Космоплан VSS Unity частной космической компании Virgin Galactic совершил заключительный суборбитальный коммерческий полет с четырьмя туристами на борту. В дальнейшем компания планирует отправлять в полеты более вместительные и совершенные космопланы класса «Дельта», сообщается на сайте Spacenews.com.
VSS Unity пришел на замену первому космоплану компании VSS Enterprise, который в 2014 году потерпел крушение, и совершил первый управляемый полет весной 2018 года. К настоящему времени он совершил двенадцать полетов, из которых шесть были коммерческими.
Все полеты проходят по единой схеме: вначале самолет-носитель VMS Eve взлетает с космопланом и поднимает его на высоту в 16 километров, после чего космоплан отстыковывается и запускает свой ракетный двигатель, двигаясь по суборбитальной траектории с апогеем выше 80 километров, что считается у ВВС США границей космоса. После отключения двигателя экипаж пять-шесть минут находится в состоянии невесомости, после чего космоплан начинает возвращение на взлетную полосу, откуда стартовал вместе с самолетом.
Финальный коммерческий полет «Galactic 07» космоплана начался восьмого июня 2024 года в 17:31 по московскому времени. Спустя 55 минут VSS Unity отстыковался от самолета-носителя и достиг максимальной высоты подъема в 87,5 километров, а еще через 15 минут совершил посадку на космодроме Америка на юге Нью-Мексико. На борту космоплана в качестве пассажиров были астронавт-исследователь Тува Атасевер (Tuva Atasever), который ранее был дублером одного из участников частного космического полета к МКС Ax-3, главный инженер по двигателям в компании SpaceX Энди Садхвани (Andy Sadhwani), руководитель строительной фирмы Ирвинг Пергамент (Irving Pergament) и менеджер по инвестициям Джорджио Маненти (Giorgio Manenti).
Полеты VSS Unity сворачиваются, чтобы высвободить дополнительные финансы на завершение разработки новых космоплантов класса «Дельта», чьи летные испытания намечены на конец 2025 года, а начало коммерческой эксплуатации — на 2026 год. Они смогут перевозить по шесть пассажиров и развивать большие скорости полета, чем VSS Unity при меньших расходах на содержание. Ожидается, что полеты новых космопланов будут проводиться два раза в неделю.
Ранее Virgin Galactic представила проект сверзвукового пассажирского самолета.