Дата рождения Святого благоверного князя Александра Невского в источниках отсутствует. Поэтому приходится, предупредить читателя: наш национальный герой появился на свет в середине мая 1220 или 1221 г. Единого мнения на этот счет среди исследователей нет. Редкое для русских князей имя младенцу было дано, скорее всего, в честь Александра Римского (память 13 мая). Такое славное имя ко многому обязывало, отец – Ярослав Всеволодович, сын Всеволода Большое Гнездо и правнук Владимира Мономаха, желал видеть своего второго сына героем, продолжателем семейной традиции, впрочем, как и мать Феодосия, чье княжеское имя осталось неизвестным, происходившая из рода смоленских Мономашичей - Ростиславичей – дочь Мстислава Удатного (известного в литературе как Удалой), внучка Святого Мстислава Храброго и пра-правнучка Мстислава Великого.
По установившейся на Руси традиции детям давали два имени. Славянским именем при рождении нарекали родители, а христианским – священник при крещении. Князей, как правило, знали по их древним княжеским именам. В то время, когда родился маленький Александр, эта традиция постепенно начинает отмирать, и все чаще русские князья в летописях упоминаются своими христианскими именами.
Место рождения Александра Ярославича известно точно, это Переяславль Залесский. Однако почти все детство и отрочество он, и его старший брат Федор, проведут в Новгороде. Уже годовалым Александр увидел этот город, куда, по просьбе его жителей Великий князь Владимирский направил его отца. Можно сказать, что первые сознательные годы жизни прошли на Городище – загородной резиденции новгородских князей (как считают историки, расположенной на месте древнего города, предшественника Новгорода). Почти сразу же по приезде отец повел новгородцев в поход на Ревель – помогать восставшим эстонцам против датских крестоносцев, а вскоре с юга дошли вести о страшном разгроме на Калке, о том, что дед Мстислав, раненый, пешком и в одиночку, едва прибрел в Галич. Период с конца 1223 по весну 1226 г. Александр провел в Переяславле, пока вновь не вернулся в Новгород.
После совершения обряда постригов («посажения») мальчика постепенно начинали готовить к взрослой жизни – учить грамоте и военному делу. От игр переходили к упражнениям, а закрепляли навыки участием в опасной зверовой охоте и военных походах.
Житие святого Александра Невского изображает его способным и даже одаренным учеником, быстро постигавшим книжные знания, полюбившим чтение. Был он выше среднего роста, физически развит и красив, не по годам серьезен и предпочитал играм и забавам чтение.
Самым же ярким впечатлением раннего детства, так отличным от остального мира была церковь – «земное небо». Вся жизнь древнерусского человека, тем более из княжеской семьи, определялась кругом богослужений, церковным календарем. Вера и Церковь были мерилом жизни, являлись высшими ценностями, они определяли правила поведения всех, и в первую очередь правителей как предстоящих за своих подданных перед Царем Небесным. Без них немыслима была жизнь русских людей того времени, как неразрывны были они с обучением и воспитанием ребенка.
Второй составляющей характера будущего правителя было осознание себя как будущего правителя и хозяина своего княжества, осознание чувства долга перед Богом и людьми, которые в свое время будут ему вручены волей Божьей.
Правление его отца в Новгороде состояло из походов на врагов города и ссор с горожанами. Их объединяла только военная необходимость. Если бы Новгороду не грозили со всех сторон неприятели, или нашлись бы другие князья, способные привести с собой достаточное войско, то такой властный и жесткий правитель как Ярослав, долго бы здесь не задержался, тем более что он запомнился новгородцам своей жестокостью еще в юности. Но Ярослав умел одерживать победы, кроме того, в его руках был путь подвоза хлеба, а за самим князем стоял его могущественный брат – Великий князь Юрий Всеволодович, с его «низовскими» полками, готовыми прийти на помощь в трудный час, и новгородцы вынуждены были снова и снова приглашать своего былого врага. Так, за 7 лет Ярослав четырежды уходил обратно в Переяславль и столько же раз возвращался, когда «чудь» (эсты), крестоносцы или литовцы, ободренные его отсутствием, снова начинали «пакостить» новгородцам и псковичам.
К этому следует добавить, что, должно быть, в немалой степени смягчало отношения Ярослава с новгородцами то обстоятельство, что его жена была дочерью и внучкой их любимых князей, чья память чтилась в городе, и сама она была женщиной замечательной, снискавшей народную любовь. Феодосия, безусловно, любила Новгород, где в 1244 г., оставив мужа во Владимире, постриглась в Юрьевом монастыре. Таким образом, княжич Александр для новгородцев был не только сыном Ярослава, но и внуком, и правнуком двух Мстиславов.
По имени летопись впервые называет княжича в 1228 г., как раз в связи с тем, что отец, не сумев поднять новгородцев в поход на Ригу, снова уехал, оставив Александра с восьмилетним старшим братом Федором замещать себя в городе на Волхове. Еще дети, вернее – отроки, они, несомненно, уже давно «стажировались» в науке управления, много раз видели вече, заседания боярской думы и судов. Были в курсе внутренней и внешней политики великого северного города. Теперь им предстояло принимать решения самим, и, хотя от их имени пока правили другие, - в таких условиях взросление происходило стремительно. Внутренние распри, стихийные бедствия, неурожай и голод обрушились тогда на Новгород.
Через несколько месяцев им, вместе с боярами-советниками, тоже пришлось оставить голодающий, взмятенный смутой город, но уже в следующем году они, вместе с отцом вернулись сюда, и теперь – уже на много лет.
В 1231 г. десятилетний Александр мог принять участие в отцовском походе в Черниговскую землю, наблюдать за военными советами и боевыми действиями. В 1233 г. в Новгороде внезапно, в возрасте 13 лет, накануне своей свадьбы, скончался Федор Ярославич и Александр превратился в наследника и единственного наместника в Новгороде. В 1234, собрав войска, Ярослав Всеволодович вторгся в Эстонию. Нет сомнений, что в этом походе принял участие и его подросший старший сын. Здесь под Юрьевом он увидел, разгром немецких рыцарей, увидел, как под тяжестью толпы обращенных в бегство вражеских воинов, внезапно треснул речной лед и они, в своих доспехах стали тонуть. Такое помнится всю жизнь.
В том же году Александр учился воевать с другим врагом – напавшими на Русу литовцами, участвуя в отцовской погоне за ними в смоленские пределы. Может быть, уже тогда, на Дубровне, где погибли десятеро новгородцев, получил княжич свое боевое крещение.
Такая жизнь должна была за несколько лет полностью изменить отрока Александра и на шестнадцатом году, с уходом отца в Киев, он стал княжить относительно самостоятельно. Спустя полтора года доведется Александру Ярославичу собирать войска, готовить Новгород к обороне против вторгшихся на Русь полчищ Батыя.
Источники практически ничего не сообщают об этой деятельности Александра и вернувшегося (предположительно) в Новгород его отца. Летописцы, по-видимому из осторожности, еще во времена ига убрали все сведения, могущие скомпрометировать князей в глазах завоевателей.
Писатели и историки восполняют недостаток фактов различными версиями известных событий. Бесспорно лишь то, что завоеватели повернули вспять в 100 верстах от Новгорода. Удобно объяснить этот факт распутицей, но трудно в это поверить, ведь основные препятствия были уже пройдены, и оставалось 2 – 3 перехода. Остановило монголов, конечно же, только новгородское войско, вставшее за непроходимыми засеками поперек узких лесных дорог и на речном льду, но узнаем ли мы когда-нибудь, кто именно руководил обороной Новгорода той зимой, Александр или приехавший из Киева его отец?
Затем было тягостное, траурное возвращение Ярослава Всеволодовича на пепелище Владимира, начало его княжения там. Александр же остался княжить в Новгороде и в следующем году женился на полоцкой княжне. Этот брак с Александрой Брячиславной должен был скрепить союз Владимира с гибнущим Полоцким княжеством, в столице которого уже хозяйничали литовцы и, возможно, обозначить в будущем наследные права, но продолжавшая ухудшаться внешнеполитическая обстановка не позволила реализовать эти планы. Отвоевать Полоцкую землю не удалось. Свадьбу играли в Торопце – на полдороге между Новгородом и Полоцком. По возвращении домой Александр устроил для новгородцев новый пир, а после принялся сооружать укрепления по берегам Шелони, ожидая с юго-запада непрошенных гостей. Важнейшим результатом этой деятельности князя стало основание крепости Порхов, но беда пожаловала с севера.