1.
Он растерянно оглядывался по сторонам, с отвращением принюхиваясь к затхлому запущенному жилью. Дуэт холодного табачного перегара и запаха стариковского тела угнетал нежное обоняние. Въевшийся дух корвалола также не сдавал позиций в борьбе с нашатырём и валериановыми каплями. Порыжелые обои с выгоревшим рисунком. Шапку и зимнюю куртку снял, но держал в руках, брезгуя положить или повесить её в этой помойке . Разуваться тоже не стал, и теперь снег с ботинок подтаял, добавив грязи.
– Дело хозяйское, смотри сам. За такие деньги вряд ли что-то ещё найдёшь.
В дверях на потёртый косяк тяжело облокотилась необъятная тётка-хозяйка. На ситцевое голубое платье в мелкий ромбик повязан засаленный фартук в пятнах от свёклы. С полной шеи свисал цветастый платок. Пальто набросила и не застегнула. Сапоги на босу ногу. «Показать квартиру» женщина пришла из соседнего дома.
– А кто тут раньше жил, Татьяна Ивановна? – Петя Ефимов старался не слишком глубоко дышать, но пыль и смрад всё равно лезли в нос.
– Мужа моего бабка. Померла вот только осенью. Муж всё оформил, чин чином. Не переживай, я чужие метры не сдаю.
– Убраться бы тут?
– Муж сказал, в ремонт сейчас пока никак не вложиться. Ты уж сам как-нибудь. Я тебе за уборку и ремонт за первый месяц скидку сделаю. Но депозит чтоб лежал. Тут лохов нет, – угрожающе нахмурилась хозяйка.
Он рассматривал распахнутые створки поцарапанной «стенки», пустые полки и треснутые стёкла. Содержимое шкафа вывернуто на пол. У стены справа, наверное, диван или тахта, только мебель почти не видна под ворохом старых одеял и связок картона расплющенных коробок.
– А чего разбросано всё, бабка что ли буйная была?
– Нет вроде, хоть и поехала кукухой на старости лет. Вещи потом перебирали, гробовые искали. Не нашли ни книжки, ни заначки никакой, – вздохнула тётка, и тут же подозрительно прищурилась. – Ты смотри, если случайно найдёшь чего, так это наше. А если свалишь, так я на тебя сразу заяву напишу, что ты нас обокрал! Давай, в общем, думай. Пойду, на кухне форточку открою.
Петя осторожно перешагнул через разбросанные коробки и ком тряпья. Чувствуя себя будто на минном поле, проторил тропинку в мусоре к окну. Хотел отдёрнуть штору, но вовремя передумал, сообразив, что его тут же засыплет пылью и дохлыми тараканами, как снегом с дерева. Морщился, чувствуя, как всё лицо перекашивает, будто лимон жуёшь.
Крайне неудачное стечение обстоятельств привело его в эту дыру. Вдрызг разругались со Светкой, приревновала, глупая кошёлка. Её папаша приехал и выставил, обложив последними словами. Спустил с лестницы среди ночи, шмотки следом выкинул, сумку в спину швырнул. А Ефимов уже так тепло обосновался, думал, что устроился. Жил со Светкой «в гражданском браке» больше полугода. Чем плохо: кормят, поят, ублажают всячески. Ну, собачились, конечно, в какой семье этого нет. У него родители через день посудой бросались, пили, да лаялись. Больше двадцати лет спорили, выясняя, кто из них двоих кому жизнь испортил.
Со Светкой познакомились в интернете, плотно общались пару месяцев. Запала она, повелась на красивые разговоры. Петя, даром, что тощий и виду из себя особо не имеет, да болтать горазд. Много цитировал на память из бабушкиной библиотеки. Девушки искушённые и уверенные в себе не поддавались на такую мелочь, а вот на нежных и недалёких действовало. Вот и подтаяла неизбалованная вниманием девица. Договорились, что Петя к ней в Москву приедет в гости повидаться и погулять. Явился с вещами, да и остался у неё. Уж очень был рад уехать из разбитой родительскими ссорами квартиры. Медовый месяц удался: со Светкой полночи всякие выкрутасы вытворяли, тут он тоже огня давал, старался, как в кино. Утром потом она на работу уезжала, а он дома оставался. Валялся на диване, в телефон таращился, или на ноутбуке сериал смотрел.
Но всё-таки понимал, что за девушку с квартирой держаться надо. Так что не халявил: и убирался, и готовил. Благо, мать отца была культурная женщина, воспитывала внука, пока сын с женой куролесили за стенкой. Бабушка растила его хозяином в доме, но вот самого дома ему не досталось. Заслуженной работнице маленького ДК нечего было оставить внуку в наследство.
После ссоры тогда переночевал разок у приятеля, одного, другого. Пробовал со Светкой помириться, да она его в чёрный список уже внесла. Знакомился с девушками, но не везло, с жильём ни одна не подвернулась. Хотелось зацепиться в Москве, а не возвращаться к родителям в халупу. Петя недолго кантовался у приятеля на диване. Устроился на работу в магазин на сменный график. Занятие не пыльное: грузить, да выставлять товар. С нетерпением ждал первой зарплаты, чтобы обзавестись своим углом. Полез в интернет и совершенно обалдел от уровня цен. А на этот вариант со съёмным жильём его вывел знакомый одного приятеля через другого знакомого, у которого удалось занять ещё десятку. Случай обнадёживал, однушка не совсем в глуши всё-таки: на работу сначала от Силикатной до станции маршруткой минут двадцать, на электричке до Москвы полчаса добираться, да потом ещё на метро.
Квартира страшенная, но такая дешёвая – просто не верится. Прикинув порядочную выгоду, Петя подписал договор аренды, внёс плату за два месяца сразу и страховую сумму отдал. Затем закатал рукава и попросил у хозяйки взаймы ведро, швабру, тряпок, мыла и порошка для стирки. Татьяна Ивановна посмотрела с уважением, принесла всё необходимое, чтоб навести чистоту и гигиену. Перекрутила вентили, включив воду и газ. На лестничной площадке открыла своим ключом щит и включила электричество в квартире.
Второй этаж кирпичной пятиэтажки, на фасаде мозаика «1967». Рамы деревянные, из прежнего времени, крашеные масляной краской. Балкон не застеклён и забит хламом, в высоком сугробе угадывались какие-то доски, ящики для рассады, алюминиевая выварка, какие-то тазы, коробки. Петя с опаской подёргал дверь, убедился, что открыть её можно. Надо будет заняться балконом, когда снег растает.
В коридоре неровно жужжал и стучал компрессором оживший исцарапанный холодильник. В малюсенькой кухне, покрытой жирной пылью, места ему не хватило. Рассохшийся светло-серый гарнитур «в ряпушку», с захватанными фасадами. На столе клеёнка прожжённая во многих местах сигаретами, с намертво завернувшимися краями. Липкий линолеум пузырями, в двух местах порван и заклеен несколькими полосами скотча. Окна выходят во двор, видно много деревьев. Летом должно быть тихо и зелено.
Санузел совмещённый. Петя долго спускал коричневую воду, трубы гудели и дребезжали. Аккуратно снял выцветшую целлофановую шторку в чёрных пятнах плесени. Съеденная временем шершавая эмаль в ванне, покрытой ржавыми потёками, вызывала дрожь. «Купаться тут нельзя, обдерёшься весь, как об наждачку. В душ перед сном слазаю, и ладно. Кстати, а душ-то работает?» – деловито размышлял он. Лейка заросла известью, но всё-таки брызгала, это обнадёживало.
Видно, что более или менее ценное и целое отсюда хозяева вынесли после похорон. Осталось сплошное барахло. Ефимов собирал в мешок лохмотья и старую обувь из покосившегося стеллажа в узкой прихожей, когда появился Виктор, муж Татьяны Ивановны. Возраст ему добавляли лысина и объёмное пузо, которое маячило складкой из под свитера в затяжках. От него стойко пахло варёной капустой. Виктор отдуваясь принёс железную стремянку, испачканную краской, со стуком прислонил к стене в коридоре.
– Вот. Держи. Это тебе. Жена сказала, чтоб окна помыть.
– Да какие окна! Мороз на улице! – изумился Петя.
– Ну, шторы снимешь, постираешь. Мало ли. Потолки низкие, но всё равно с лестницей-то удобнее будет, – Виктор пожал плечами и закурил, шагнув в комнату.
Петя длинной шваброй с мокрой серой тряпкой сгребал по паркету вдоль плинтусов в коридоре хлопья пыли, спутанные с паутиной и окурками. Протёр от пыли вешалки и полки в прихожей, с облегчением пристроил туда сумку и куртку, которые всё это время сиротливо висели на дверной ручке. Подошёл к Виктору, задумчиво дымившему на пороге.
– Татьяна Ивановна сказала, тут ваша бабушка жила?
– Да, Ба крепкая была старуха, старорежимная. Мать мою, свою дочь, пережила почти на пятнадцать лет, прикинь!
– Ох ты! Это ж сколько ей было?
– До ста лет года не хватило!
– Ни фига себе! – присвистнул Петя.
– Да, пожила Ба, повидала. От рака померла вроде, – Виктор равнодушно пожал плечами. – Мать с ней не ладила. Всё ждала, пока помрёт, думала, деньги останутся. Сначала мать обломалась, потом мы обломались.
– Не нашли?
– Неа... Ба широко жила, думаю, сама всё прожрала, прогуляла. Хоть квартира осталась, это ей от завода дали. Коммуналка за неё капает, решили сдавать. Да кто на такой клоповник сейчас польстится... Ты вот поживёшь, до ума доведёшь, тогда дороже сдать можно будет, – Виктор втёр окурок в паркет мокрым ботинком, откашлялся и вышел, захлопнув дверь.
Петя только рот раскрыл от незамутнённой откровенности квартирного хозяина. «Это ж надо! Правильно бабушка говорила, простота хуже воровства!». Нашёл розетку, придвинул трюмо поближе, включил телефон на зарядку. Петя протёр в комнате карниз от паутины, отцепил шторы, трухлявая ткань, расползающаяся в руках, стирке уже не подлежала, выбросил со спокойной душой. Зато в комнате сразу посветлело.
Спускался к мусорным бакам семь раз. Чихая и кашляя от пыли сгружал в мешки разорванные книги, журналы с телепрограммой, пачки квитанций за многие десятки лет. Подобрал в хламе пять разных пепельниц, все со сколами и трещинами, всё на выброс. Промыл углы, выметя тряпкой залежи тараканьих мумий, комки седых волос. Выбросил два стула, колченогих и рассыпающихся. Ящики комода были пусты, а старушечье тряпьё в жёлтых разводах валялось на полу. Откопал в мусоре тахту со скрипучими пружинами и прожжённой в нескольких местах синей обивкой. «Надеюсь, что клопов в ней не водится, иначе мне конец!» – вздыхал Петя.
«Устал, как собака! Но главный треш вывез, дальше уже полегче будет... Наверное» – на автопилоте думал он, пока тащился до универсама. Продукты решил не брать про запас, холодильник вонял плесенью. На его мытьё сил уже нет. Ефимов прикупил два пледа и полотенце, мыло, новые тапочки и немного еды.
В комнате стало просторно, посвежело. Принёс крепкую крашеную табуретку и целый стул из кухни. У окна письменный стол. Замки на ящиках расцарапаны, щепки торчат: их взломали. Внутри тумбы несколько открыток, выцветшие квитанции и чеки, чернильные пятна, пыль. Тахту Петя застелил пледом, получилось симпатично, даже уютно. «Моя первая квартира!» – с гордостью подумалось ему.
Принял душ, горячая вода вернула к жизни. «Мыло – критерий цивилизованности!» – с улыбкой вспоминал он старое кино, с удовольствием смывая с себя пот и пыль. Мышцы гудели. С сырыми волосами он расслабленно приплёлся в комнату, шаркая по паркету со стёртым лаком. Уселся на тахте и стал медленно есть сэндвич из кулинарии, запивая томатным соком.
«Как же завтра всё будет болеть! Ничего, на работе разбегаюсь. Хорошо, что посуды много. Надо порошку с содой купить, перемыть и перечистить всё. А то, мало ли... Так противно там прилипает всё... А я будильник-то не отключил?».
Петя подошёл к трюмо. На старом зеркале вспучились чешуйки серебряной изнанки. Неловко потянулся за телефоном на зарядке и уронил его между тумбой и плинтусом. С досадой вздохнул и стал двигать трюмо.
«А это что?».
Ногтем зацепил уголок. Похоже на кусок картона или бумажный конверт. Не ухватить. Петя раскрыл дверцу, осмотрел изнутри. Получается, что к задней стенке прибита ещё одна фанерка? А вдруг там что-то ценное? Адреналин взбодрил. На кухне в ящике нашёл большую плоскую отвёртку с ручкой, обмотанной изолентой. Некоторое время поковырялся, сидя на полу и пытаясь поддеть фальшивую стенку. Фанера отошла с треском, ощетинясь мелкими гвоздями. На пол упал квадратный конверт из посеревшей бумаги. Внутри прощупывалось что-то небольшое.
С колотящимся сердцем Петя разорвал ветхий квадратик. На ладонь ему выпал маленький гладкий железный крест, потемневший и в пятнах ржавчины. В погнувшуюся петельку заправлен толстый вощёный шнурок с плоским сложным узлом.
«Да, так себе сокровище! Прям ни в чём себе не отказывай, миллионер в трущобе!» – разочарованно вздохнул Петя, рассматривая находку.
Родители его не крестили, а бабушка была идейно против. Ну, а чего такого? Он машинально расправил петлю шнура и надел его на шею. Подобрал телефон, собирался подняться с пола, глянул в трюмо... И заорал в ужасе!
В отражении за его спиной на тахте сидела дряхлая старуха. Редкие седые волосы собраны в пучок. Серое худое лицо густо иссечено глубокими морщинами, глаза запали в глубокие тени. Длинное светлое платье слишком свободное для тощей фигуры. Дряблый подбородок с шеей стекли складками в вырез. Её иссохшие бледные руки, оплетённые венами болтались в рукавах. Привидение подняло костлявый палец и губам, призывая к тишине, и Петя услышал прокуренный каркающий голос:
– Тихо, баклан!
2.
Ему нужен отдых, нужно отвлечься. Перестать думать о делах и о Софии. Согласовав планы с агентством, Тимофей перевёл оплату за десять дней. Всё это время Ника будет сопровождать его. Заехал за ней в светлую просторную квартиру на Чертановской.
– Привет, котик!
Одета по-домашнему: короткая белая майка и джинсовые шорты, размером с трусы. Старые отметины на бледной коже. Он знал, чьи зубы и когти их оставили. Со временем Тимофей всё же смирился, что всегда будет для неё на втором месте: сколько бы он не сделал для Ники, монстр даст больше.
Встретила Полянского в прихожей, несколько секунд внимательно рассматривала его исцарапанный лоб. Потом обняла у большого зеркала. Узкая ладонь случайно провела по левому плечу, и замерла, осторожно нащупав заклеенные и зашитые порезы под рубашкой. Тимофей знал, когда Николь станет вечером раздевать и ласкать его, всё равно увидит располосованную руку и ободранную каменными ветвями кожу на ноге. Но сейчас не хотел рассказывать о прошлом деле. Огромные глаза глядели с тревогой. Так хотелось верить, что он важен для неё. Успокаивая, провёл рукой по голове, перебирая волнистые бело-золотистые пряди. Ника с облегчением вздохнула и потёрлась носом о заросшие щёки.
– Это тот бальзам, что я тебе подарила?
– Да, – улыбнулся он. – И масло приятно пахнет.
– Это кедр, нероли и сирень, Тимоша, – погладила она ухоженную бороду.
Её глаза – мутный зелёный нефрит, цвет тихой глубокой реки. С сероватыми, будто прибой, разводами. Цвет покоя. Полянский тихонько поцеловал её ладонь. Соскучился. Бережно прижал к себе.
– Сделай себе чай, если хочешь, котик, – ласково сказала Николь, игриво выворачиваясь из объятий, отошла к открытому комоду, тихо шлёпая босыми ступнями. – Я скоро.
Она аккуратно паковала небольшой сиреневый чемодан с перламутровым боком. Нежно поглаживая, сворачивала бельё и два платья, укладывала мягкие брюки, свободную тунику, две футболки. Пара туфель, кроссовки и прозрачная пластиковая сумка с косметикой. Полянский с сомнением наблюдал за этим багажом.
– Неужели тебе действительно необходимо столько вещей на неделю в гостях?
– Эй! – подняла она смеющиеся глаза. – Это мне говорит мужчина, у которого одежды больше, чем у меня?
– Нет, я просто думаю, что переодеваться тебе почти не понадобится.
Он усмехнулся в усы и только развёл руками. Прошёл на кухню, выпил полстакана воды, разглядывая обстановку. Знал, что сюда, «домой», она клиентов не приводила, это был принцип, обеспечивающий уголок покоя и безопасности. Но с долей ревности внимательно и безуспешно искал следы чьего-то ещё присутствия.
Повезло с погодой, солнечно и не жарко. Тимофей давно хотел прогуляться с подругой по вернисажу на Крымской набережной за парком Музеон и Домом художника. Николь была с ним тут два раза на выставке, но к реке они тогда не ходили. Под изогнутыми крышами уличных павильонов собрано множество работ, и оригинальных, и крикливо претендующих на оригинальность, и декоративно-прилизанных картин «на продажу», и забавных произведений из цикла «автор в ударе».
Ника, как модель по подиуму, легко переступала в босоножках на острых каблуках. На ней свободное светло-голубое платье с летящими рукавами, тонкая ткань на ветру обрисовывала худую длинноногую фигуру. Платье чуть съезжало то с одного белого плеча, то с другого. Тонкие вьющиеся волосы-водоросли развевались, следуя за наклоном маленькой красивой головы. Настоящая русалка!
Полянский держался немного позади. Его развлекало то, как Нику зазывали вольные художники, предлагая непременно написать портрет, приглашая позировать. Её светящаяся хрустальная внешность не могла не привлекать внимания. Николь отшучивалась, румянец ей к лицу. Смех девушки звучал стеклянным колокольчиком. Она время от времени оглядывалась, находила Тимофея нежным взглядом, убеждалась, что он рядом, что доволен тем, как ей весело.
Ника долго выбирала бусы на лотке среди сувениров ручной работы, по-детски радостно рылась в груде пёстрых, позвякивающих ниток из металлических, керамических бисерин и подвесок. Он благодушно наблюдал за ней, чувствуя, как усталая, тяжёлая тьма внутри отступает перед светом и теплом девушки.
До дома ехали почти два часа. Следя за движением машин, Полянский посматривал и на свою подругу. Николь вышла из фазы ластящегося шаловливого ребёнка и впала в пресный ступор застывших эмоций. Совершенно безучастно взирала на мир невидящими глазами.
В его квартире чуть ожила, привычная обстановка всегда действовала на неё успокаивающе. Тимофей стоял в дверях спальни и любовался тем, как она двигается, расправляя на плечиках напольной вешалки свои платья.
– Алиса, включи романтичную музыку! – окликнула она через плечо, потом, спохватившись, обернулась. – Прости, котик! Я забыла, что у тебя нет колонки.
– Ни за что не заведу эту бесовщину. Только не в моём доме, – ответил он и усмехнулся. – Мне и своих голосов в голове хватает.
Нику отвлёк какой-то звук, она выглянула в окно, ахнула и захлопала в ладоши.
– Тимоша, иди скорее, посмотри, какая прелесть!
Во дворе, на пятачке детской площадки развлекались молодые родители. Катали сына в большой игрушечной машине, которая жужжала мотором, мелодично сигналила и мигала лампочками. Отец азартно возился с пультом управления, детёныш радостно пищал, а мать, смеясь, снимала их на телефон.
– Игрушки стали классные делать, да? Надо будет такую Валерику подарить! – чистые глаза, светящиеся, лишённые притворства.
Он привык, что время от времени она пересекает грань своего безумия, на миг вспоминая о младшем брате, но не разрешая себе принять его смерть в далёком детстве. Полянский обнял её, гладя по голове.
Не спеша пообедали. В духовке разогрели розово-оранжевые стейки из форели. Гарнир – салат из водорослей. Ещё на столе белый вермут и оливки с лимоном, как всегда для неё. Никаких сладостей.
Прикосновение к чужой памяти часто тяготило. В их первую встречу, больше десяти лет назад, когда подвозил после неприятного инцидента с клиентом, он увидел многое из её прошлого. В том числе, узнал, что Николь ненавидит сладкое. Конфетами угощали девочку многочисленные собутыльники родителей, «друзья семьи», домогавшиеся с её десяти лет и растлившие в двенадцать. Так что сладкое для неё навсегда связано с болью и унижением.
Двух бокалов ледяного вина хватило, чтобы Николь снова развеселилась, завелась и начала приставать. Сидела у него на коленях, болтая нежные глупости, тихонько целуя, перебирая тонкими пальчиками волосы, зарываясь в бороду. А Полянский обнимал, жадно вдыхая почти растерявшийся за день жасминовый аромат её кожи.
Ночью его снова настиг кошмар. Не первый раз ему снилось: оставив спящую женщину, он выходит на кухню попить воды, а, вернувшись в спальню, находит любовницу мёртвой, в мокрых и холодных, липких от крови простынях. Вздрогнув, он проснулся от грохота сердца, задыхаясь. И сразу повернулся к Нике. Потянулся, почти уверенный, что коснётся остывшего мяса и спутавшегося окровавленного колтуна волос на разбитой голове. Но пальцы огладили костлявые плечи, теплый ребристый бок, прислушались к мерному стуку птичьего сердечка под маленькой грудью и движению плоского живота. Она улыбнулась, вздохнув во сне. Николь жива...
Тимофей осторожно поднялся с кровати, в ванной долго умывался, набирая воду в дрожащие ладони. Вытерся, стараясь просушить усы и бороду. Застыл перед зеркалом. А потом медленно провёл пальцами, ощупывая под волосами тонкие старые шрамы на подбородке и щеках и проваливаясь в прошлое...
...Восемь лет назад. Ей исполнилось восемнадцать. Своего тяжкого ремесла Николь смущалась, но была признательна Тимофею за участие и поддержку. Несколько раз простодушно порывалась отблагодарить его единственным понятным для неё способом. Встречались изредка, он платил за её время старой опытной сводне, которая быстро прибрала к рукам юную русалочку. Но, хотя бы уже не улица, не за еду с кем попало. Они знакомы больше двух лет, но он не пользовался её профессиональными услугами, не мог переступить через себя.
– Ты брезгуешь, котик? Презираешь меня? – огорчалась девушка.
– Нет, что ты! Чаще всего проститутки намного честнее и порядочнее тех, кто их покупает. И без вас многие бы просто с ума сошли от тоски и одиночества. Такие увальни как я, например, толстые и некрасивые очкарики.
– Нет, Тимоша, ты – самый красивый! Люблю тебя! – порывисто обнимала она его, смеясь.
Николь не удивлялась ни рассказам о необычной работе, ни тому, как он с ней обращается. Полянский не испытывал отцовских чувств, несмотря на разницу в двадцать лет. Заботливо опекал, но не покровительствовал. Запрещал себе желать, как женщину. Но что-то в ней отзывалось, отвечало его больным нервам. Особенно остро он ощущал это, когда из беззаботного ребёнка выглядывала усталая и циничная шлюха, которая давно всё про всех поняла.
– Мы оба с тобой по-своему поехавшие, Тимоша, поэтому нам так хорошо вдвоём, – говорила Ника.
Часто ловил себя на том, что не уверен до конца, живая ли это женщина, или ему так комфортно общаться с привидением. «Можно ли завести романтические отношения с призраком-утопленницей? Нашли друг друга два невроза!».
Тогда днём они посетили презентацию, посвящённую открытию клиники Ивана Шубина. А к вечеру Полянский приготовил сюрприз, привёз её в новую чистенькую, почти пустую студию у парка на Речном вокзале.
Удачно продав бабушкину двушку в Питере, он вложил средства в ремонт московских квартир, и успел выгодно прикупить эту светлую просторную комнату, неуверенно притворяющуюся отдельным жильём. Дом только сдали. Он хотел, чтобы она согласилась жить тут. И про себя решил, что если сегодня Ника будет настаивать, он сдастся, словно её совершеннолетие стёрло для него какую-то границу.
Довольный собой, Тимофей повесил пиджак на вешалку. Эту тёмно-синюю тройку в почти невидимую серую полоску надел впервые, смотрелся солидно. Устал немного, ослабил узел галстука и потёр тщательно выбритое лицо. Заложив руки в карманы, следил, как подруга изучает территорию.
«Она похожа на полевой цветок, его треплет ветер и глушат сорняки, а он цветёт ярким пятном в высокой траве!»
Ника в длинном сером платье прошлась по гулкому помещению, каблучки эхом стучали по плитке. Измерила тремя шагами кухню, проводя узкой рукой по гладкой столешнице. Далее мимо маленького квадратного стола, на котором он расставил купленные по пути воду, вино, упаковки с едой из японского ресторана. Обошла кругом большую кровать, стоявшую пока в центре комнаты. Пальцы Николь протанцевали по изголовью.
– Зачем мы сюда приехали, котик? Чья это квартира?
– Твоя, – улыбнулся он.
– Что?
– Это мой подарок для тебя, Ника, – перехватило горло, Тимофей неожиданно почувствовал, что волнуется. – Чтобы ты переехала от этой старой дуры, жила отдельно и своим умом. Я помогу тебе.
Девушка остановилась у стола и скрестила руки на плоской груди. Прямая, полупрозрачная, ключицы торчат, острые локти в стороны. Сейчас она больше напоминала гвоздь, чем смятый стебелёк.
– Я не хочу, Тимоша, – зелёные глаза смотрели холодно.
– У тебя есть время, подумай, – он был разочарован и смущён.
– Ты думаешь, что мне нужна свобода от этой жизни? Считаешь себя спасителем и благодетелем?
– Ника, я...
– А ты понимаешь, что я уже не могу жить по-другому? И не хочу...
– Глупости! Ника! Подожди, я сейчас... Налей пока вина себе!
После Тимофей проигрывал мысленно этот момент снова и снова. Пытался понять, объяснить себе, что же сказал или сделал не так...
Меньше минуты. Он вытащил из кармана пиджака плотный файл с документами. А когда вошёл обратно в комнату, то выронил бумаги на пол.
Неживые, помутневшие и остановившиеся глаза девушки смотрели прямо, но, казалось, не видели его. Николь наливала вино. Бокал переполнился, напиток залил стол и стекал на плитку.
– Ника, – хрипло позвал он, плавно шагая к столу.
Она приподняла голову, прислушиваясь, словно слепая. Вылила всю бутылку. Потом медленно перехватила её за горлышко и с коротким сильным размахом грохнула об столешницу. А потом вскинула руку к шее...
– Ника!
Тимофей бросился вперёд, перехватывая тонкие запястья. Она лишь чуть царапнула подбородок, не успела причинить себе вреда. Но не выпускала «розочку» из крепко сжатых пальцев. Николь яростно боролась, вырываясь с неожиданной силой, не видя его, оскалившись и глухо рыча. И в какой-то момент он понял, что не удержит, если только не сломает ей сейчас руку. Он не мог причинить ей боль, и дал дотянуться... Слишком испугался за неё, поэтому не чувствовал, как осколок впивается в подбородок и щёки. Она не специально резала, она отбивалась стеклом от чего-то невидимого и неведомого.
А когда остановилась, будто выключившись, обмякла и расслабленно рухнула. Тимофей подхватил, опустился с ней на пол. Держал, обнимая и успокаивая. Николь, очнувшись, в недоумении уставилась на бутылочное горлышко с острыми лепестками, испуганно отбросила в сторону. Потом подняла на него огромные побелевшие глаза, увидела порезы, залитую кровью одежду, и закричала в ужасе, зажимая рот руками. Бросилась в ванну, прибежала с полотенцем.
Пока ехали в травмпункт на такси, ждали приёма, и в то время, пока ему обрабатывали порезы и накладывали швы, она плакала и просила прощения. Говорила, что не понимает, как это получилось. И Тимофей, знал, это правда. Выручило удостоверение с лицензией, не пришлось разбираться с заявлением в полицию – несчастный случай на производстве, и всё. Дежурный врач обнадёжил, сказав, что повредили только верхние слои кожи, мол, рассекли бы до кости, было б сложнее.
Вернулись в беспорядок спешно оставленной квартиры. Полянский мрачно оглянулся на своё отражение в зеркале: пластыри, отёки, пятна зелёнки.
– Что ты? – обхватила его Ника.
– Подумал сейчас, никогда особо красавцем не был, а теперь и вовсе урод.
– Нет, котик! Нет! – она обняла за лицо прохладными ладонями, у неё покраснели и опухли от слёз глаза, на щеках пятна лихорадочного румянца. Лепетала, целуя его. – Ты самый красивый, Тимоша! Самый лучший, самый добрый! Ничего, доктор же сказал, всё заживёт. Ты – мой хороший! Отпустишь бороду и усы, ничего не будет видно! Ты – мой котик! Люблю тебя!..
В ту ночь она впервые осталась с ним в этой почти пустой квартире, где они так странно отметили новоселье... Не слишком избалованный женским вниманием, Тимофей расплавился в её объятиях. Сердечное внимание, нежная прозрачная красота, хрустальная хрупкость и птичья лёгкость девушки сделали его впервые счастливым и свободным. Пусть ненадолго, но он поверил в то, что любим, нужен и важен...
Полянский вынырнул в настоящее. «Может быть, было лучше для всех, если б она тогда меня убила?». Помотал головой, стряхнул наваждение, и насторожился, услышав какой-то жужжащий звук. Спохватившись, пошёл искать в прихожей по карманам и полкам телефон. Номер определился.
– Доброй ночи! Чем обязан, Вартан Гургенович?
– Здравствуй, Тимофе-джан! Прости, что поздно беспокою, – раскатисто зазвучал южный говор. – Очень надо, чтоб ты завтра подъехал! Ты просто не поверишь, что тут было!..
3.
– А то, знаешь, Петюня, ещё ерша делали. Это когда края карт надрезали и натирали воском, чтоб потом было легко нащупать...
Реплику Марьяны Григорьевны прервал новый приступ лающего грудного кашля. Рак, обглодавший её изнутри при жизни, больше не был страшен. И теперь она, откашлявшись, с удовольствием доставала из кармана платья спички и курево. Встряхивала спичечный коробок, прикуривала и смолила папиросы одну за другой из бесконечной пачки.
Родилась она в тысяча девятьсот двадцать первом году в Москве в Малом Козихинском переулке. Свою мать, создание хворое и тщедушное, она совсем не помнила.
А вот отца боготворила. Григорий Кузьмич Онищев – черноусый и кареглазый статный красавец был талантливым игроком. Карточная колода стала для маленькой Марьяши одной из первых игрушек. Сколько раз она, перебирая картонки пухлыми пальчиками, разыгрывала романтические истории запутанных романов между дамами в собольих душегрейках и уборах с каменьями, усатыми солидными королями и лихими валетами.
В юности Онищев состоял под надзором, чуть не угодил под суд. Но смена власти внесла свои коррективы. При новом порядке после гражданской войны быстро освоился, получил место в одной из многочисленных контор. Игру он не бросил, но не зарывался, осторожничал, с нужными людьми делился, поэтому прожил долго, и проиграл немного.
Дочь была его единственной слабостью. Григорий Кузьмич не желал ей будущего каталы-каторжанки, поэтому не сразу и со скрипом уступил просьбе посвятить в карточную науку. Красавицей Марьяна не была, но хорошенькой считала себя справедливо. Фигурка складная, пушистая коса, чёрная как смоль, руки в браслетах маленькие и проворные. От отца унаследовала обаяние и ловкость.
Одно время они даже промышляли, «паслись» вдвоём. Садились в разные вагоны на поезд до Твери, Ярославля, или Рязани . Марьяна выбирала место, обращая на себя внимание пассажиров-мужчин, расположившихся поблизости. Сидит барышня в шляпке, в ботиках на трёх пуговках, по платью – из порядочных, у ног – саквояж. И то ли пасьянс начинает раскладывать, то на любовный интерес гадает. Уронит карту, стрельнёт карими глазами из под шляпки, и соседу – улыбка смущённая, но с чертовщинкой какой-то в ямочках. И знакомились, заводили разговоры, разумеется. Марьяна выводила беседу на тему карт, её начинали учить, свысока растолковывая правила.
Потом подсаживался Григорий Кузьмич в роли богатого «сазана». Сначала шла «игра на заманку», чтобы жертва выиграла и втянулась. Марьяна разжигала азарт, артистично комментируя, да ахая. И пассажиры не сразу, но проигрывали всю наличность, порой ставили часы и драгоценности. Онищевы не наглели, не беспредельничали на чужой территории. «Слам», доля добычи отстёгивалась милиционерам регулярно.
Жилось тихо, сытно, серо и ровно. Иных страстей, кроме игры, у Марьяны и не было. Замуж пошла с трезвым расчётом в девятнадцать лет за начальника отца. Держали открытый дом, принимали гостей. О детях и не задумывались.
В сорок первом покатились несчастья: сначала Григорий Кузьмич скоропостижно скончался от сердечного приступа, а ведь крепкого здоровья был мужчина, не старый. По отцу убивалась долго, роднее него никого не было. Потом муж Марьяны на фронт ушёл, да и сгинул без вести. Сама в эвакуации честно трудилась в одной из швейных мастерских, организованных отделом рабочего снабжения от их предприятия. Чёрную косу свою отрезала навсегда, как пришлось вшей выводить. Тяжёлые были годы. Благо, была она неприхотлива и суха в желаниях. На фоне неустроенного быта и голодных пайков Марьяну больше расстраивало, что пальцы грубеют, теряют чувствительность и гибкость. Чтоб руки вовсе не задеревенели, играла иногда с соседками по бараку, да развлекала гаданиями.
После Победы вернулась в Москву. В служебную квартиру мужа ей прописаться уже не дали. Перебралась в область. Устроилась на машиностроительный завод в Мытищах. Там и работала на шлифовке деталей. Общежитие. Замужество, вышла за токаря. Родила дочь в сорок девятом. Жизнь Марьяны Григорьевны складывалась ровно и безрадостно.
Но раз как-то поехала с маленьким внуком погулять в Москве. Оглядывалась, не узнавая улиц, задумчиво курила. Показала, где раньше с отцом жили. Витя не поверил рассказам Ба. Неужели так бывает, чтоб человеку принадлежал целый дом, а не угол в скворечнике? А потом прошли на бульвар. И пока Витя за голубями у пруда гонялся, успела его бабуля обыграть трёх праздношатающихся гостей столицы. Подняла сумму в четыре её пенсии, и ожила. Помнят руки-то, помнят!
И пока ноги носили, ездила она каждые выходные в Москву. Интеллигентная пожилая дама с брошью на блузке с оборкой внушала уважение и не вызывала подозрений. Быстро обзавелась необходимыми знакомствами. Молодые да борзые дорогу перебегали, но открыто не хамили, и за столом не мухлевали. По завету отца играла тихо, особо не передёргивала.
Денег не копила. Жизнь научила «сегодня есть, завтра нет». Выигрыши тратила на одежду, украшения, посещала рестораны и театры, стремясь хоть за свои деньги получить кусочек красивого и сытного прошлого.
А крест этот, что нашёл Петя, заговорила молодая цыганка в середине девяностых. Выручила её Марьяна Григорьевна случайно, в благородном порыве помогла откупиться от ментов на вокзале. Та догнала потом на перроне, ухватила за шаль грязными пальцами: «Душа у тебя хорошая, береги её. Вот! Схорони! Заговорённый! Вечно жить будешь!». Сунула, да и побежала дальше со своим шумным чумазым выводком. Марьяна Григорьевна дома крест на шнурке рассмотрела. Шулеры за суевериями следят и приметам доверяют, иначе нельзя – удачу спугнёшь. Было ей не по себе от этого подарка. Заклеила в конверт, да в тяжёлом трюмо спрятала. Хоть отец и учил не делать тайников в том, что можно из дома вынести.
Хворала уже сильно, но курева не бросала. С дочерью ругались. Та из квартиры склад-чулан сделала: «Вот, мама, пусть у тебя полежит, вдруг пригодится, у нас хранить негде». Она и бороться устала. Внук женился на такой же свиномордой, как сам. Захаживали с Татьяной, вроде как проведать Ба, а сами с рулеткой лазают, спорят, сколько обоев надо, да пройдёт ли новый шкаф. Марьяна Григорьевна давно байками кормила, мол, «останутся вам после меня сберкнижки, тогда и заживёте!».
В тот день только светать начало. Проснулась она от странного чувства: не больно! Удивилась, сходила на кухню покурить, поглядела в хмурый утренний двор. А как вернулась в комнату Марьяна Григорьевна, так и схватилась за сердце: увидела на тахте себя, побелевшую и остывшую. Остановились и запали глаза, рот приоткрыт, рука свесилась. Беззвучно голосила в ужасе, билась в стены, которые не могла покинуть. В бессильном горьком гневе наблюдала, как внуки готовили к похоронам, обобрав с любимой Ба золотые кольца и серьги. Зато после от души повеселилась, глядя на глупые морды, раздосадованные тем, что наследства не нашлось и в помине! Так вам и надо, свиноты! Ящичек с драгоценностями она спрятала, когда ещё в силах была.
Продать квартиру Виктор с Татьяной не решались, не из уважения или планов на будущее, а из жадности, всё боялись продешевить. Вкладываться в ремонт – жаба давила. Золото продали, да прожрали, бестолочи. Вот и зарастали метры хламом. Оставалось Марьяне Григорьевне медленно шататься из угла в угол своей тюрьмы. Разве что курить теперь было легко и безболезненно.
Внуки пытались содрать три шкуры с любого. Но подходящих арендаторов не находилось. Сдавать решили непременно по договору, напуганные жуткими байками о налоговых инспекторах и неподъёмных штрафах. И появился этот щуплый паренёк, тощий и вихрастый. С одной сумкой убогого барахлишка. Видимо, жизнь совсем прижала, раз он согласился платить за это жильё. Грязищу целый день ворочал, бедолага, умаялся, но красоту навёл.
В тот момент, когда он надел заговорённый крест, она снова почувствовала вкус табака. Это было волшебно! А ещё оказалось, что он её видит и слышит. Орал пацан долго. Брыкался цыплячьими ножками, махал руками в попытках прогнать её. Чуть в панике не сломился в ночь с мокрой после душа головой.
Потом начал слушать, стал отвечать. Было немного непривычно, но приятно снова с кем-то разговаривать. Ещё через день Марьяна Григорьевна поняла, что может удерживать карты. И, наконец-то, смогла покинуть квартиру и перемещаться, но, к сожалению, не свободно, а только сопровождая юного Петю Ефимова. Разобралась, что привязана к заговорённому кресту навсегда.
Парнишка долго шарахался, потом всё-таки привык не таращиться на неё постоянно, и не отвечать каждый раз вслух, привлекая внимание прохожих или попутчиков.
Так радовалась общению и движению. Была счастлива снова прикасаться к колоде, тасовать, играть. Было восхитительно не чувствовать боли, раскладывать пасьянс, курить бесконечные папиросы и болтать обо всём. Из благодарности поделилась, рассказала о своём кладе. Пожалела этого ягнёнка-цыплёнка, такой он умильный одуванчик. Предложила на эти деньги переехать и устроиться на новом месте. Многое можно переменить в жизни, если располагаешь средствами.
Они даже съездили в парк, где в памятном сквере Марьяна Григорьевна закопала свои украшения в ящичке. Глядя на разноцветные башни микрорайона, который возвели на месте парка, она философски вздохнула и закурила. А вот Петя расстроился и почти хныкал. Успел уже размечтаться, вообразил себе, на что потратит вырытое сокровище. Вот тогда она предложила ему подучиться и заработать в игре на деньги.
О картах он почти ничего не знал, в школьном летнем лагере когда-то в «дурака» играл, и всё. У современных людей иные развлечения, ничего не поделать.
По её указанию Ефимов достал колоду из ящика стола. Если бы кто-то заглянул в это время в комнату, уронил бы челюсть: парнишка играл в карты, разговаривая с пустотой, а перед ним в воздухе подлетали и переворачивались потрёпанные картонки.
Сначала играл на работе, но не ставил ни копейки, трусил долго. Она рекомендовала учиться и практиковаться с ежедневными попутчиками в электричках. Петя мямлил, тушевался, боялся разговаривать с незнакомыми людьми. Ведь одно дело – лить в уши неопытной девочке, и совсем другое – расположить к себе здоровенного мужика, целясь выставить его на деньги. Но постепенно втянулся. Марьяна Григорьевна легко кружила вокруг игроков, дымила папиросами и передавала карты его противников, подсказывая ходы и давая советы.
В выходной между сменами в магазине велела днём высыпаться и плотно есть дома, чтобы не тратить потом «рабочее время». Вечером выезжали из Москвы с Казанского до Пушкино или до Сергиева Посада. На деньги игра запрещена, но это же надо, чтоб дело дошло до протокола с показаниями пострадавших. А выигрывать по-крупному Марьяна Григорьевна ему не позволяла, хоть и видела, горячится «барашка», жадничает.
Нельзя забываться! Ох, как он чуть не обделался, когда полицейские в поезде подошли! Она хохотала, пока кашель не скрутил. Согласился сойти на ближайшей станции, отдал весь выигрыш, да и остался ночью на пустом перроне. Повезло, на последней электричке смог до дома доехать, чуть не околел от холода.
Но кто почувствовал вкус игры, раз втянулся, того уже не отпустит. Ей были неинтересны ставки на копейки. Деньги не интересовали, зачем они трупу. А вот сама игра подпитывала! Азарт, живые человеческие эмоции и шорох перетасовываемых картонок, мягкое шмяканье карт по столу – без этого она тосковала. Марьяна Григорьевна соскучилась по большому столу.
4.
Уж о чём Петя точно не мечтал, так это о привидении, которое будет кашлять сутками и комментировать его жизнь. Повезло ещё, что дыма от бесконечных папирос не ощущалось. Равно как и жуткого запаха стариковского тела и сгнившего рта. Не сразу понял, что видит и слышит её только он, чуть кукухой не уехал. Марьяна Григорьевна велела называть её Ба, мол привыкла за последние лет двадцать пять. Чтобы и с уважением, и вроде бы как к близкому человеку. Ведь общие дела предполагают определённое доверие.
Ефимов до сих пор не мог смотреть на старуху без содрогания: трупные пятна, серая морщинистая сухая кожа, запавшие глаза. Ба постоянно курила, кашляла и болтала. Время от времени поправляла, вставляла на место зубы, клацая дешёвым протезом. Отвратительное зрелище!
С удовольствием шлёпала картами о стол, вспоминала молодость, мало обращая на него внимания. А раз вечером он пожаловался вслух на проблемы с деньгами. И рассказала Ба о драгоценностях, которые спрятала от внуков. Это же настоящий клад, как в кино! Ох, и раскатал же он тогда губу! Петя успел узнать цены на ювелирные украшения в интернете, скупках на станции и в городе. Даже присмотрел себе новую квартиру, куда собрался переехать.
Дождались оттепели и отправились добывать сокровища. Ба рассказала, что раньше не могла покидать дом и рада снова передвигаться с ним за компанию. С железным совком для мусора и маленькой тяпкой в рюкзаке Петя чувствовал себя идиотом. Но приехал по адресу, который она указала.
Стоял в центре полукруга из красивых чистеньких новостроек. Ба долго смотрела на уцелевшие от парка деревья. Потом со вздохом опустилась на сырую скамью. Привычно сжала в синеватых тонких губах картонный мундштук, тряхнула коробком спичек, и снова вдохнула дым. Петя растерянно оглянулся на неё. Хорошо, что поблизости никого нет: разговаривающий с пустотой молодой человек привлёк бы внимание.
– И где копать, Ба?
– Вон там, под третьим подъездом, – невозмутимо махнуло папиросой привидение.
– Ты прикалываешься?
– Нет, – пожала она плечами. – Кто ж знал, что тут город построят. Десять лет назад скверик был.
– Что же теперь делать?
– Играй или прозябай, Петюня, – предложила Ба, подмигнув.
Он раздражённо швырнул на лавку рюкзак. Плюхнулся рядом. Прикосновение к призраку похоже на объятия с туманом. Петя уже привык не пугаться этого. Неудача с кладом его расстроила, но он был готов слушаться Ба.
Она проходила сквозь стены и предметы. Но её худые пальцы с пожелтевшими от табака ногтями чудесным образом удерживали и ловко тасовали карты, это была настоящая магия. Перед его глазами картонки взлетали, перемешивались, из колоды легко извлекались нужные.
Петя был далёк от азартных игр и шулеров видел только в фильмах. Она научила перетасовывать колоду, «перекидывать» и «переворачивать вольт» так, чтобы карты оставались в первоначальном положении.
Начал с сослуживцев, безо всяких ставок играл в обеденный перерыв с грузчиками в «дурака» или «буру». По настоянию Ба теперь везде таскал карты с собой. «Наколотая» иголкой, меченая колода служила отлично. С подсказками и помощью Ба, которая подглядывала за соперниками, всё ладилось.
Потом начал работать в поезде. Внимательно прочитал об уголовной ответственности за игру. Если нет доказанных денежных ставок, то никакого наказания не следует. Поэтому начинал с попутчиками играть «на интерес». Надо было спросить что-то нейтральное, мол, останавливается ли электричка на такой-то станции. И после, если пассажир шёл на контакт, предложить скоротать время в дороге за игрой. Чаще всего игроки сами потом предлагали поставить «по маленькой».
После первого же столкновения со служителями закона научился держать «слам» отдельно от основного выигрыша. Лёгкие деньги кружили голову. Но Ба мешала увлекаться.
Привёз как-то к себе домой девицу, на работе познакомились. Купили вина и закусок. Размечтался, как душевно проведёт два выходных дня. Но как тут с девушкой заниматься, когда рядом на стуле сидит мёртвая старуха с папиросой, кашляет и отпускает едкие замечания по поводу и без. Ефимов опозорился, девица обозвала психом, взяла денег на такси и уехала ночью домой.
– Оставь меня в покое, Ба! – возмущённо восклицал он, шагая по комнате.
– Не пузырись, Петюня! – прищурилась она, чиркнула спичкой из бездонного коробка и прикурила. – Рано празднуешь, баклан. Потом гусарить будешь.
– Дай мне хоть иногда отдыхать по-человечески! Или я выброшу его на хрен в реку! – пригрозил он в бешенстве, дёрнув петлю шнура с крестом на шее.
– Только попробуй, шестёрка! – грозно прошипела Ба, зло прищурясь и приподнимаясь над ним в воздухе. – Решил на дармовика долю получать?! Без меня ты ни черта не сможешь! Давай, бросай! Возвращайся на свою нищую ставку, лошара!
Петя почувствовал, как решимость оставила его. Сгорбившись, он уселся на новом фиолетовом диване, что купил в прошлом месяце. Привидение выдохнуло несуществующий дым и с хмурым удовлетворением кивнуло.
– Надо копить на крупную игру, Петюня. И для блезиру костюм прикупить, а то никакого вида не имеешь.
Весной впервые выбрался в город, вышел в люди. Три месяца на взнос откладывал, чтобы пробиться в покерный клуб. За такой стол с улицы не попасть. Ба долго водила его вокруг да около. Исключительно чудом, по рекомендации одного игрока уселся за стол с большими любителями. Владелец квартиры не должен получать прибыли, организуя такую игру, в этом случае уголовного преследования не будет. Поэтому из взносов игроков организовали призовой фонд. А на столе фигурировали только спички. Не подкопаешься!
Новичка быстро раскусили, видя как он волнуется. Эмоции Ефимов даже не пытался скрывать. Трусил Петя отчаянно, чуть ли руки не тряслись. Но это, скорее, пошло на пользу. Его не воспринимали всерьёз. Ба плавно перемещалась вокруг стола, передавая ему информацию:
– Этот собрал не те карты на которые рассчитывал. У лысого две пары – восьмёрки и валеты. Этот сидит пустой, но блефует, морда кирпичом. Усатый тоже зря понадеялся на второй раздаче собрать. Дави их, Петюня! Заходи с рейза, поднимай ставку! Давай агрессию! – подбадривала она.
Он внимательно прислушивался, делал всё, как велела. Ба хлопала в ладоши от восторга, кружа над игроками. Заходилась от кашля, ликуя при выигрыше, посмеивалась, приказывая проиграть или спасовать. Когда особенно удачные ходы Ефимова повергали в шок игроков, разводили на эмоции, она веселилась, хохотала, аж протез вылетал.
Петя уже многих узнавал в лицо, с ним стали здороваться за руку. Не передать, как ему льстило внимание и почтение. За полгода о нём заговорили, как о человеке с дьявольским везением, видящим карты насквозь. Даже несколько раз проиграв, Ефимов оставался в плюсе.
Квартиру он не поменял, обновил обстановку немного, но не переезжал. Купил недорогой костюм, чтоб производить впечатление. По видео в интернете научился завязывать единственный галстук. Ба дрессировала, постоянно указывая, как двигаться, как вести себя за столом.
Она настаивала, что нужно покупать красивую одежду и тратиться на заведения. Но Петя расходов боялся, сказывалось нищее детство. Деньги складывал в пакет в ящике для белья под диваном, копил на призрачное будущее. Всё ему казалось, что мало, что нужно больше выиграть и отложить. Старуха кляла его за бессмысленное скопидомство, а он ругался с ней, грозя утопить заговорённый артефакт в деревенском нужнике. Мирились потом, играли, в шутку пытаясь обдурить друг друга.
На него стали обращать внимания девушки в барах. Страстных романов Ба не разрешала заводить, «чтоб мозги не мутнели». Довольствовался короткими кроличьими свиданиями. Петя уволился из магазина, решив, что новое прибыльное дело обеспечит его полностью.
Потекла совсем другая жизнь.
Тихий летний вечер, прекрасный ужин в ресторанчике на Пятницкой. За одним столиком с Ефимовым звенел вилкой и ножом обаятельный кудрявый толстяк Женя Цыбров, большой любитель закусить на чужой счёт. Месяц назад они познакомились в общей компании. Сам он почти не играл по причине трусости и отсутствия собственных денег, но называл себя опытным теоретиком. На стуле по соседству устроилась Ба. В очередной раз смяла картонный мундштук, пожелтевшими пальцами. Из пожухлого рта в сетке морщин пускала колечки дыма к потолку.
– Так вот, Пётр, таки-рассказал я про вас в одном обществе, – между масленых губ Цыброва плясал листик салата.
– В каком же? – Петя изящно промокнул губы и отложил салфетку, Ба довольно кивнула, похвалив манеру.
– О! Весьма уважаемые люди. Хозяин заведения крайне заинтересовался вашим талантом, и мы можем попробовать заявиться туда прямо сегодня! – подмигнул Цыбров. – Но учтите, входят в эту игру с сотни тысяч! Вы можете позволить себе такую ставку?
– Не считайте моих денег, уважаемый! – обронил Ефимов, заинтригованный предложением.
Ему нравилось с шиком платить, хоть и жадничал оставлять большие чаевые. И чертовски приятно было пресмыкательство Цыброва и других таких же прихлебателей, за кого он изредка платил. Поддерживаемый и поучаемый Ба, Петя не заискивал чьей-то дружбы за свои деньги. Но не забывал, что сам недавно считал копейки и был рад перекусить на дармовщину.
Привидение плыло рядом, хмыкая, потирая руки и успев по пути выкурить две папиросы из своей бесконечной пачки. Чуть петляя по старым переулкам, подошли к парадному входу небольшого кафе. На улице выставлены три столика со стульями под тёмно-красными тентами. Неброская реклама обещала национальную кухню и вечер с музыкой.
Внутри царил полумрак, уютно переливались огоньками искусственные свечи на стенах. Посетителей не было, но у стены тщательно сервировали стол, видимо, заказанный для дружеского ужина или ещё какого торжества. Ба с любопытством оглядывалась. А Петя с Цыбровым присели за ближайший столик. К ним подошёл официант и протянул папки в красных бархатистых обложках.
– Добрый вечер! Меню, пожалуйста.
– Здравствуйте. Нет, спасибо. Нас приглашал господин Абгарян. Сообщите Овику Вартановичу, пожалуйста, пришли Цыбров и Ефимов, – напустил на себя важный вид Женя.
Официант исчез. А через несколько минут их позвали пройти. Два рослых охранника в чёрных одинаковых костюмах провожали по изнанке заведения. Через стёкла в дверях коридора была видна кухня: столы и оборудование, поблёскивающее нержавеющей сталью, пар и огонь, повара в форменной одежде. Пересекли офис, заставленный стеллажами с документами. У неприметной двери их деликатно обыскали.
– Раз шмонают, значит, люди серьёзные собрались, – удовлетворённо заметила Ба, чиркая новой спичкой.
Петя старался держаться уверенно и спокойно. Цыбров заметно нервничал, замер на стуле у стены. За столом собрались пять человек. Во главе стола – представительный бородач с княжеской горделивой осанкой, в солидном сером костюме, с золотой печаткой и дорогими часами. Хозяин поднялся им навстречу. Женя представил приятеля, и Ефимову крепко пожали руку.
– Наслышан о вашей невероятной удаче, Пётр. Знаете, сколько надо поставить на входе? Вы же не планируете выиграть у меня сегодня мой ресторан? – самодовольно ухмыльнулся Овик Вартанович.
Ба изучала помещение без окон. Легко двигалась между игроками, разглядывала ряд бутылок на полках у компактной стойки бара, касалась нераспечатанных карточных колод на подносе с краю маленького столика.
– Петюня, а давай-ка, по маленькой сегодня и по домам? – с сомнением прищурилась она, привычным жестом сминая картонный мундштук папиросы. – Левая игра будет, договорная. Катранщик-хозяин, мужик опытный.
Не сводя с неё глаз, Ефимов только поднял руку к груди и неприметным жестом сжал под рубашкой гладкий крест на толстом шнурке. Он редко прибегал к угрозе расправы, доверял её опыту, понимал, что один не справится. Но как же иногда выводила из себя необходимость слушаться истлевшую старуху! Тут же реальные деньги, наконец-то, намечается большая игра, сколько можно трястись овцой! Ба недовольно поджала губы, но не рискнула спорить в этот раз.
Сначала сели по классике, в покер по пять карт. Ба, чуть приподнимаясь над столом, исправно подсказывала Пете ходы, комментируя комбинации на руках у противников, советуя, когда и что заменить, следует ли отвечать на ставку оппонента. Жёстко велела не пить алкоголь, а ограничиться чашкой кофе.
Ставки росли. Цыбров начал труситься, испарился, когда перешли на техасский холдем. Ефимов, в итоге, остался один на один с хозяином заведения. Овик Вартанович давно перестал посмеиваться и шутить с остальными игроками. Лицо его сосредоточено и напряжено, брови сурово сведены, глаза налились кровью.
– Петюня, у тебя сильная рука, но пора сдаться, лучше сейчас валить! – убеждала Ба.
– Я знаю, что у вас сет, Овик Вартанович. Тройка дам. И я знаю, что банк мой и в этот раз! – упивался победой Ефимов, выкладывая на стол свою комбинацию с пятью общими картами на столе.
Поражённый Абгарян не верил ни глазам, ни ушам. Он в замешательстве оттянул галстук, не хватало воздуха. А Петя расплылся в торжествующей улыбке.
– Хорош бивни сушить! Потом посмеёшься, когда домой живой доедешь! – каркнула Ба.
Её прокуренный хриплый голос вернул на землю. Петя растерянно замер. В это время хозяин заведения поднялся со стула, тяжело оперся о стол, и сдерживаясь, обратился к одному из подручных.
– Ждите, пока Сурен приедет. С этого глаз не спускать!
Потом он повернулся к Ефимову и ткнул в его сторону пальцем..
– Слушай меня, шулер. Я не знаю, как ты это делаешь. Но ты оскорбляешь меня, обманывая под моей крышей. Начальник охраны и его помощники разберутся с тобой, и научат уважать старших. О выигрыше и думать забудь!
Петя смог только сдавленно пискнуть вслед выходящему из кабинета Абгаряну. Участники игры так же покинули зал. В дверях замерли те же два охранника в чёрных костюмах.
– Доигрался, придурок? А ведь я говорила тебе, по маленькой и домой! Жадность фраера сгубила! – всплеснула руками Ба и зло отшвырнула окурок.
Она растворилась, пройдя сквозь стену. И у Ефимова задрожали коленки. Он уселся на стул, чтоб не упасть! «Что же теперь делать?!».
Но тут привидение наполовину вынырнуло из картины, украшавшей соседнюю стену.
– Эй! Петюня! Где нужник, окно на щеколде под потолком есть! Ты дрищ, пролезешь, если с бачка подтянешься! Попросись в сортир! Поглядим, фартанёт, или нет! Я их отвлеку немного, – Ба чавкнула зубным протезом и снова исчезла.
5.
– Давай дальше. Что замолчал? Хоси, Овик.
Вартан Гургенович не повышал голоса, не стучал по столу. Спокойная уверенная сила, непререкаемый авторитет в его осанистой фигуре заставляли слушать, подчиняться. Сейчас Овик Вартанович – всего лишь провинившийся младший сын, будто смятый и скомканный суровым взглядом отца.
– Потом вот это началось. В это время пацан в туалете в окно и вылез.
Они сидели в кабинете Абгаряна старшего. Тяжёлая деревянная мебель с резьбой и золочёной отделкой. На столе с инкрустацией перед Полянским развёрнут небольшой ноутбук, видео на нём как раз и комментировал Овик Вартанович.
Тимофей смотрел запись камеры наблюдения. Вот молодой человек поднялся с места и направился к узкой двери в санузел. Видно, что охранники колебались, нужно ли его проводить. Но в этот момент над игорным столом, с которого не убрали ничего, стали взлетать в воздух карты. Мужчины растерялись и в замешательстве оглядывались. Невидимая сила разбросала по комнате четыре колоды, устроив настоящий картонный вихрь. Когда всё улеглось, один из охранников бросился в санузел, обнаружил пропажу парня, метнулся за напарником...
Полянский легко коснулся тачпада, перемотав запись назад. Игра в разгаре. Он чуть повернул голову к Николь, которая стояла у него за спиной. Чувствовал, как она легонько поглаживает его по плечам.
– Видишь?
– Что, котик? – гибко качнулась она.
– Смотри, – снова запустил видео и указал на монитор. – Он головой вертит... Вот, опять. И сейчас.
– Он смотрит ещё на кого-то! – догадалась Ника.
– Да. Следит за кем-то, кто ходит вокруг стола, – Тимофей нашёл нужный момент в записи, поставил на паузу и обратился к младшему Абгаряну. – Вот это кто? Он не играл, но они пришли вдвоём.
Овик, бросив на отца смущённый взгляд, посмотрел на экран.
– Цыбров. Евгений, кажется. Он бывал у меня в клубе, проигрался на бильярде. Кредитовался. Именно Цыбров рассказал мне о своём знакомом, который видит карты насквозь.
– Он не видит карты. Ему помогают, – Полянский сосредоточенно наблюдал за происходящим на видео.
С Вартаном Гургеновичем он познакомился лет семь назад. Абгарян похоронил мать, трепетно чтил память и тяжело переживал траур. В её комнате, где он сохранил всё на своих местах, начали сами передвигаться предметы. Дверь заперта на ключ, внутри никого, а по паркету скребут кресла, раскололись два зеркала, с полок падали книги. Необъяснимые происшествия нервировали домочадцев. На Полянского по рекомендации уважаемых людей вышла сестра Вартана. Измученный переживаниями, он не сразу согласился принять помощь медиума. Как и многие, сначала посчитал выскочку мошенником.
Тимофею повезло. Покойная пошла на контакт. Нунэ Аванесовна, разумеется, была расстроена печалью сына, но больше сокрушалась, что внезапная смерть от тромбоза помешала распорядиться наследством. А дочери и невестки уже успели перессориться, пока делили её украшения.
Старательно повторяя за Нунэ Аванесовной, коверкая армянские слова, Тимофей передал её последнюю волю и напутствие детям. Вартан Гургенович лишился чувств, ему вызывали скорую помощь. С того странного вечера Абгарян проникся внимательным почтением к медиуму. Присылал ему других клиентов. С радостью принимал у себя в гостях.
Склонность и страсть сына к азартным играм в своё время дорого обошлась Вартану Гургеновичу. Не раз он выручал младшенького, закрывая долги, верил честному слову и обещаниям. И вот Овик снова нарушил запрет отца, об этом донёс Абгаряну начальник службы безопасности.
– Найди мне его, пожалуйста, Тимофе-джан, – весомо и негромко говорил Вартан Гургенович.
– Зачем? Ведь он даже деньги не взял? – удивлённо зазвенел голос Николь.
Тимофей успокаивающе дотронулся до её худой ладони на своём плече. Абгарян со сдерживаемым неудовольствием покосился на спутницу медиума, но терпеливо вздохнул.
– Этот юноша играет нечестно. И не остановится. А если где-то в компании он осмелится упомянуть, что играл с моим сыном, это оскорбит и скомпрометирует меня лично. Я слишком дорожу своим честным именем. Поэтому хочу найти и наказать этого молодого человека.
– Но как он выигрывал, вы тоже хотите узнать. Поэтому обратились ко мне, а не пустили по следу Сурена с его ищейками? – проницательно усмехнулся Полянский.
Вартан Гургенович согласно качнул изрядно посеребрённой шевелюрой. Полянский записал в блокнот всё, что могли сообщить свидетели. Также ему сделали копию видеозаписи с камер наблюдения. Нужно было найти этого Цыброва. А уж он приведёт к Петру, который так опрометчиво выбрал, с кем за столом испытывать удачу.
Через два дня Овик Вартанович позвонил Тимофею, когда нужный клиент появился в клубе. Они приехали довольно быстро. Вместе с Никой Полянский расположился в углу, им принесли кофе. Откинулся на спинку дивана.
– Ты где-то далеко, котик. Не со мной, – подруга осторожно коснулась его колена.
«Как будто мысли читает!» – вздрогнул медиум. Он действительно снова думал о Софии. Постоянно про себя проговаривал бесконечные монологи, искал подходящие слова для встречи. Полянский растерялся. А зелёные глаза цвета речной воды улыбнулись мудро и устало:
– Проблема в том, что порядочная женщина тебе не по средствам, Тимоша.
– По-твоему, я мало зарабатываю? – удивлённо повернулся он на диване.
– Дело не в деньгах, – покачала она головой. – Необходимы и другие ресурсы. Нужно твоё время, силы, внимание. Ты слишком долго живёшь один, и...
– У меня есть ты.
– Это не то, ты же понимаешь. Твоя жизнь устоялась. И ты просто не сумеешь расстаться с привычным укладом. Не переломишь себя. Не сможешь жить с ней, даже если эта женщина прямо сейчас упадёт тебе на руки...
В этот момент младший Абгарян подошёл поздороваться.
– Доброго вечера! Вон там, за третьим столом Цыбров, что в серой кофте. Только скажите, и его притащат к вам.
– Нет, справлюсь, думаю. Спасибо, – мягко ответил детектив.
Он видел, как не терпится Овику реабилитироваться в глазах отца и скорее развязаться с этой неприятной историей.
Публики становилось больше. Полянский некоторое время следил за кругленьким кудрявым Цыбровым. Потом оглядел Николь. На ней туфли на высоких каблуках, мягкие чёрные брюки. Под серо-зелёной трикотажной туникой нет бюстгальтера, и маленькая грудь отчётливо прорисовывается. Длинные волнистые волосы небрежно заплетены колоском по голове и спускаются на спину свободной косой. Она посмотрела на него и хитро улыбнулась, понимая без слов.
– Ты хочешь, чтобы я привела его? – с готовностью поднялась с места.
– Да, расслабь клиента. Вон, какой молодой и свежий, может быть тебе даже понравится. Давай!
Прежде, чем выскользнуть из-за стола, Ника наклонилась к нему, и легонько поцеловав, куснув мочку уха, промурлыкала:
– Плохо же ты меня знаешь, Тимоша, если думаешь, что я променяю гризли на хомяка!
Она направилась к бильярдным столам, ей вслед заинтересованно оглядывались мужчины. Полянский не смог сдержать короткой самодовольной усмешки, но быстро собрался.
«Конечно же, Николь права. Я ни черта не понимаю в женщинах. И действительно, если вдруг волшебным образом София появится на пороге квартиры, повиснет на шее «я ваша навеки!». И что я буду делать с этим кромешным счастьем? В доме даже места для женщины нет! Совершенно не представляю себе... Так, всё, надо сосредоточиться на работе!».
Тимофей наблюдал, как Ника подошла к пухляшу Цыброву. Познакомились. Попросила научить её играть, наверное. Профессионально уничтожила дистанцию между ними. И пока девушка нагибалась с кием, пытаясь попасть по шару, Женя с удовольствием придерживал её за талию.
В течение получаса продолжалась эта неловкая игра. Потом Николь приобняла за плечи обалдевшего молодого человека, и они прошли к бару, уселись рядом и заказали напитки. Ника что-то тихо говорила, нескладный ухажёр хихикал. Полянский поймал её внимательный взгляд поверх головы Цыброва, понял, что пора прервать их задушевную беседу.
– Привет, Женя, – он взгромоздился на высокий табурет рядом.
Парень беспокойно завертелся между Тимофеем и Никой.
– А в чём, собственно, дело, уважаемый?
– Лично к тебе у меня никаких дел, – успокоил медиум. – Мне нужен один твой знакомый. Как мне найти Петра Ефимова?
– А что, он разве кому-то должен? – напряжённо выпрямился Цыбров.
– Нет пока. Его просто ищут добрые люди с добрыми намерениями, – Тимофей участливо положил руку на плечо парню, который был вдвое меньше детектива.
– Я не знаю, где он живёт, честное слово. Вроде бы снимает квартиру. Я не в курсе, – заблеял Женя.
– Тогда давай его номер телефона.
Цыбров достал смартфон, ни на секунду не сомневаясь, поделился контактом. Полянский запросил информацию у бывшего коллеги с доступом к базам данных. Через полчаса получил паспорт Ефимова Петра, сведения о регистрации в Тамбовской области. Только тогда позволил Цыброву ретироваться из клуба.
Ещё час времени и несколько телефонных звонков потребовались Тимофею, чтобы найти квартиру, пробить договор на аренду которой провели в реестре налоговой. Повезло, что хозяева жилья перестраховались, подписали официальные документы.
Он хотел, чтобы Николь вернулась домой и дожидалась его. Но она не слушала уговоров, поехала за компанию.
– Тимоша, вряд ли меня там что-то напугает! – смеялась Ника.
По Ярославскому шоссе народ стремился в центр города, чтоб погулять на выходных, а в область как раз было почти свободно. Через час они припарковались в тесном дворе на Силикатной улице.
6.
Три дня он трусился от каждого шороха за дверью. И только расслабился, посчитав, что никто его искать не собирается, как позвонил Цыбров. Женя ныл и гундел, что у него не было выбора, что его прижали к стене, и ещё что-то... Ефимов понял, что надо утекать из города.
Петя впервые порадовался, что не стал обрастать барахлом. Все необходимые вещи поместились в ту же небольшую спортивную сумку, с которой приехал к Светке в прошлом году. Он аккуратно сложил вещи, и теперь думал, как распределить в багаже и карманах собранные деньги.
Ба сидела на углу письменного стола, хмуро курила, наблюдая, как он перекладывает с места на место рассыпающиеся наличные.
– Вот если бы послушал меня... – в очередной раз начала бубнить она.
– Всё! Хватит! Я уже сказал! Мне жаль. Больше таких косяков не будет! – воскликнул Петя, взмахивая руками.
– Хорош трезвонить, мажор мытищинский! – перебила старуха. – Лучше думай, как бабки вывозить!
– Нужно было на карточку положить хотя бы половину! Куда мне с такими кирпичами в бега? – Ефимов в замешательстве взъерошил волосы.
Привидение в сердцах сплюнуло. И тут в дверь позвонили, Петя подскочил на месте. Спохватился и суетливо стал прятать деньги и сумку обратно в ящик под диваном. Звонок повторился. Петя одёрнул на себе футболку и шагнул в прихожую. В глазок увидел худенькую блондинку в тонкой кофточке. Из стены рядом выглянула Ба.
– Не открывай! – прошипела она. – Подстава!
Но Ефимов уже щёлкнул замком. Очень симпатичная девушка выше его на голову, смущённо улыбалась, зябко обнимая себя за плечи.
– Здравствуйте. Я ваша соседка, сняла квартиру над вами. Вы не одолжите мне немного посуды. А то хозяева ничего не оставили после ремонта?
Такая хрупкая и беззащитная. Нежный голосок напоминал стеклянный колокольчик, сразу хотелось гордо выпрямиться и загородить её от всех жизненных невзгод. Он радушно улыбнулся.
– Здравствуйте. Проходите, пожалуйста, знаете, я...
Петя не договорил. Следом за зеленоглазой красавицей в квартиру решительно и непринуждённо шагнул с лестницы очень высокий мужчина, шириной почти в дверной проём Одет в тёмно-серый костюм-двойку, сорочку с галстуком. Тонкая оправа очков, ухоженная короткая борода и усы. Всё в облике незнакомца выдавало человека непростого, настолько он выбивался из обстановки. Тяжёлая плотная фигура двигалась проворно и уверенно. Он крепко ухватил Петю за плечо и аккуратно подтолкнул в комнату. Девушка быстро выглянула на лестничную клетку и захлопнула входную дверь.
– Здравствуй, Петя. Меня зовут Тимофей Дмитриевич Полянский. Представь меня своей наставнице, пожалуйста.
– Ба?
Ефимов растерянно оглянулся на привидение, и увидел, как старуха вытаращилась на мужчину. Она замерла с открытым ртом и зажжённой спичкой в руке, с губы отлипла и упала папироса, которую собиралась прикурить.
– Нет! Как это? Он видит! Петюня, он меня видит! – изумлённо выдохнула Ба и сильно закашлялась.
– Это Марьяна Григорьевна, – сдавленно проговорил Петя, озадаченно вертя головой.
– Очень приятно, – кивнул Полянский.
Он встал в дверях, перегородив пути отхода из квартиры. Блондинка прошла в комнату и уселась на диване, поддёрнув брюки, красиво закинув ногу на ногу. Петя беспомощно опустился на стул.
– Думаю, ты догадываешься, кто мог послать меня. Верно?
У Ефимова внутри похолодело, а по спине пробежали колючие мурашки.
– Я же ничего не взял чужого, даже выигрыш не забрал... – начал мямлить он.
– Ты жульничал, Петя. А вести игру с шулерскими приёмами можно далеко не за каждым столом, – Тимофей Дмитриевич говорил весомо, стал спокойно протирать очки салфеткой, внимательно глядя на Ефимова, потом перевёл взгляд на Ба. – Расскажите, как вы общаетесь?
Та скрестила руки на груди, глядела сердито.
– Как ты это делаешь? Что ты за хрен с горы? Чего тебе надо от бедного мальчика? – нахмурилась она.
– Я – медиум, поэтому вижу вас. А этого бедного мальчика на шашлык пустят, если я его не отмажу, Марьяна Григорьевна, – невозмутимо кивнул Полянский.
– Мы уедем сегодня же! Он больше не станет жадничать, и... – хрипло убеждала Ба.
– Вы же понимаете, что в этих гастролях не сможете его контролировать. Абгаряны ещё вполне себе цивилизованные людоеды, не худший вариант. Если он сорвётся, и снова сядет играть не с теми людьми... Может закончиться совсем плохо. Его закопают, а вы будете прикованы к его могиле где-нибудь на грязной обочине, – он чуть повернулся и спросил: – Чем вы связаны, Петя, как общаетесь?
Ефимов испуганно сжался на стуле. О таком для себя исходе он не размышлял раньше и теперь лихорадочно прикидывал перспективы. Его необычный гость вздохнул, заметил на полке стеллажа колоду. Взял и неловко перетасовал, осторожно ощупывая.
– Меченая, – с удовлетворением покачал он головой. – Расскажите об артефакте, и я освобожу вас, Марьяна Григорьевна!
Петя увидел, как встрепенулась Ба, и поспешил уточнить:
– В смысле?
– В смысле, что призрак больше не будет обязан следовать за тобой, получит свободу, – тот пожал широкими плечами, с шорохом перебрал карты в руках. – Слушайте, у меня предложение. Сыграем?
– На что? – осторожно выдохнул Петя.
– На твою жизнь. Выиграешь сам – уберёшься из города на свой страх и риск. Проиграешь – отдашь деньги и отпустишь привидение. И уедешь со спокойной душой. На тебя не будут охотиться, обещаю.
Ефимов беспокойно завертелся на стуле, скользя ногами в носках по старому паркету.
– А во что сыграем? – прищурился он, колеблясь.
– В райнион! – подала звонкий голос худенькая блондинка и захлопала в ладоши, стрельнув глазами: – Обожаю Козырных мальчиков!
– Там же втроём надо играть! – воскликнула Ба.
– Вот как раз: против Петра я и Николь, – указал на девушку широким галантным жестом Полянский. – А ещё я присмотрю, чтоб игра шла честно, и вы не помогали своему воспитаннику.
Без подсказок Ба и знания чужих карт Петя чувствовал себя уже не так уверенно. Да и сама игра была на удачу, а какое везение может быть, если сдавать не своей рукой. Но согласился на условия странного посетителя, не видел других вариантов. Не в окошко же выскакивать!
Полянский стоял у стеллажа, Николь сидела на краешке дивана, Петя остался на стуле. Ба не двигалась от окна. Достала новую папиросу из пачки, но так и не прикурила, жамкала мундштук сухими губами, следя за игрой.
Сдатчиком выступал медиум. На табурете между ними оставили прикуп и выкладывали карты, разыгрывая взятки, комментируя ходы. Когда заканчивались карты на руках, подсчитывались. Очки за вскрытые карты прикупа шли сдатчику. В первой игре больше очков набрала Ника, ей повезло с валетами, именно их называют Козырными мальчиками. Во второй игре Петя взял реванш, собрав больше взяток. Но на третьем круге выиграл Полянский.
– Наша взяла, – торжествующе воскликнул Тимофей, подсчитав очки за три игры, и протянул руку к Ефимову. – Отдавай!
Петя вскочил со стула и отшатнулся к стене. Схватил и сжал под футболкой заговорённый крест.
– Нет!
– Петя! Уговор был! – нахмурился Полянский.
– Нет! Куда я теперь пойду? – он чувствовал, что сейчас расплачется, глазам стало горячо, защипало в носу.
– Слушай меня, Петя. Я бы на твоём месте подумал, – медиум предостерегающе поднял указательный палец. – Даже если Абгаряны тебя не найдут, в чём я сомневаюсь, твоя жизнь по-прежнему связана с этим призраком. Только теперь у Марьяны Григорьевны будет зуб на тебя. И ей ничего не помешает подставить тебя. Нехорошо наживаться на слабой женщине, держать её на цепи!
Петя ошарашенно оглянулся на старуху, которая хмуро наблюдала за этой сценой.
– Ба?
– Вы можете освободиться... – перебил его Полянский, обращаясь к привидению.
С насупленным морщинистым серым лицом, она прислушивалась к внутренней борьбе.
– Куда же я теперь пойду? – плаксиво повторил Ефимов.
– Работать пойдёшь, как все! Я вот полжизни у станка простояла! Отдай! – сердито каркнула Ба.
Петя чувствовал себя загнанным в угол. Горло перехватило. Он перевёл дух, посмотрел на Нику. Девушка улыбнулась и кивнула, подбадривая. Петя опустил плечи. «Вот и всё закончилось!». Он поднял руки и стянул с шеи петлю шнура, цепляющуюся за уши.
Полянский несколько секунд рассматривал заговорённый крест. Потом достал из кармана бензиновую зажигалку, звякнул металлической крышкой и поджёг артефакт. По шнуру и кресту бежали языки пламени.
Ефимов, затаив дыхание, смотрел, как гость покачнулся на месте, его глаза закатились под веки. Огонь танцевал, с шипением разъедая старый сложный узел. Пальцы уже обожжены, но мужчина не обращает на это внимания, будто не чувствует боли.
– Уходи! – тихо прогудел он, голос был другим, более низким и глухим.
Петя изумлённо увидел, как побледнела и растворилась в воздухе Ба с облегчённым вздохом. В это же время звякнул об пол обугленный крестик, остатки истлевшей тесьмы выпали из руки Полянского. Тот, очнувшись, глубоко дышал и морщился, встряхивая пальцами.
– У тебя есть бинты? – спросила девушка, молчавшая до этого момента и напряжённо следившая за своим другом.
Ефимов принёс маленькую автомобильную аптечку, где держал немного лекарств для обихода. Это Ба советовала обзавестись... Ника обработала волдыри на пальцах медиума перекисью и замотала ему кисть левой руки. Петя уже решил, что о нём забыли, но Полянский указал ему на диван.
– Давай, доставай!
– Но я...
– Нет, Петя, без вариантов. Кусок оставлю, тебе на первое время хватит.
– Но там же несколько сотен!.. – воскликнул он.
– Это совсем небольшая плата за спокойный сон и безопасность, – заверил гость.
Петя тяжело вздохнул и выдвинул из-под дивана ящик для белья , стал под внимательным взглядом девушки складывать деньги в большой бумажный пакет.
«Они ведь не знают, что часть бабла уже в сумке. Отдам то, что снаружи, на виду!» – быстро сообразил он.
Медиум подобрал маленький закопчённый крест, спрятал в карман. Пакет крепко держала Николь. Полянский берёг обожжённую руку, правой хлопнул его по плечу.
– Прощай. Будь здоров!
Они вышли из квартиры, слышны удаляющиеся шаги на лестнице. Цоканье каблуков стихло, внизу в подъезде грохнула дверь. Петя без сил опустился на диван. Сжал руками голову. «Ну, на хрен эту столицу. Деньги есть. Надо свалить на юг. Всегда мечтал жить у моря. А колода ещё послужит...».
7.
Уселись в машину. Полянский потёр лоб, жутко разболелась голова, обычное дело после контакта. Он посмотрел на Марьяну Григорьевну, которая чуть покачивалась в воздухе напротив. Она с достоинством кивнула ему и направилась в сторону города. Теперь призрак не сможет касаться карт, зато будет без помех перемещаться и с радостью наблюдать за чужим азартом. Она свободна...
Быстро темнело. Николь равнодушно бросила шуршащий мятый пакет на заднее сиденье, с тревогой заглянула ему в лицо.
– Тебе очень больно, Тимоша? – на гладком лбу озабоченная морщинка, настороженный взгляд зелёных глаз.
– Ничего, – вздохнул он. – Главное, для всех всё закончилось благополучно.
– Можем поехать к Габи? Он поможет с твоими ранами, – она смотрела с искренней заботой и нежностью.
– Ещё пять дней впереди. Мне не хочется, чтобы ты сейчас меня оставила, – грустно ответил он.
Ника отвела взгляд и опустила глаза. Отвернулась к окну. Тимофей знал, сколько значит для неё Габриэль. Потянул из кармана ключи и завёл машину.
«Непременно ли нужно быть монстром, чтобы тебя любили?» – задумчиво разглядывал он свою хрупкую подругу.
Ярославское шоссе в сторону Москвы встало намертво. Лёгкие летние сумерки разгоняли многочисленные фонари, мигающие фары и габаритные огни. Тимофей чувствовал, как давление стучит в виски. Добраться до дома и лечь спать, обнимая женщину – предел мечтаний! В кармане коротко звякнул смартфон, получено новое сообщение.
Полянский придерживал руль левой рукой, стараясь меньше двигать пальцами в которых пульсировала тупая горячая боль. Достал телефон и глянул на экран: Кравченко. Неожиданно.
«Привет. Как сам? Знаю, любишь такие странные дела: на складском комплексе в ночную смену охранник погиб. Эксперты говорят – живьём обглодали. И ещё говорят, что это были крысы. Очень большие крысы»...
Автор: Анастасия Альт
Источник: https://litclubbs.ru/articles/55985-ba.html
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь, ставьте лайк и комментируйте!
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
Читайте также: