Согласно Лавкрафту, люди никогда не смогут полностью понять Ктулху, потому что его существование находится за пределами смертного понимания. Во вселенной Лавкрафта есть много существ, которые также непостижимы. Некоторые из них известны как Великие Древние или просто Древние, и это могущественные, бессмертные существа, пришедшие из-за звезд. Хотя Лавкрафт использовал термин "Великие Древние" противоречиво, большинство его поклонников принимают, что Ктулху является одним из этих внеземных существ, которые лишь частично существуют в нашем измерении.
Некоторые из Древних имеют огромные, космические физические формы, затмевающие небесные тела, в то время как другие имеют мало или вовсе не имеют физического присутствия в нашем мире. Лавкрафт называет Ктулху Жрецом Древних, хотя неясно, означает ли это, что Ктулху вел других к поклонению Древним или же был главой религии для самих Древних.
Поскольку истории Лавкрафта почти всегда являются рассказами от первого лица с ограниченными знаниями, мы можем знать только то, что нам рассказывают повествователи. Другие авторы расширили вселенную Лавкрафта, и поклонники по всему миру ведут долгие споры о том, какие работы считаются каноном в мифологии, а какие следует игнорировать. То, что мы знаем, это что Великие Древние пришли с далеких планет, находящихся за световые годы от Земли, и что они могут на самом деле существовать — по крайней мере, частично — в измерениях, недоступных человеческому восприятию.
Несколько Великих Древних прибыли на Землю, когда сама планета была еще очень молодой, хотя и не необитаемой. В то время на планете уже существовала раса существ, называемых Старцами — которых Лавкрафт, что запутывает, иногда также называл Древними.
Они колонизировали планету, создавая огромные города и, возможно, даже создав первые формы жизни на Земле. Великие Древние вели войну со Старцами, что в конечном итоге привело к неустойчивому перемирию. Великие Древние поселились в каменном городе Р'льех. Они правили Землей миллионы лет и были здесь, когда появились первые люди.
В те доисторические времена Ктулху общался с людьми телепатически и вел их к древним храмам и местам, где люди находили статуи и произведения искусства из других миров. Великие Древние создавали статуи из материалов, которых не существует на нашей планете. Начали формироваться культы, поклоняющиеся Ктулху и другим бессмертным существам.
Вскоре после появления человека Р'льех погрузился под воду, заперев Древних внутри. Небольшие группы людей помнили телепатические общения с Ктулху и продолжали поклоняться ему. Лавкрафт пишет о культах, разбросанных по всему миру, от Китая до Гренландии и болот Луизианы. Эти культы повторяют инопланетный заклинательный возглас: "Пх’нглуи мглв’нафх Ктулху Р’льех вгах’нагл фхтагн" Попробуйте сказать это три раза быстро — или вообще хотя бы раз.
Лавкрафт объясняет, что мысли не могут проникнуть через глубокие воды океана, и поэтому Великие Древние остаются изолированными от человечества, не имея возможности напрямую влиять на него. Они лежат в состоянии покоя в городе, ожидая дня, когда звезды выстроятся в нужном порядке и Р'льех снова поднимется на поверхность океана. Лавкрафт даже дает координаты Р'льеха в своем рассказе "Зов Ктулху". Город расположен по координатам S 47° 9', W 126° 43' 47". Даже архитектура города находится за пределами человеческого понимания — Лавкрафт описывает её как неэвклидову, наполненную странными углами и необычными изогнутыми поверхностями, которые кажутся вогнутыми в один момент и выпуклыми в следующий.