Артем вскочил, еще не понимая, где находится и что происходит, холодный пот стекал со лба, заливая глаза. Он затравленно озирался по сторонам, а в ушах все еще гремел бросающий в дрожь неудержимый бесовский хохот...
Семейные дела
Он был из простой семьи: отец-шахтер, мать-продавщица в продмаге и по совместительству уборщица. Родители с утра до вечера работали, в их отсутствие главной обязанностью мальчика была забота о младшей сестре Лере: одеть, покормить, отвести в детский сад. Поэтому он практически регулярно опаздывал в школу и, как назло, чаще всего на урок невзлюбившей его училки, на ходу сочиняя причину опоздания. Здесь его фантазия была безгранична, он практически не повторялся и правдоподобно, на полном серьёзе, разыгрывал соответствующие ситуации. Одноклассники с нетерпением ждали его очередных прикольных отмазок.
Среди дворовых, школьных, а затем и институтских друзей он был заводилой, придумывал розыгрыши, разные состязания и почти всегда побеждал. Он пользовался авторитетом, его побаивались, а девчонки строили глазки. Многие ребята были повыше ростом и посимпатичней. Но шевелюра непокорных волос, глаза с прищуром, накаченный торс и независимое поведение делали его неотразимым не только для своих сверстниц, но и для девчат из старших классов.
Наезжать на Артема мало кто решался, и не только из сверстников, но и из ребят постарше. В драках ему не было равных. Он, как лев, бросался на противников, независимо от их количества, готовый на всё, даже убить. Эту железную хватку Артем унаследовал от отца, шахтера Григория Анисимовича Белых, который каждый день шел на работу как в бой, не зная, вернется он домой или навсегда останется под завалом. Мать, Степанида Кирилловна, в девичестве Филонова, тоже с детства привыкшая к тяжелому крестьянскому труду, без продыху вкалывала на двух работах.
Детство Григория и Степаниды пришлось на голодные военные и послевоенные годы. Оба отчётливо помнили жуткий страх во время бомбежек, постоянное чувство голода и полные тревоги, заплаканные глаза матерей. У обоих отцы Анисим и Кирилл – не вернулись с войны и матери – Настасья и Лукерья – поднимали детей в одиночку.
Степанида не ладила со свекровью, поэтому Артём бабу Настасью практически не видел и почти ничего не знал о своём деде Анисиме. А вот у бабушки Лукерьи они всей семьёй гостили каждое лето. Бабушка была знатной рассказчицей и часто ввечеру, всплакнув ненароком, рассказывала внукам о своём ненаглядном Кирюше. Какой он был видный да хваткий, самый завидный жених на селе, многие девки по нему вздыхали, а он выбрал её, Лукерью.
Рассказывала, как поженились, родили двух девочек, и всё у них было ладно, пока не грянула война. Как ждала своего кормильца, как бога молила, чтоб сберег он его,, да видно, не дошли ее молитвы до адресата, пропал ее ненаглядный без вести. Только она не перестала ждать, до последних своих дней надеялась, что вернется к ней ее Кирюша, да не дождалась.
Артём, выросший в деревне, с детских лет был приучен к труду, от работы никогда не бегал и впахивал наравне со взрослыми. Отец очень гордился своим первенцем и, как мог, стремился всячески порадовать сына.
А вот с матерью у Артёма отношения не складывались. На поддержку отца надежды не было, так как в семье верховодила Степанида, и последнее слово всегда оставалось за ней. Мать холила и лелеяла младшенькую Лерочку, практически не спуская с рук. А вот сын, чтобы ни делал, постоянно её раздражал и с каждым годом всё больше.
Артём пытался понять такое отношение матери и изо дня в день старался доказать ей и себе, что достоин её любви. Поэтому, чем бы Артём ни занимался, он должен был быть лучшим. И это ему зачастую удавалось, если же нет, он, конечно, не показывал вида, но внутри у него всё сжималось и болело.
А дома вместо утешения и поддержки мать, как всегда, придиралась по пустякам, тогда он срывался на крик, отчаянно огрызался, грубил, и от этого становилось еще хуже. Мать от неожиданности впадала в какой-то ступор, красноречие её иссякало, и она, наконец, умолкала. Артём уходил в свою комнату, плотно закрывал дверь, падал на кровать, поворачивался к стенке, крепко зажмуривался и тут же засыпал.
Чужие сны
Эта способность выработалась у Артема лет с четырнадцати: засыпая, он мог проникать в чужие сны. Перед ним словно открывалась дверь, и, пока он не переступал порог, мог незамеченным наблюдать за происходящим. Зрелище это было весьма занимательным и зачастую смешным. Он узнавал чужие секреты: своих одноклассников, друзей, в общем, тех, кого хорошо знал, исключая незнакомцев.
Но однажды Артем увидел ее и впустил в свой сон, о чем потом очень сильно пожалел. Она сидела спиной к нему в полной темноте напротив огромного зеркала, пристально вглядываясь в свое отражение. Ее силуэт едва угадывался, абсолютно белые волосы, как и всё ее одеяние, резко контрастировали с буйством красок своего отражения. Как будто яркая рыжеволосая фурия из Зазеркалья вытянула из нее все краски, обесцвечивая, опустошая, оставляя лишь бледную тень.
Пристальный, немигающий взгляд, отражающийся в зеркале, становился все темнее, черные стрелы бровей сошлись у переносицы, красивое лицо исказила ехидная усмешка, и эта холодная, резкая красота вселяла ужас.
Рыжая ведьма, пронеслось в голове незримого наблюдателя, и в тот же миг она взглянула на него… Сердце у Артема упало, а потом понеслось галопом под ее раскатистый дикий хохот.
Артем вскочил, еще не понимая, где находится и что происходит, холодный пот стекал со лба, заливая глаза. Он затравленно озирался по сторонам, а в ушах все еще гремел бросающий в дрожь неудержимый бесовский хохот. С тех самых пор рыжая ведьма мучила его чуть ли не еженощно. И с каждым ее появлением во сне Артем становился на шаг ближе к разделяющей их двери и знал, что, переступив порог, подпишет себе смертный приговор. Но однажды в его сон нежданно-негаданно ворвалось столь прелестное создание, что все остальное отошло на второй план. Он услышал ее безмолвный крик и бросился на помощь.
Это была девушка, о которой он мечтал, ради нее готов был горы свернуть. Куда только подевались все его страхи, даже сам великий и ужасный граф Дракула был ему нипочем. Похоже, прекрасная незнакомка на сон грядущий насмотрелась ужастиков, то-то ей пригрезился знаменитый кровопийца. Все произошло очень неожиданно, но Артем сумел сгруппироваться и не нарушить собственного зарока. Не переступая запретной границы, он смог дотянуться до перепуганной девушки и выхватить прямо из-под острых клыков вурдалака.
В этот момент она исчезала, а Артём ещё долго ощущал тепло её руки и щемящее чувство потери. Теперь все его мысли были о ней, оттого верно он зачастую наведывался в тот же сон, чтобы заглянуть ей в глаза и еще раз прикоснуться к таинственной незнакомке. Мучившие его кошмары отходили на задний план и постепенно забывались. Артём повсюду искал её, но пока она приходила к нему только во сне и, сама того не зная, спасала его от большой беды.
Однако безмятежная жизнь продлилась недолго. Всё началось, когда Артём случайно наткнулся на семейный альбом. Он уже не помнил, когда последний раз рассматривал эти аккуратно вклеенные фотографии. Артём медленно переворачивал страницы и вдруг застыл, не в силах поверить в это: с одной из пожелтевших от времени фотографий на него смотрела та самая ведьма из его сна.
Она сидела с прямой спиной, гордо поднятой головой, с копной длинных вьющихся волос, каскадом спускающихся по плечам, грациозная и неприступная. Но потом он засомневался, слишком уж светлыми и лучистыми были её глаза. Но не только это в облике девушки показалось ему необычным, внимательно присмотревшись, он заметил вокруг неё какое-то непонятное свечение, поспешно приняв его за артефакт в связи с давностью и качеством фото. А ещё её пронзительный тревожный взгляд, от которого по спине побежали мурашки, как будто она действительно смотрела на него из того далёкого времени о чем-то предупреждая.
Артём впервые видел это фото. Мать тоже не помнила, как эта фотокарточка попала к ней. "Это твоя прабабка Прасковья Тихоновна, — рассказывала Степанида, — Я её никогда не видела, много о ней ходило слухов, односельчане считали её ведьмой, боялись и люто ненавидели…" Подробностями мать не интересовалась, а вот бабушка Лукерья вполне могла что-то знать. Бабуля как раз гостила у старшей дочери Надежды и с удовольствием поведала внуку всё, что знала об этой удивительной женщине.