Начало — Числа.
Их двое: один высокий и крепкий, второй низкий и тощий. Два крепких не пролезли бы в одну Дверь, два тощих не справились бы с заданием.
Оба стоят лицом ко мне, но жадные взгляды рыщут по изящной фигурке, испуганно сжавшейся в тусклом желтом свете фонаря. Приблизиться не составляет труда. Раз — и я уже рядом.
От Ани пахнет сладким яблоком с кислинкой страха. От Других пахнет дешёвыми сигаретами и перегаром напрасно прожитых жизней. Два — и висок хрустит под железным клювом тяжелого молотка.
“Бегите, Анна Романовна! ” — бросаю девушке. Три — и мне в челюсть прилетает кулак.
К запаху крови от упавшего на землю мешком картошки Другого примешивается металлический вкус крови во рту. Четыре, пять, шесть — беспорядочно бью второго по рукам, которыми он тянет ко мне в попытках закрыться.
На мгновение теряю равновесие, но этого хватает, чтобы у Другого в руке блеснул нож. Опытная тварь. Сколько людей он загубил? Сколько Ань не дошло до дома? Семь… бок пронзает острая вспышка боли.
Тени сгущаются. Восемь, девять, десять — вытекает из меня сок жизни.
Время замедляет свой ход. Одиннадцать, двенадцать — кровь боевыми барабанами стучит у меня в ушах.
Я вижу в его пустых, бессмысленных глазах ненависть ко всему теплому, разумному, человеческому. Молот моего возмездия тяжело опускается на его плоский неровный лоб. Тринадцать.
В полутьме пустынного парка мы одни. Я и две пустых оболочки.
Дело за малым. Скверная плоть укажет путь. Дверь скрывается под их кожей, ожидая ключа из костей мироздания.
Оттаскиваю материал в кусты, подальше от дорожек. Мертвые пальцы цепляются за сырую землю — не хотят отпускать реальный мир, который они черпали жадными горстями. Бок болит.
Возвращаюсь за сумкой. Интересно, далеко ли уже Аня. Интересно, пришлет ли помощь. Хотя без достаточного уровня допуска помощь будет только мешать. Бок продолжает болеть.
Оболочку повыше прислоняю к дереву — ей предстоит стать Дверью. Оболочку пониже кладу в ноги первой и раскладываю перед ней инструменты.
С помощью мачете аккуратно обрубаю сучки, все десять. По тому, насколько черна вытекающая смола, убеждаюсь лишний раз, что был прав — существо не от мира сего, пришелец из Другого Места.
Берусь за пилу и укорачиваю верхние ветки наполовину. Корни обрубаю топором. Обе ветки приматываю бечевкой к одному из корней, ручным сверлом проделываю в них отверстия и вставляю туда сучья.
“Мхххгх?..” — хрипит другой Другой. Бессмысленные глаза жалобно смотрят на меня. Вот уж крепкий так крепкий.
“Не переживай”, — ласково говорю ему, показывая Ключ. — “Сейчас отправимся к тебе в гости. Надо только открыть Дверь.”.