Скорее всего, англичане первыми начали точно измерять время во время соревнований. Уже в 1606 году упоминается о скачках, на которых измерялось время. Что касается бега, то первый задокументированный случай измерения времени относится к 1661 году, хотя, возможно, это делали и раньше. Спорт вступил в новую эру — эру «борьбы со временем». Всё чаще стали фиксировать рекорды на определённых дистанциях.
Спортивные соревнования и ставки не были чем-то новым для англичан. В Англии спортивные состязания могли проводиться исключительно ради спора — уже тогда появились букмекеры, которые сотрудничали со спортсменами и получали свою долю выигрыша. Борьба со временем ознаменовала наступление эпохи промышленного переворота, зачинателем которого стала Англия.
Понятие временного рекорда родилось именно в Великобритании. Слово «рекорд» происходит от английского «to record», что означает «записывать». Сначала начали регистрировать рекорды на скачках — ещё в XVIII веке. Это делалось с целью подготовки новых победителей. Хотя во время забегов мужчин и женщин тоже фиксировалось время, письменные свидетельства о рекордсменах-бегунах встречаются не ранее чем столетием позже.
Ставки на спортивных соревнованиях не были уникальным явлением, характерным только для Великобритании. Они существовали и в других странах, но обычно предметом спора становились натуральные продукты, например, пиво или вино.
По мнению историков спорта, измерение времени является одним из основных критериев, позволяющих отличить народные виды спорта от современных. Американский профессор Аллен Гутман подчёркивает, что невозможно однозначно определить границу, после которой начинается современность. Он также отмечает, что современный спорт не связан с религией и открыт для всех.
Современный спорт характеризуется узкой специализацией, рационализацией, наличием бюрократической организации и стремлением к количественным оценкам и рекордам, которые делают эти оценки возможными.