Елюй Чуцай не был монголом. Он происходил из родственного монголам племени киданей. Его отцом был цзиньский имперский чиновник и ученый Ила Люй, а мать, урожденная Ян, вероятнее всего была китаянкой (хань).
Тем не менее ему удалось завоевать полное доверие создателя Великой Монгольской империи (Йеке Монгол улус) Чингисхана и его сына и преемника Угедея и по сути сосредоточить в своих руках все нити гражданского управления восточной частью огромной Монгольской империи.
Елюй Чуцай (1189 или1190 - 1243 гг.) происходил из киданьского императорского рода Елюй, некогда, в 907 - 1125 гг. правившего в созданной киданями в Северном Китае империи Ляо ("Железная"), которая была позже уничтожена чжурчжэнями, создавшими на ее месте империю Цзинь ("Золотая").
Победившие киданей чжурчжэни - это народ родственный тунгусам, предки современных маньчжуров.
Самыми известными в истории государственными деятелями и полководцами из рода Елюй были создатель империи Ляо, киданьский хан Елюй Амбагай и киданьский принц Елюй Даши, возглавивший в 1125 году киданей, отказавшихся подчиниться чжурчжэням и откочевавших на запад, в Центральную Азию. Здесь этих киданей стали называть каракиданями.
Каракидани под предводительством Елюя Даши в 1141 году в Катванской долине. между Ходжентом и Самаркандом, в ожесточенном сражении разгромили войска "последнего Великого Сельджука", султана Санджара, и создали в Центральной Азии свое государство ("Западное Ляо"), А сам Елюй Даши стал его правителем и принял титул "гурхана", т. е. повелителя народов.
Елюй Чуцай к шестнадцати годам изучил разнообразные науки, в том числе конфуцианство, математику и астрономию. Своим родным языком он считал китайский, а киданьский изучил лишь в кара-киданьском государстве Западное Ляо в период центральноазиатского похода Чингис-хана (1219 -1224 гг.). Вероятно, Елюй Чуцай владел также чжурчжэньским и монгольским языками.
В 1205 году Елюй Чуцай сдал экзамены и был назначен канцеляристом (юань) в придворную канцелярию. В 1213 г. он получил должность тун чжи-ши — помощника правителя — округа Кайчжоу (провинция Хэбэй). К этому времени война с монголами шла уже два года, практически вся северная часть империи Цзинь находилась в их руках.
В 1214 году Елюй Чуцай был вызван на службу в Срединную столицу Чжунду, где занимал незначительную должность юань-вайлана (помощника секретаря) при наместнике Ваньянь Фусине. После бегства цзиньского императора Сюань-цзуна в южную столицу Бяньцзин (Кайфын) союзные монголам киданьские войска осадили Чжунду (середина лета 1214 г.).
Елюй Чуцай находился в осажденном Чжунду до его взятия киданями в июне 1215 года. После этого Елюй Чуцай укрылся в буддийском монастыре, где провел целых три года, изучая священные книги. В этот период он получил от своего наставника Вань-суна прозвище Чжань-жань цзюй-ши («отшельник Чжань-жань»).
Весной 1218 года Елюй Чуцай был вызван в ставку Чингисхана. Монгольский правитель, старавшийся использовать вражду киданей и китайцев к чжурчжэням, не случайно обратил внимание на родственника императоров Ляо. Однако Елюй Чуцай был по воспитанию китайским чиновником-конфуцианцем.
На слова Чингис-хана «Цзинь и Ляо — извечные враги. Мы отомстили им за тебя!» Елюй Чуцай ответил: «Мои отец и дед, дав клятву на верность, служили им. Как бы они посмели враждовать с государями, будучи их подданными!» Чингисхан оценил такой ответ и оставил Елюй Чуцая при себе. Тот стал известен среди монголов как Урту сахал («Длинная борода»).
В 1227 году основатель монгольской империи Чингисхан скончался и спустя два года собрался курултай для возведения на престол его сына и преемника, Угедея. По одним источникам Елюй Чуцай сыграл основную роль в проведении курултая, однако другие источники этого не подтверждают. Так или иначе, именно при Угедее развернулась деятельность Елюй Чуцая, как его главного советника.
После уничтожения в 1227 году тангутского царства Си Ся и падения Бяньцзина (Кайфына), южной столицы империи Цзинь (1234 г.), весь Северный Китай оказался в руках монголов. Еще в 1230 году значительная часть монгольских нойонов, заявляла, что от китайцев нет никакой пользы, и предлагала Угедею их уничтожить, а земли превратить в пастбища.
Например так, как это делали в 1040 - 1081 гг. в Иране, Великой Армении, Закавказье и в Малой Азии такие же, как и монголы кочевники - туркмены-сельджуки, истреблявшие или угонявшие в рабство оседлое население - горожан и крестьян, уничтожавшие сады и пашни, разрушавшие арыки и ирригационные сооружения.
Против этого предложения выступил Елюй Чуцай. И это яркий пример того, как порядочность, честность, образованность и обширные знания в сочетании со смелостью и мужеством могут стать могучей материальной силой.
С помощью точных расчетов Елюй Чуцай доказал Угедею, что гораздо выгоднее будет не уничтожать всех жителей Северного Китая, которых тогда было около 30 млн человек, а сохранить им жизнь и установить для них систему постоянного налогообложения:
"Если в самом деле в Северном Китае справедливо установить земельный налог, торговый налог и сборы на соль, вино, плавку железа и продукты гор и озер, то ежегодно можно получать серебра 500 тысяч лян, шелка 80 тысяч кусков и зерна свыше 400 тысяч ши. Их будет достаточно для снабжения армии. Как так можно говорить, что от ханьцев (т. е. от китайцев), нет никакой пользы!"
Угедей согласился, и во всех десяти административных районах Северного Китая (лу) были созданы налоговые управления (кэ-шуй со) с бывшими чиновниками империи Цзинь во главе. К осени 1231 года было обеспечено поступление налогов в указанных Елюй Чуцаем размерах, после чего он был назначен великим ханом монголов на должность чжун-шу лина ("начальника великого императорского секретариата - "канцлером"). По сути, Елюй Чуцай стал главой всего гражданского управления Северного Китая.
Тогда же по инициативе Елюй Чуцая гражданская власть в Северном Китае была уравнена в правах и отделена от военной, как и от налоговых управлений. Представители каждой из структур этой триединой системы были независимы друг от друга и подотчетны только центральному правительству.
На тех же принципах, как и в Северном Китае, была выстроена вся система гражданского управления подвластной монголам Центральной Азии. Ее возглавил высший чиновник ("канцлер") Чинкай, который был или кераитом, или уйгуром. При Угедее в ведении Чинкая находилось все гражданское и финансовое управление западными землями Монгольской империи.
Среди чиновников Чинкай (вместе с Махмудом Ялавачем) стал руководителем группировки, поддерживавшей уйгурское и мусульманское купечество, занимавшееся посреднической торговлей. Эта группировка противостояла придворной партии, руководителем которой был Елюй Чуцай, отражавшей интересы китайских производителей.
Другим крупным мероприятием Елюй Чуцая было проведение в 1237 году по всем областям Северного Китая традиционных китайских экзаменов на должности чиновников. К экзаменам допускались даже конфуцианцы, захваченные в плен и обращенные в рабство, причем их хозяевам запрещено было препятствовать этому под страхом смертной казни.
Елюй Чуцай пытался противодействовать крупным купцам-уртакам, стремившимся получить на откуп налоги с населения Северного Китая. До поры это ему удавалось, но в 1239 году налоги всё же были отданы на откуп мусульманскому купцу Абд ар-Рахману. С этого времени влияние Елюй Чуцая при дворе пошло на убыль.
После смерти Угедея (1241 г.) власть сосредоточила в своих руках его вдова Дорегене (Туракина), при которой Чуцай был фактически лишен власти, став лишь заведующим канцелярией. Также были смещены со своих должностей Чинкай и Махмуд Ялавач, а Абд ар-Рахман стал главным советником Дорегене.
В 1241 году регентша Дорегене, отправила в отставку Елюя Чуцая, а Чинкай занял его место руководителя Великого имперского секретариата.
Елюй Чуцай скончался в июне 1243 года близ Каракорума. После смерти его недруги пытались обвинить Чуцая в присвоении половины всех налоговых поступлений. Однако в его доме были обнаружены лишь десяток китайских гуслей, несколько тысяч глав (цзюаней) книг, картины, надписи на камне и металле и его собственные неопубликованные сочинения.