50 лет назад, 10 июня 1974 года, состоялась встреча М.А. Шолохова со съемочной группой фильма «Они сражались за Родину».
К тридцатилетию празднования Победы руководство страны приняло решение о необходимости создания нового эпического фильма о Великой Отечественной войне. Реализовать этот важный проект доверили Сергею Бондарчуку. В Министерстве обороны советовали снять фильм по книге маршала Андрея Гречко «Битва за Кавказ», но режиссёр предпочел для экранизации незаконченный роман Михаила Шолохова «Они сражались за Родину».Это стало вторым после «Судьбы человека» обращением Сергея Бондарчука к прозе Михаила Шолохова.
Согласие писателя на экранизацию первой части его незаконченного романа было получено сразу, но с условием, что съемки должны проходить в местах реальных событий, описанных в книге. Сергей Бондарчук вспоминал: «По совету Шолохова мы снимали фильм «Они сражались за Родину» у хутора Мелологовского Волгоградской области, недалеко от станицы Клетской, известной по военным событиям 1942 года. Когда мы приехали на хутор, то были поражены абсолютным сходством описанных в романе мест и увиденного воочию. Конечно, почти сорок лет прошло с тех пор, и шрамы, рубцы на теле бледнеют за это время, а на этой земле под ослепительным небом сохранилась военная память — окопы, траншеи. Хочу сказать, что ещё одно место на русской земле обрело своё бессмертие благодаря волшебству таланта писателя, бывшего участником и свидетелем тех событий. Теперь уж будешь смотреть на места эти, на степное правобережье, где воздух прокалён солнцем и терпкими горькими запахами выжженных трав, и в дрожащей дымке будут возникать знакомые и дорогие шолоховские образы солдат — Лопахина, Звягинцева, Стрельцова, Некрасова, старшины Поприщенко…».
Киногруппа прибыла на место съемок в конце мая 1974 года. К съёмочному процессу приступили в начале июня, и прямо со съёмочной площадки10 июня 1974 г. режиссер С.Ф. Бондарчук, оператор В.И. Юсов и исполнявшие главные роли актеры В.М. Шукшин, В.В. Тихонов, И.Г. Лапиков и Г.И. Бурков приехали в гости к писателю.
Встреча и беседа с писателем в его гостеприимном доме в станице Вёшенской произвела огромное впечатление на всех её участников. Кинооператор Вадим Юсов вспоминал: «В самый разгар съемок побывали в гостях у писателя в станице Вешенской. Михаил Александрович принял наш десант радушно. Многие видели живого классика впервые. За обеденным столом быстро установилась непринужденная атмосфера. Говорили о жизни, о деревне, шутили...».
О цели поездки Юрий Никулин сказал так: «Во время съемок мы ездили в гости к Михаилу Александровичу Шолохову, чтобы посоветоваться, уточнить некоторые детали». А вот впечатление актера от знакомства с Шолоховым: «Я первый раз видел его. Крепкое рукопожатие, взгляд умных живых глаз. Говорил Михаил Александрович спокойно, неторопливо».
Василий Шукшин, для которого главная роль в этом фильме стала последней и одной из лучших его актерских работ, отметил особое значение этой встречи лично для него: «Шолохов для меня – открытие. <…> Каким я его увидел при личной встрече? Очень глубоким, мудрым, простым. <…> Шолохов все во мне перевернул».
Сергей Бондарчук, вспоминая об этой встрече, писал: «Часто думаю: в чём величие и неповторимость писательского таланта Шолохова, чем он захватывает душу каждого человека, где бы он ни жил, заставляет переживать судьбы разных людей как глубоко личные? И вспоминается одна из многих наших встреч с Михаилом Александровичем в его доме в станице Вешенской, что на Дону. Она оставила глубокий след в душе каждого, кто работал над фильмом «Они сражались за Родину». Разговор зашёл о правде в искусстве. И Михаил Александрович задумчиво сказал, что писать правду нелегко, но этим не ограничивается писательское предназначение — сложнее писать истину. <...> Мы снимали фильм о неизбывности жизни, и потому нашей главной целью было осмыслить события сурового 1942 года, показать дух воинов, истоки будущей победы, обстановку и атмосферу, в которой она зарождалась...».
Общение со съёмочной группой фильма «Они сражались за Родину» запомнилось и самому Михаилу Александровичу: «Фильм, судя по всему, должен получиться. Режиссер принял правильное решение: показать психологию солдата, его внутренний мир, его мужание и закалку в суровых испытаниях войны. У нас часто любят говорить о солдате вообще, о солдате, выигравшем Отечественную, а воевал-то весь народ, одетый в солдатские гимнастерки. <…> Думаю, получится у них».
И у них получилось, несмотря на трагические события 2 октября 1974 года, когда съемки были досрочно прерваны из-за смерти Василия Шукшина, а оставшиеся сцены были сняты уже в Москве, в павильоне, с участием дублера.
Фильм Сергея Бондарчука по роману Михаила Шолохова «Они сражались за Родину» признан лучшим фильмом по опросу журнала «Советский экран» в 1976 году. В кинотеатрах СССР фильм посмотрели более 40 млн зрителей. В 1977 году он был удостоен Государственной премии РСФСР имени братьев Васильевых.