Жили-были дед да баба. Всего у них было вдоволь — и коровушка, и овечка, и кот на печке, и петух на шесте, и два сына — меньшой Иванушка и больший Яков. Старик со старухой работали, а дети не работниками росли. Только Яков всё целыми днями на печи с котом валялся, а Иванушка целыми днями на улице пропадал.
Пришло время старикам помирать. Старик недолго думал, всё своё добро старшему сыну Якову оставил. Коту велел служить Якову, а Иванушке, меньшому сыну, только и досталось, что сундук тараканий.
Померли старик со старухой.
После похорон Яков сразу за дело принялся: корову продал, овечку шерсть стричь не стала, а кота бить начал. А Иванушка себе живёт — ни о чём не тужит, только и заботы у него, что тараканов из сундука кормить.
Прошло несколько дней. Яков снова за дело принялся: избу на ключ запер, кота голодом морит, а сам целыми днями на печи с деньгами сидит.
Иванушка видит: дело плохо — есть совсем нечего стало. Пошёл он по свету странствовать, ума-разума набираться. Шёл он, шёл и зашёл в дремучий лес. А в лесу том изба стоит, а в избе той баба-яга лежит. Увидела она Иванушку и спрашивает:
— Фу-фу, чую, русским духом пахнет! Ты, добрый человек, от дела лытаешь или дела пытаешь?
— Ищу я работы, бабушка! А ты что, разве людей ешь?
— Ем, ем, родимый! Как не есть, коли такая работа. Ну-ка, садись на лопату.
Видит Иванушка: дело плохо — надо спасаться. Прыгнул он на полати, а баба-яга за ним.
— Слезай, слезай, Иванушка! Будешь ты у меня работник.
Видит Иванушка: дело совсем плохо — надо убегать. Прыгнул он в окошко, а баба-яга за ним. Бежит Иванушка по лесу, а баба-яга уже догоняет. Видит Иванушка: дело хуже некуда — надо прятаться. Залез он под колоду, а баба-яга мимо пробежала.
Вылез Иванушка из-под колоды и пошёл дальше. Шёл он, шёл и видит: сидит на пенёчке заяц, лапы себе трёт.
— Здравствуй, косой!
— Здравствуй, Иванушка! Куда путь держишь?
— Иду я, косой, работу искать, а куда — и сам не знаю.
— Пойдём со мной, Иванушка! Я тебе покажу, где работа есть.
Пошли они вместе. Шли они, шли и видят: сидит на пенёчке медведь, ревёт во всю глотку.
— Здравствуй, Михайло Иванович!
— Здравствуй, Иванушка! Куда путь держишь?
— Иду я, Михайло Иванович, работу искать, а куда — и сам не знаю.
— Пойдём со мной, Иванушка! Я тебе покажу, где работа есть.
Пошли они втроём. Шли они, шли и видят: сидит на пенёчке волк, зубами щёлкает.
— Здравствуй, серый!
— Здравствуй, Иванушка! Куда путь держишь?
— Иду я, серый, работу искать, а куда — и сам не знаю.
— Пойдём со мной, Иванушка! Я тебе покажу, где работа есть.
Пошли они вчетвером. Шли они, шли и видят: сидит на пенёчке лиса, хвостом машет.
— Здравствуй, лиса!
— Здравствуй, Иванушка! Куда путь держишь?
Иванушка отвечает:
- Иду я, рыжая, работу искать, а куда - и сам не знаю.
- Пойдём со мной, Иванушка! Я тебе покажу, где работа есть.
Теперь они идут впятером. Шли они, шли и пришли в царство Бабара. Царь Бабара увидел Иванушку и говорит:
- О, какой красивый юноша! Хочешь работать у меня на конюшне?
Иванушка отвечает:
- Хочу, ваше величество!
И стал Иванушка работать на конюшне. Каждый день он чистил стойла, кормил лошадей и ухаживал за ними. Прошло некоторое время, и царь Бабара заметил, что Иванушка работает очень усердно и любит своих лошадей. Поэтому он решил дать ему повышение.
- Иванушка, - сказал царь, - я хочу назначить тебя главным конюхом. Ты будешь отвечать за всех лошадей в моем царстве.
Иванушка был очень рад этому повышению и работал еще усерднее, чем раньше. Он заботился о каждой лошади, как о своей собственной, и все животные были счастливы и здоровы под его опекой.
Так прошло несколько лет. Иванушка стал знаменитым во всем царстве благодаря своей работе. Однажды царь Бабара объявил, что его дочь, прекрасная принцесса, выйдет замуж за того, кто сможет выполнить три задания.
Первое задание было следующим: нужно было поймать самого быстрого зайца в лесу. Второе задание заключалось в том, чтобы победить самого сильного медведя в горах. И третье задание было самым сложным: нужно было перехитрить самую умную лису в лесу.
Иванушка решил принять вызов. Он пошел в лес и попросил зайца помочь ему. Заяц согласился и сказал:
- Я помогу тебе, Иванушка, но ты должен пообещать мне, что не причинишь мне вреда.
Иванушка пообещал, и они вместе поймали самого быстрого зайца в лесу. Затем Иванушка пошел в горы и попросил медведя помочь ему. Медведь согласился и сказал:
- Я помогу тебе, Иванушка, но ты должен пообещать мне, что не причинишь мне вреда.
Иванушка пообещал, и они вместе победили самого сильного медведя в горах. Наконец, Иванушка пошел в лес и попросил лису помочь ему. Лиса согласилась и сказала:
- Я помогу тебе, Иванушка, но ты должен пообещать мне, что не причинишь мне вреда.
Иванушка пообещал, и они вместе перехитрили самую умную лису в лесу.
Когда Иванушка выполнил все три задания, царь Бабара объявил его победителем и дал ему руку своей дочери. Иванушка и принцесса поженились и жили долго и счастливо, а Иванушка продолжал заботиться о лошадях в царстве Бабара.