высадки «STUD» поднялся эскадрон 9го полка. Толсон грамотно использовал собранную экипажами информацию, определив наиболее подходящие зоны высадки батальонов. Помимо этого, экипажи отмечали точки, где по вертолетам был открыт огонь с земли и наводили воздушные и артиллерийские удары.
Тем временем, 26-й полк морской пехоты полковника Лоундса в Кхе Сани начал действовать более агрессивно, атакуя и высылая патрули по всему периметру базы, получая тем самым дополнительную информацию о позициях противника и его возможностях.
Еще 6 декабря 1967 г. Центральная военная комиссия ДРВ приняла решение о создании партийного комитета и командования линии фронта шоссе №9 – Кхе Сань, с задачей организации спорадических атак, заставлявших союзников держать силы на шоссе №9. Хотя это не было сразу очевидно, силы Народной армии в этом районе сократились примерно с 20000 человек в середине января до около 7000. Полки 95С и 101С дивизии 325С уже ушли в западное нагорье, а 7й и 9й батальоны 29го полка остались возле Хюэ после Тета. Только 8й батальон 29го полка оставался, чтобы блокировать шоссе №9 между Кхе Санью и Ка Лу. Танки ПТ-76 откатились к лаосской границе после боев за Ланг Вей. Осталась только 304я дивизия, состоящая из 9го, остатков 24го и 66го полков, а также 12й батальон 68го артиллерийского полка, и 241й зенитно-артиллерийский полк для продолжения осады Кхе Сани. Месяцы бомбардировок, боев и болезней сократили пехотные батальоны до половины или трети их первоначальной численности. Северовьетнамское высшее командование продолжало рассматривать Кхе Сань, как способ заманить боевые части союзников, чтобы ослабить давление на войска в других частях страны.
Воспользовавшись отвлекающим маневром, созданным оперативной группой «KILO», Толсон перебрасывает 3ю бригаду 1й кавалерийской дивизии из Camp Evans в LZ PEDRO, северо-западнее города Куанг Три 30 марта. Несколькими днями ранее, на аэродроме Куанг Три высаживается 3й парашютный батальон ARVN из Сайгона. Три батальона морской пехоты США разворачиваются на LZ STUD. Утром 1 апреля 2й батальон 1го полка и 2й батальон 3го полка морской пехоты покидают Ка Лу и выдвигаются на запад по шоссе №9 под туманным и пасмурным небом.
Погода мало влияла на морских пехотинцев, но задержала выдвижение кавалеристов 3й бригады полковника Кэмпбелла до 13:30. 1й батальон 7го кавалерийского полка и батарея B 21го артиллерийского, оснащенная 105 мм гаубицами прибыли в зону высадки MIKE, вершину холма к югу от шоссе №9, примерно в семи километрах к юго-западу от LZ STUD. 2й батальон 7го кавалерийского полка высадился на LZ MIKE позже в этот же день. Тем временем, 5й батальон, 7го кавалерийского полка и батарея С из 21го артиллерийского были развернуты в зоне высадки CATES в двух километрах к северу от MIKE. Несмотря на поздний старт, полковник Кэмпбелл с ходу ввел в бой все три своих батальона и две артиллерийские батареи.
2 апреля морская пехота продвинулись на 4 км, когда оба батальона возобновили наступление по обеим сторонам шоссе №9 в направлении Кхе Сани, столкнувшись с подразделениями размером со взвод из состава 8го батальона 29го полка северовьетнамской армии, дежуривших на аванпостах на возвышенности, откуда открывался вид на дорогу. В ходе скоротечного боя было взято несколько пленных.
1й батальон 1го полка морской пехоты оставался на LZ STUD. Подразделение сохранит эту позицию на время операции. Инженерные части армии, флота и морской пехоты продолжали работу на 9м маршруте. 2 апреля они расчистили почти три километра дороги, построили два моста и два объезда. Несмотря на неблагоприятную летную погоду, авиацией ВВС, ВМФ и морской пехоты было совершено 142 боевых вылета в поддержку наземных соединений, проводивших операцию «Пегас». Грузовые самолеты ВВС сбросили в Кхе Сань 91,4 тонн грузов, а вертолеты увеличили общий тоннаж до 162. Наступление союзников по всему маршруту поддерживала батарея 175мм орудий с Camp Carroll.
Отмечая предел дневного продвижения, 2й батальон, 7го кавалерийского полка установил зону высадки THOR . К тому времени северовьетнамское командование уже знало, что операция по снятию осады Кхе Сани была в стадии реализации. Еще в феврале, командующий фронтом ДМЗ генерал Хай предрек эту битву. Зная, что 1я кавалерийская дивизия может высадиться практически в любом месте, штаб 304й дивизии приказал 8му батальону 29го полка сосредоточить свои силы в старом французском форте к западу от зоны высадки THOR, где он мог бы занять блокирующую позицию у шоссе №9. 66-й полк 304й дивизии занял вторую заградительную позицию на шоссе к востоку от Кхе Сани, а 9й полк продолжал осаду и занимал позиции вокруг боевой базы. 24й полк оставался в резерве к юго-западу от старого лагеря спецназа в Ланг Вей.
Толсон был воодушевлен быстрым продвижением 3й бригады и явным беспорядком в рядах противника и решил увеличить темп еще больше. Авиация «утюжила» буш, уничтожив телефонные линии штаба 8го батальона 29го полка NVA. Батальон прибегал к использованию «бегунков», но этот метод был медленным и ненадежным. В результате северовьетнамцы сражались отдельными взводами и ротами, зачастую без возможности получить поддержку от собственной артиллерии, ракет и минометов.
3 апреля темп заметно ускорился. Морские пехотинцы с боями рвались на запад по маршруту 9, а инженеры яростно работали прямо за ними по пятам. Кавалеристы 3й бригады продолжали действовать в районе своих LZ. Командир 1й кавалерийской дивизии ввел в бой 2ю бригаду полковника Джозефа К. Макдоно 3 апреля. 2й батальон 12го кавалерийского полка высадился в LZ WHARTON, в четырех километрах к югу от LZ THOR. 2й батальон 5го кавалерийского полка высадился на LZ TOM. Северовьетнамские артиллеристы обстреливали зоны высадки из безоткатных орудий и минометов, в иных случаях они мало что могли сделать.
Утром 4 апреля 1й батальон 9го полка морской пехоты выступил вдоль дороги с кофейных плантаций, которая вела от Кхе Сани к шоссе № 9. Целью была высота 471, в трех километрах южнее боевой базы, которая имела превосходный вид на шоссе. После наведения артиллерии и тактической авиации, которые отработали по холму, в 15:00 морпехи пошли на штурм. Батальон столкнулся с усиленным северовьетнамским взводом, частично уничтоженным, но храбро сражавшимся. Морские пехотинцы потеряли десять человек убитыми и обнаружили тридцать тел врагов. Американцы едва отдышались, как вражеские артиллеристы начали обстрел холма из 82мм минометов и 122мм ракет. Еще до полуночи на холм упало 192 снаряда, убив семерых морских пехотинцев и ранив еще тридцать четыре.
В 04:30 солдаты 7го и 9го батальонов 66го полка 304й дивизии NVA вышли из предрассветной тьмы, чтобы отбить высоту 471. Две роты 66го полка Народной армии атаковали роту C капитана Ральфа Х. Флаглера на восточной оконечности холма. Рота А, расположенная с западной стороны, была отделена от них гребнем холма и не могла вести огонь. Северовьетнамские солдаты отчаянно карабкалась вверх по склону, стреляя из автоматического оружия и гранатометов, в то время, как тяжелые пулеметы обстреливали позиции роты С. Им удалось продвинулся в пределах 20 метров, но люди Флаглера твердо стояли на позициях. К 06:30 атака противника была отбита, но солдаты NVA захватили 5 пленных. Таким образом, морские пехотинцы взяли под контроль перекресток дорог, одна из которых вела к боевой базе и пересекалась с шоссе №9.
Тем временем, 4го же апреля 1я кавалерийская дивизия встретила свой первый настоящий вызов этой кампании в двух километрах к югу от зоны высадки THOR. 1й Батальон 5го кавалерийского полка уверенно приближался к старому французскому форту, возвышавшемуся на узком повороте шоссе №9, уже удерживаемому северовьетнамскими бойцами из состава 8го батальона 29го полка. Кавалеристы попытались маневрировать в пределах досягаемости гранатометов от форта, но сочли невозможным штурмовать позиции с ходу, из-за пулеметного и минометного огня. Перегрупировавшись, в течение следующих трех дней батальон пытался захватить позиции, но безрезультатно.
Морские пехотинцы и 2й батальон 7го кавалерийского полка продолжали одновременное движение на запад, наступление морской пехоты по основному маршруту снабжения продолжалось до 6 апреля. 2й батальон 7го кавалерийского полка встретил упорное сопротивление противника, что привело к самым ожесточенным боям за всю операцию. После однодневного боя, кавалерия окончательно выбила противника с его оборонительных позиций, захватив 121 единицу индивидуального оружия и 10 орудий.
Старый французский форт пал 7 апреля, открыв тем самым дорогу на Кхе Сань передовым кавалерийским подразделениям. Полковник Макдоно вышел из тупика утром того дня, перебросив по воздуху пару рот из 2-го батальона 5-го кавалерийского полка глубоко за позиции противника, а затем атаковал форт с противоположного направления. Атакующие роты на этот раз почти не встретили сопротивления.
Поскольку бой за форт все еще шел, Толсон ввел в бой 1ю бригаду полковника Джона Станарда. Во второй половине дня 5 апреля его батальоны высадились в LZ Snapper примерно в семи километрах к югу от боевой базы Кхесань. В этот же день вертолет 1-й эскадрильи 9-го кавалерийского полка заметил фонарь ПТ76 под камуфляжной сеткой возле LZ Snapper. Шквал 2,75 дюймовых ракет убил около двух десятков северовьетнамских солдат, которые прятались поблизости, но не задел машину, которая умчалась в сторону Лаоса.
На следующий день, 6 апреля, солдаты 2го батальона 7го кавалерийского полка появились возле базы с юго-востока, тут же нарвавшись на хорошо замаскированную сеть траншей и дзотов 9го полка NVA. Коммунисты компенсировали свою малочисленность превосходным знанием местности и навыками маскировки, после пары очередей они скрывались в тоннелях. Кроме того, они были очень дисциплинированы и подпустили кавалеристов поближе. Командир роты А, капитан Аль Дегянский позже скажет, что «это были лучшие вражеские солдаты, с которыми я когда-либо сталкивался». 2-й батальон 7-го кавалерийского полка затеял игру в «кошки-мышки» с северянами, которых хватило более чем на два дня.
Не желая упускать 304ю дивизию в Лаос, генерал Толсон пытался заблокировать пути отступления южновьетнамскими десантниками, направив их глубоко за линию. На следующий день патруль ARVN установил визуальный контакт с 5м батальоном 24го полка Народной армии, который по-видимому, направлялся к одной из зон высадки. В результате перестрелка столь разрослась, что где-то перешла в рукопашную и пришлось задействовать весь 3й парашютный батальон. В 03:50 8 апреля северяне атаковали подразделение ARVN возле командного пункта 3го парашютного батальона. Столкновение продолжалось более четырех часов. Между тем, две роты 2го батальона 7го кавалерийского полка достигли базы пешком, преодолев блокирующие силы противника, задерживавшие их прогресс два дня.
9 апреля 7й кавалерийский полк вошел на базу. Сотни морских пехотинцев стояли на крышах бункеров, махали, фотографировались и раздавали пайки, когда кавалеристы прошли через парадные ворота.