Прошло 34 года с тех пор, как космический телескоп «Хаббл» оказался на околоземной орбите. Сейчас он находится на высоте примерно 515 километров над нашей планетой, подвергаясь солнечному излучению, суровым космическим условиям и ударам микрометеороидов, одновременно предоставляя захватывающие и изменяющие учебники изображения Вселенной.
4 июня NASA объявило, что у «Хаббла» вышел из строя один из трёх гироскопов. Гироскопы играют решающую роль в поддержании ориентации телескопа.
В результате этой неисправности телескоп теперь работает в режиме одного гироскопа, при этом второй резервный гироскоп остаётся наготове. Ожидается, что это решение позволит телескопу прослужить до середины 2030-х годов.
Однако в будущем перед «Хабблом» встает множество неопределённостей. Снижение его орбиты в конечном итоге сделает невозможным его использование. Кроме того, сам телескоп просто стареет.
Существует два основных варианта будущего «Хаббла». Во-первых, можно воспользоваться снижением орбиты и выполнить контролируемый вход в атмосферу, в результате чего большая часть телескопа сгорит. Во-вторых, «Хаббл» можно вывести на более высокую орбиту для продления срока его службы. Это может также дать время для рассмотрения возможности более масштабной миссии по техническому обслуживанию, подобной тем, которые проводились в прошлом.
В 2022 году миллиардер Джаред Исаакман (Jared Isaacman) предложил план по «спасению «Хаббла» с помощью коммерческой миссии, которая будет осуществлена в сотрудничестве со SpaceX. Однако NASA в решило не реализовывать этот план. Руководитель Отдела астрофизики NASA Марк Клэмпин (Mark Clampin) заявил, что углубленный анализ, проведённый в сотрудничестве с потенциальными партнёрами, позволил получить ценные сведения для разработки будущих коммерческих миссий по техническому обслуживанию.
Несмотря на активные споры и дебаты, будущее «Хаббла» остаётся неопределённым. Будет ли этот легендарный телескоп продолжать предоставлять потрясающие изображения Вселенной или его ждёт преждевременный конец, ещё неизвестно.
Хотя выход из строя одного из гироскопов вызывает беспокойство, NASA считает, что телескоп по-прежнему способен работать на высоком уровне до конца 2020-х или даже начала 2030-х годов. Поэтому агентство решило отложить коммерческую миссию по техническому обслуживанию до тех пор, пока она не станет однозначно необходимой.
Технико-экономическое обоснование выявило ряд рисков, связанных с такой миссией, в том числе возможность преждевременной потери научных данных и проблемы, которые могут помешать работе телескопа. Патрик Крауз (Patrick Crouse), руководитель проекта «Хаббл» в Центре космических полетов имени Годдарда NASA, отметил, что даже небольшое количество летучих веществ, попавших на зеркало телескопа во время миссии по техническому обслуживанию, может поставить под угрозу его чувствительность.
Кроме того, сам процесс сближения, стыковки и расстыковки с «Хабблом» представляет собой сложную и рискованную операцию, особенно для космического корабля, который никогда раньше не посещал телескоп.
«В последний раз мы летали к "Хабблу" на "Спейс шаттле", и это было довольно давно. Многие люди, которые принимали активное участие в первых миссиях по обслуживанию, ушли на пенсию», — сказал Марк Клэмпин, директор Отдела астрофизики NASA. Клэмпин подчеркнул, что агентство не исключает возможности коммерческой миссии по техническому обслуживанию в будущем. Однако на данный момент считает, что риски такой миссии перевешивают потенциальные преимущества, тем более что «Хаббл» по-прежнему работает хорошо.
«Вероятность запуска хотя бы одного гироскопа до 2035 года составляет более 70%. Поэтому мы не считаем, что "Хаббл" доживает последние дни», — сказал Крауз.