Стрелец Афанасий выстоял одну ночь, пока принцесса занималась своим ремонтом.
-Принцесса, -спросил он, засыпая на каком-то сундуке,-А кто такой Кощей?
- Кощей правил в этом замке. - стала объяснять принцесса,- Потом захотел стать бессмертным.
-Король, то есть это твой отец? -удивился Афанасий
-Дядя, папин старший брат,-смутилась принцесса,- он организовал строительство этого замка, заказал технику, роботов. Роботы- это такие механические люди и звери.
- А теперь он где?
- Много где. В мире ложных видений, то есть виртуальном, и здесь в замке. В мире, как ты говоришь, ложных видений, он правитель могучего королевства. Там он может быть хоть драконом, хоть волком, хоть стихийным бедствием. В этом замке он лежит в реанимационном блоке- такое место, где лечат больных в очень тяжёлом состоянии. Когда сервер отключился, автономной работы батареи блока осталось на несколько дней. Если блок отключится, останется только цифровая личность Кощея. А живой человек погибнет.
Стрелец хотел еще что-то спросить, но уснул. И снилась ему Настя.
А на следующую ночь чудовищ не было. Просто на стену зала будто стал светить луч, будто лунный, но гораздо ярче. На стене изображение: сотник Антон Иванович ругает дядьку Петра.
-Да за кого ты поручился? За беглеца этого? Какой он стрелец? Убежал куда-то ночью! Гнать вас всех из стрельцов, кто за него поручился! Какие вы стрельцы после этого!
-Я не убежал! Я выполняю задание сотника, ваше задание! -возмутился Афанасий.
-А свое доброе имя потерял,-сказал знакомый неприятный голос.-Но все можно исправить, стрелец. Отними у принцессы золотую птицу. Отнеси её сотнику, вернешь свое доброе имя, уважение в глазах товарищей. Просто отними и унеси.
-Нет, -спорит Афанасий.- я стрелец, а не разбойник. Не буду грабить принцессу. Я так сам себя уважать перестану, зачем тогда мне будет мое доброе имя и уважение стрельцов? Да и не будут они уважать разбойника, не сотник, ни дядька Петр, ни Тихон, ни другие.
Тут на стене другая картина. Бегут какие-то чужие вооружённые люди и стреляют, а Тихон с Прохором отстреливаются. И вот чужие в Тихона попали, он лежит в крови на траве. А Прохор даже не может ему помочь, перевязать: кругом чужие, и Прохор заряжает мушкет, а Тихон раненый и хрипит: оставь меня , Прошка. Сам пропадешь, и меня не спасешь.
-Эх, нам бы кого-то из наших на подмогу, справились бы,-сквозь зубы говорит Прохор.
-Беги, стрелец.-говорит неприятный голос.- я тебе укажу короткую дорогу. На стрелецкую заставу напали враги, сейчас всех ваших перебьют. Поторопись.
- Короткую дорогу! -схватил мушкет Афанасий, но потом остановился: а тебе какая выгода нам помогать? Вдруг это опять ложные видения? Или вдруг ты меня куда-то в глушь заведешь? Нет, выполню задание и принесу сотнику золотую птицу. А если чужие в самом деле Тихону с Прохором что-то сделали, то я потом пойду и найду этих чужих. Вот мой мушкет, а вот моя сабля, за своих дорого спрошу.
Тут на стене третья картина. Едет украшенная золотом карета, а в карете знатный человек. Выходит знатный человек, весь в золоте, в дорогой одежде, за них слуги идут. Идет знатный человек к Матрениному двору. Говорит знатный человек Матрёне: видел я , Матрёна, твоих дочерей, отдай за меня Настю, будет княгиней. Матрёна говорит: проходите в дом, дорогой гость, все обсудим как раз!
Неприятный голос Афанасию говорит: Беги, Афанасий! Выдаст она Настю за князя, но вдруг успеешь! Покажу тебе короткую дорогу. Но торопись, сейчас они обо всем договорятся.
Так плохо стало Афанасию, как никогда не было. Думал он, а Кощей его торопил, пугал, уговаривал.
Но потом Афанасий говорит: Я тебе не верю, а задание я выполню. Потом к Насте приду и будь что будет. Захочет быть княгиней, так пожелаю ей счастья. А может, врёшь ты все и нет никакого князя.
Так и рассвет наступил, и голос Кощея пропал.