Космический телескоп Джеймса Уэбба (JWST) обнаружил доказательства, указывающие на столкновение астероидов в соседней звездной системе. Образовавшаяся в результате столкновения пыль имеет массу, примерно в 100 000 раз превышающую массу астероида, убившего динозавров.
Астероиды были замечены столкнувшимися друг с другом в Beta Pictoris, звездной системе, расположенной примерно в 63,4 световых годах от Солнечной системы. Эта звездная система известна своей относительной молодостью; ей всего около 20–25 миллионов лет, что делает ее небесным младенцем по сравнению с нашей Солнечной системой, возраст которой составляет 4,6 миллиарда лет. Тот факт, что Beta Pictoris все еще находится на стадии раннего формирования планет, означает, что наблюдения JWST за сталкивающимися астероидами в этой звездной системе могут пролить свет на нестабильные процессы, которые формировали такие окрестности, как Солнечная система, в их зачаточном состоянии.
«Beta Pictoris находится в том возрасте, когда формирование планет в зоне планет земной группы все еще продолжается в результате столкновений гигантских астероидов, поэтому то, что мы можем видеть здесь, — это, по сути, то, как каменистые планеты и другие тела формируются в реальном времени», — заявил руководитель группы Кристин Чен, астроном из Университета Джона Хопкинса.
Хотя они относительно близки, расстояние между Солнечной системой и Beta Pictoris достаточно велико, чтобы непосредственно обнаружить астероиды, сталкивающиеся в последней, невероятно сложно. Фактически, за пределами расстояния вам нужно будет уловить столкновение среди пыльного тора газа и пыли вокруг молодой звезды Бета Живописца, называемого «протопланетным диском».
Чтобы сделать это открытие, Чен и его коллеги сравнили новые данные JWST с наблюдениями, собранными космическим телескопом Спитцер в период с 2004 по 2005 год. Это выявило значительные изменения в энергетических характеристиках пылинок вокруг Beta Pictoris, с особым акцентом на тепло, излучаемое минералы, обычно встречающиеся вокруг молодых звезд, а также на Земле. Их называют «кристаллическими силикатами».
Детальные измерения, проведенные JWST, позволили команде искать частицы пыли в районе Beta Pictoris, который ранее исследовал Спитцер. Они не обнаружили никаких следов частиц, замеченных Спитцером два десятилетия назад. Это означало, что катастрофическое столкновение астероидов произошло около 20 лет назад. Такое столкновение превратило бы эти тела в порошок, превратив их в дождь частиц, мелких, как сахарная пудра.
Это новое исследование подчеркивает способность JWST исследовать тонкости планетных систем и внесолнечных планет, или «экзопланет». Космический телескоп стоимостью 10 миллиардов долларов может помочь объяснить, почему планетные системы иногда формируются как Солнечная система, а иногда принимают различные морфологии.
JWST также может помочь астрономам выяснить, как ранняя турбулентность вокруг звезд влияет на атмосферу, содержание воды и другие ключевые аспекты обитаемости их планет.