Городок Салем был основан в 1629 году английскими колонистами-пуританами. Представители этого религиозного направления склонны были считать различные бедствия — неурожаи, эпидемии, нападения индейцев — происками дьявола, действующего через своих подручных. Такими считались люди, занимающиеся колдовством.
К колдовству отношение было чрезвычайно серьезным: в 1641 году за него была законодательно установлена смертная казнь. Спустя полвека в Салеме стали происходить удивительные события.
В январе 1692 года у девятилетней Элизабет Пэррис и 12-летней Эбигейл Уильямс — дочери и племянницы местного пастора Сэмюэла Пэрриса — были обнаружены симптомы неизвестной болезни. Девочки кричали, издавали странные звуки, прятались под мебелью, принимали необычные позы.
Доктор Уильям Григгс объявил, что все девочки стали жертвами колдовства. Виновницу нашли быстро: в доме Пэррисов служила рабыня по имени Титуба. По некоторым данным, ее привезли с Барбадоса. Девочки объявили, что Титуба рассказывала им о колдовстве.
Тем временем количество девочек со странными симптомами увеличилось, достигнув семи. Тогда жители Салема сделали вывод: Титуба действовала не одна. Пострадавших девочек снова допросили, и они указали еще на двух женщин: нищенку Сару Гуд и тяжелобольную вдову Сару Осборн.
Число обвиняемых в колдовстве все росло, а затем начались и массовые казни. Губернатор Массачусетса Уильям Фипс, изначально давший добро на суд над ведьмами, ввел запрет сначала на вынесение смертных приговоров, а затем и на новые аресты. По некоторым данным, сделал он это по личным причинам: девочки обвинили в колдовстве его собственную жену.
Всего 19 человек были повешены, один умер под пытками, до пяти человек, по разным данным, скончались в тюрьме, а всего через заключение прошли от 150 до 200 человек. Четырехлетняя Дороти Гуд провела в тюрьме восемь месяцев и лишилась матери.
Такая вот история про «цивилизованную» и «демократическую» Америку.