— Библиотека же. Книгу «Трактат о расцвете и закате технологий». Слышал про такую?
— Краем уха. Что там такого интересного? И откуда ты знаешь, что она тут?
— Это очень дорогая книга. Там собраны все сведения о том, как изготавливать механизмы и управлять ими. Чертежи, заклинания, алхимия. В одних руках это может спасти мир, в других — погубить.
— А ещё принести очень много денег на чёрном рынке, — улыбнулся Турмс.
— Мой заказчик правильно воспользуется книгой, в противном случае я бы не взялась за это дело. В любом случае, нечего Ковену владеть такими знаниями. Уж эти ребята точно зло и тьма. А мне солнце нравится.
— Насколько ты уверена, что книга здесь?
— Неделю назад поползли слухи, что на Цитадель Жрецов, которая работала с трактатом, был совершён набег. Говорили, что там почти всех перерезали. А вчера в порту появились пираты Урдо… Они пытались продать Дирра-прыгуна, милое существо, которое лично создал Мик, жрец с острова. Мои люди заметили пиратов около библиотеки, причём встречать их выходил лично Азатот, между прочим, не последний в Ковене… — Минерва на мгновение умолкла, думая, кем был Азатот. — …колдун-некромант. Это я так его назвала, возможно, он даже полудемон. Но лично мне не хочется знать, кто он такой на самом деле.
— Ситуация не из простых. А что, если я прямо сейчас возьму, да и пойду домой? Не хочется связываться с тёмными.
— Тысяча золотых.
— Полторы тысячи золотых. Без торга. Тебе-то наверняка больше заплатят.
— По рукам. А мои деньги тебя не должны касаться, — мстительно улыбнулась Минерва.
— Ситуация не из простых. А что, если я прямо сейчас возьму, да и пойду домой? Не хочется связываться с тёмными.
— Тысяча золотых.
— Полторы тысячи золотых. Без торга. Тебе-то наверняка больше заплатят.
— По рукам. А мои деньги тебя не должны касаться, — мстительно улыбнулась Минерва.
— Теперь главный вопрос… Как мы попадём в библиотеку? Неприступная крепость, к тому же магическими ловушками всё утыкано. На стены не забраться.
— Нам и не нужно, под землёй пойдём. Вот, изучай пока чертежи, через полчаса выдвигаемся.
— Не кажется ли тебе, что там может быть ловушка? Какой дурак выроет потайной ход от библиотеки к соседнему дому?
— Никакой, здесь его и нет. Так, просто разведали. Сейчас магическую защиту поставлю, чтобы снаружи никто не услышал шума, вдруг там будет громко.
Минерва начала произносить заклинание. На секунду библиотеку накрыл купол и сразу исчез.
— Тебя по заклинанию не отследят потом?
— Оно к утру исчезнет. Всё, выдвигаемся.
Вход в сеть подземных городских тоннелей оказался в Выгоревшем квартале, районе, находившемся в двадцати минутах ходьбы от библиотеки. Квартал называли Выгоревшим не просто так… Давным-давно там располагалась резиденция магов, и местные поговаривали, что эти маги ставили опыты не только на растениях и животных, но и на разумных существах. В результате таких опытов случился самый большой за всю историю Пограда пожар. Маги ушли из города. На освободившемся месте хотели построить жилые дома, однако ничего не вышло: кто бы ни начинал там строить — всё сгорало. Чтобы не пугать горожан, власти решили огородить всю территорию каменными стенами и выставить стражу — она должна была отпугивать многочисленных искателей приключений.
— Стражи нет, ты и её подкупила? — спросил Турмс, оглядываясь по сторонам.
— Да, у меня всё схвачено, — хмыкнула Минерва.
Они перебрались через стену. «Не зря взял верёвку», — подумал Турмс.
— Скажи честно, зачем тебе я? Будто лишний символ в магической формуле.
— Во-первых, как раз нужный символ. А во-вторых, никто больше не согласился.
— Вот это и должно быть во-первых. Далеко нам ещё?
— Пришли, посмотри вниз.
Молодой человек посмотрел и удивился: прямо под ногами была дверь, но стоило отвести взгляд чуть в сторону, и она пропадала из поля зрения.
— Снова магия! Что бы мы вообще делали, если бы она ушла из нашего мира? — произнёс Турмс, ни к кому конкретно не обращаясь и продолжая рассматривать дверь.
Она выглядела так, будто мастер только-только закончил работу над ней. С ручкой в виде черепа с рогами и клыками, изрисованная магическими символами, она почти завораживала своей красотой.
— Что бы делали, что бы делали… Да скучно бы было. Сидели бы люди дома и истории сочиняли про таких, как мы с тобой. Забыла сказать, не пялься сильно на дверь, она этого не любит. Может и не отпереться. Кстати, запас факелов уже внутри.
Капитан Гамбри
В дверь Гамбри негромко постучали, затем в проёме показалась голова Старпома.
— Разрешите? — спросил помощник.
— Проваливай, и всем передай — меня не беспокоить. Шнырь, продолжай, — сказал капитан, взбешённый тем, что рассказ прервали.
Турмс
В катакомбах царила странная тишина. Турмс бывал в такого рода местах — там всегда водились крысы, а то и какая-нибудь более крупная живность. Однажды, например, попались гигантские пауки. Здесь же — никого. Молодого человека передёрнуло.
Он шёл первым, Минерва держалась чуть позади. Рискованно в таких местах идти рука об руку.
Через какое-то время показалась развилка.
— Стой, не спеши, давай сначала проверим кое-что.
Минерва махнула рукой, что-то под нос прошептала, и появился призрачный силуэт ящероподобной птицы. «Крылан, — подумал Турмс. — Не каждый может его вызывать».
Существо устремилось в проход справа. Раздался протяжный стон, грохот, засверкали искры.
— Судя по всему, нежить. Но она привязана к месту, и до нас ей не дотянуться. Посмотрим, что там слева.
Минерва ещё раз произнесла заклинание, второй крылан полетел в левый проход. Всё повторилось.
— За что их люблю, так это за неуязвимость! В ближнем бою им цены нет, отличные разведчики. Стой смирно, я наложу на нас заклинание неуязвимости крылана, оно будет действовать всего пару минут, но этого должно хватить.
Турмс наложил заклинание убийства призраков на свой кинжал и направился по коридору налево.
Призрачный скелет в таких же призрачных лохмотьях наносил рубящие удары мечом сверху, полностью сосредоточившись на крылане, молотившем крыльями.
Турмс так быстро появился рядом со скелетом, что тот не успел отреагировать. Кинжал вмиг отсёк голову нежити, и скелет исчез.
— Правого не трогаем, нечего время тратить. Пойдём дальше.
Минерва прошептала слова отзыва существ — крыланы исчезли.
Нежить поджидала их возле каждого перекрёстка, но крыланов больше не вызывали. Турмс использовал заклинание Молнии, его напарница — Волны огня. Более опасных существ на своём пути они не встретили.
— Тебе не кажется странным, что нам попадается только нежить? — спросил молодой человек.
— Нет, она тут больше для красоты… и от всяких случайных зевак. Кто пойдёт грабить библиотеку? Никто, всем золота подавай. Неужели так трудно понять, что богатство в знаниях?
— А мы с тобой разве эти знания не меняем на золото? — чуть с издёвкой поинтересовался Турмс.
— Это другое. Мы искатели приключений, романтики. Ну и немного миру помогаем. Не бесплатно, конечно же… Так, судя по карте, мы близко.
— Библиотека большая, долго нам искать книгу?
— Нет. Обмен произошел недавно, про него почти никто не слышал, спрятать или вывезти трактат не успели. А чертежи библиотечных залов я изучала несколько часов кряду.
Дверь в конце пути оказалась точь-в-точь такой же, как и в Выгоревшем квартале. Сопротивлявшийся некоторое время замок поддался, и спутники попали в библиотеку.
— Теперь тихо. Тут могут обитать зверушки покрупнее тех, что в катакомбах.
Однако они беспрепятственно дошли до библиотечного зала на первом этаже — книга находилась прямо в центре. Как только Минерва прикоснулась к ей, в дальнем углу вспыхнула пара красных глаз.
— Стой, я тебя есть буду, — послышался голос.
— А кто ты такой? И почему голодный? Не кормят? — спросил Турмс.
— Моё имя Валафар, я всегда голодный. Иди сюда, прямо сейчас буду есть.
«Демон, — подумал Турмс. — А что ещё ожидать от Ковена? Они с демонами давно дружат, скармливают им понемногу людей, а демоны и рады служить тёмным».
К разговору подключилась Минерва.
— Уважаемый Валафар, а что ты любишь ещё, кроме еды? — спросила она, ничуть не испугавшись твари.
— Больше еды. Ну же, подходите, жду, — демон оказался не самым умным.
— Тогда я знаю, где тебе найти много еды. Мы тебе покажем, а когда ты всё съешь, сможешь съесть и нас. А если сейчас нас съешь, не узнаешь, где взять ещё.
Демон задумался. Он долго молчал, потом прыгнул к молодым людям и сказал:
— Ведите, если обманете, я вас съем.
Вблизи Турмс смог разглядеть Валафара: бледно-серая кожа, красные глаза, светящиеся в темноте, крючковатые пальцы с огромными когтями. Из пасти демона так разило, что Минерва повернула голову в сторону. Турмсу показалось, что девушку вот-вот стошнит, но та сдержалась.
Как ни странно, она пошла в обратном направлении, ведя демона прямо к двери в катакомбы. Турмс ничего не сказал, опасаясь, что демон передумает. Но тот лишь предвкушал сытный ужин.
— Мы тут тебя подождём, никуда не уйдём, — заверила его негромко Минерва, указав на дверь. — Обещаем.
— Ну раз обещаете, тогда я пошёл. Скоро вернусь.
Силуэт демона уже удалялся по коридору, когда Минерва резко захлопнула дверь и произнесла: «Искажение реальности». Мощная вспышка света метнулась от девушки к двери в катакомбы, и через мгновение стало снова темно.
— Ты что сделала? А как мы теперь обратно вернёмся? — немного настороженно спросил Турмс.
— Так и пойдём, демона там больше нет. Заклинание пройдёт от этой двери к той, что в Выгоревшем квартале, и создаст карман реальности. Валафар будет слоняться там вечно.
— И что, никто его теперь не найдёт?
— Абсолютно никто.
Выйдя из катакомб наружу, Турмс посмотрел на Минерву.
— Что по оплате?
— Послезавтра в полдень тебя навестит мой посыльный. Прямо в твоей комнате на постоялом дворе.
— Поверю на слово. Тогда последний вопрос… Толку от меня практически никакого не было. Может, всё-таки расскажешь, зачем брала меня с собой?
— Просто соскучилась. Мы же с тобой заклятые друзья!
Минерва улыбнулась, поцеловала в щёку удивлённого Турмса, резко повернулась и вскоре скрылась в тени.
Капитан Гамбри
— Шнырь, ну ты даёшь, до глубины души растрогал!
Шнырь улыбнулся, но через секунду оплеуха капитана согнала улыбку с его лица.
— Книга не у нас! Если бы я про неё не знал, жил бы счастливо и горя не знал, а теперь переживать буду, ночами не спать, думая, сколько золота за неё получил Урдо!
— Кафитан, у меня есть небольшой фодарок…
Чуть настороженный Шнырь протянул капитану сумку с чем-то гладким и продолговатым внутри.
— Что это?
— Яйцо, я его у гоблина в «Кофчёном гребне» выменял. Ему не нуфно было.
Затрещала скорлупа, и из яйца появилось маленькое существо, которое немедленно принялось крутить головой по сторонам.
Глаза капитана Гамбри стали больше донышек пивных кружек.
— Дракон, Шнырь, настоящий дракон! Больше сотни лет думали, что они все вымерли! Неужели это начало новой эпохи?
— Фозмофно, это фророческое фробуфдение драконоф!