9 июля 1987 года на экраны вышла драма «Завтра была война» по одноимённой повести Бориса Васильева. Произведение о поколении молодых людей, чью юность омрачили репрессии и война, было написано ещё в 1972 году, но по требованию цензуры не допускалось до печати до начала перестройки. С наступлением гласности тема репрессий оказалась одной из самых обсуждаемых — повесть Васильева напечатали в журнале «Знамя», а уже на следующий день о ней говорила вся страна.
Снять курсовую работу по нашумевшей повести студенту ВГИКа Юрию Каре посоветовал легендарный наставник Сергей Герасимов. Лента должна была уложиться в 20 минут, поэтому для сценария Кара использовал лишь фрагменты из оригинального произведения. Бюджета у короткометражки не было, так что надо было найти актёров, которые согласятся сниматься бесплатно.
На роль Искры пригласили студентку Щукинского училища Ирину Чериченко — она мечтала о роли Вики Люберецкой, но режиссёр решил иначе. Вторая актриса Юлия Тархова наоборот хотела играть Искру, однако Кара настоял, что она должна быть Викой. А вот студентка Школы-студии МХАТ Наталья Негода была рада любой роли — она уже много раз проходила пробы в самые разные картины, но всегда получала отказ. В «Завтра была война» ей досталась самая раскрепощённая героиня Зина Коваленко, а впоследствии актриса и вовсе стала символом эпохи перестройки — сыграла главную роль в скандальной «Маленькой Вере».
Курсовая работа Юрия Кары получилась весьма успешной, и он решил использовать готовый материал для диплома — доснял ещё несколько эпизодов, пригласив уже настоящих звёзд Веру Алентову, Сергея Никоненко, Владимира Заманского. Педагоги высоко оценили 40-минутную ленту, так что было решено снять ещё пару сцен на киностудии имени Горького, чтобы выпустить полнометражную картину в прокат. Но тут возникла проблема — дело к том, что пока Кара снимал в стенах института, разрешения у автора повести Бориса Васильева никто не спрашивал. А писатель был известен особой избирательностью в отношении режиссёров.
Когда с ним связались с киностудии, Васильев пришёл в ярость — он уже отказал многим знаменитым режиссёрам, которые просили его об экранизации, а тут съёмки хотели доверить вчерашнему выпускнику. Однако писатель всё же приехал на встречу с киногруппой. Пока он смотрел отснятый материал, в зале царило невероятное напряжение, но вдруг из глаз грозного Васильева покатились слёзы. Оказалось, что молодые кинематографисты попали прямо в цель — писатель представлял героев именно такими, какими они получились на экране. Доснять фильм он конечно разрешил и даже сам дописал недостающие эпизоды в сценарии.
В роли железной матери Искры — товарища Поляковой — режиссёр с самого начала видел только Нину Русланову. Кара до последнего боялся позвонить знаменитой артистке с предложением сниматься у дебютанта — да ещё и без гонорара. Однако всё же решился выслать актрисе сценарий. Когда Русланова его прочитала, то сама позвонила режиссёру и согласилась на все условия.
Юрий Кара выбрал для своего фильма необычное цветовое решение. Вся лента снималась с эффектом сепии — пожелтевшие кадры напоминали старые фотографии из прошлого. Особенно драматичные эпизоды были отсняты в чёрно-белом варианте и словно символизировали документальную хронику, а вот счастливые моменты юности главных героев были запечатлены в цвете.
Съёмки фильма проходили в Москве. Некоторые эпизоды были отсняты в столичной школе №175, где после революции учились дети партийного руководства и творческой интеллигенции. Квартира Искры находилась в Печатниковом переулке, а дочь конструктора Вика Люберецкая жила в знаменитом «Доме со львами» рядом с Патриаршими прудами. Зина Коваленко и вовсе обитала в Рождественском монастыре, в котором оборудовали коммунальные квартиры. Хоронили Вику на Старом Донском кладбище.
Лента «Завтра была война» не сразу вышла на экраны. Тема репрессий звучала слишком непривычно и громко, но всё же у фильма нашлись заступники, среди которых оказался и зампред Госкино Армен Медведев. Он лично допустил картину в прокат, где её ждал настоящий фурор. Лента получила награды на международных фестивалях в Испании, Франции, Германии, Польше, а для показа её закупили 50 стран. На родине режиссёр Юрий Кара, автор сценария Борис Васильев и актёры Сергей Никоненко и Нина Русланова были удостоены Золотой медали имени Александра Довженко.