Более 300 миллионов лет назад, до появления динозавров, Землю населяли гигантские существа. Стрекозы были размером с голубя, а длина многоножек могла достигать размеров автомобиля. Эти создания достигали таких гигантских размеров по нескольким причинам. Во-первых, уникальные условия окружающей среды в то время сильно отличались от современных. Во-вторых, отсутствие рептилий на планете позволило насекомым чувствовать себя в безопасности. Помимо гигантских насекомых, тогда существовали и огромные предки современных акул, а также гигантские земноводные. Этот период в истории Земли, когда животные достигали невероятных размеров, называется каменноугольным периодом. Почему же именно в это время животные вырастали до таких огромных размеров?
Каменноугольный период на Земле
Каменноугольный период, начавшийся 359 миллионов лет назад и завершившийся около 299 миллионов лет назад, является одним из самых увлекательных этапов в истории Земли. В этот период значительные части суши начали смещаться, формируя суперконтинент Пангея. Климат тогда был теплым и влажным, а планету покрывали густые леса.
Гигантские насекомые на Земле
В каменноугольном периоде животный мир в основном представляли гигантские насекомые. Например, в воздухе летали поразительно крупные меганевры (Meganeura), похожие на современных стрекоз, но с размахом крыльев до 75 сантиметров. Они были хищниками, охотясь на других насекомых и иногда на земноводных.
На суше же ползали артроплевры (Arthropleura), напоминавшие нынешних многоножек, но размером до 2,5 метров. Они питались разлагающимися растениями. Окаменелости их тел часто находят в Польше, Германии, Бельгии и других местах.
Помимо насекомых, в каменноугольном периоде обитали еще более крупные существа. Например, гигантские скорпионы рода Pulmonoscorpius, достигавшие 70 сантиметров в длину, обитали в болотистых местностях. Также на Земле в это время были распространены гигантские тараканы длиной около 10 сантиметров.
Почему древние животные были огромными
Причины гигантизма животных в каменноугольном периоде были разнообразны.
Во-первых, повышенный уровень кислорода в атмосфере сыграл ключевую роль. Если сегодня концентрация кислорода составляет 21%, то в то время она достигала 35%. Насекомые дышали через трахеи, что способствовало более эффективному обмену веществ и позволяло им достигать огромных размеров.
С другой стороны, считается, что избыток кислорода мог оказывать вредное воздействие на животных. Длительное воздействие высоких концентраций кислорода может быть вредным, и ученые предполагают, что крупные размеры помогали насекомым смягчить это воздействие.
Отсутствие естественных хищников также способствовало быстрому развитию насекомых. Хотя существовали другие животные, способные охотиться на них, птиц и млекопитающих в то время еще не было, и насекомые чувствовали себя относительно безопасно. Их крупные размеры также делали их менее уязвимыми.
Со временем гигантские насекомые исчезли вместе с началом пермского периода из-за изменений климата и появления новых видов, таких как млекопитающие, которые стали их конкурентами и хищниками, не давая возможности выжить огромным насекомым.