В середине прошлого века в Центральной Азии развернулась масштабная программа по строительству ирригационных каналов для нужд сельского хозяйства. С 1960 по 1990 годы потребление воды в этом регионе удвоилось: с 60 до 120 кубических километров в год.
Воды рек Сырдарья и Амударья, впадающих в Аральское море, активно использовались для орошения сельхозугодий. Ежегодно из них забиралось около 12,8 кубических километров воды. Однако, до дельт рек не доходило еще минимум 16 кубических километров по неизвестным причинам.
Этот факт до сих пор не позволяет с полной уверенностью утверждать, что именно ирригационная система стала единственной причиной высыхания Аральского моря. По современным оценкам, система орошения в Центральной Азии забирает из рек, питающих Арал, не более 23% воды, которая раньше поступала в море. Тем не менее, с 1960-х годов уровень воды в Аральском море начал стремительно падать.
Исчезновение Арала стало одной из крупнейших экологических катастроф ХХ века. Уход воды изменил местный климат: летние температуры стали выше, а зимние – холоднее. Бывшие рыбацкие деревни оказались посреди солончаков, а сельское хозяйство столкнулось с новыми трудностями из-за засоления почв.
Причины этого масштабного пересыхания до сих пор обсуждаются учеными. Одна из версий предполагает, что комплекс факторов, включая недостаточно продуманное управление водными ресурсами и климатические изменения, сыграл свою роль. Высыхание Арала не только привело к утрате рыбных запасов, но и вызвало серьезные социальные и экономические проблемы для местного населения.
Многие регионы, ранее зависевшие от рыболовства, теперь борются с высокими уровнями солености почвы, что делает земледелие трудным и малопродуктивным. Ухудшение качества воды также оказало негативное влияние на здоровье людей, проживающих вблизи бывшего моря.
В последние десятилетия предпринимаются попытки частично восстановить Аральское море. Строительство Кокаральской дамбы в Казахстане в 2005 году позволило поднять уровень Малого Арала и улучшить экологическую ситуацию в этом районе. Однако, полного восстановления всей экосистемы моря пока достичь не удалось.
Проблема Аральского моря остается важным уроком для всего мира. Она показывает, как неустойчивое использование природных ресурсов может привести к катастрофическим последствиям. Необходимо продолжать искать баланс между развитием сельского хозяйства и сохранением экосистем, чтобы избежать повторения подобных трагедий в будущем.