Загадка вымирания неандертальцев, в то время как человек выжил, остаетсяодним из ключевых вопросов в истории человечества. В течение долгого времени ученые задумывались о том, не стали ли наши вымершие близкие родственники жертвами вирусных инфекций, которые по-прежнему поражают современного человека. Эта малообоснованная теория, впервые выдвинутая в 2010 году, стала более правдоподобной с обнаружением древней ДНК трех вирусов, найденных в костях неандертальцев возрастом 50 тыс. лет, обнаруженных в пещере Чагырская в России.
Более ранние исследования предполагали, что инфекционные заболевания могли сыграть ключевую роль в вымирании неандертальцев. Эта концепция основывалась на анализе вирусных и бактериальных геномов, которые указывали на то, что патогены заразили людей задолго до контакта с неандертальцами – это означает, что люди из Африки могли передать эти патогены неандертальцам в Европе.
Дополнительно исследователи использовали математические модели для симуляции распространения болезней между Homo sapiens и неандертальцами (H. neanderthalensis), а также для анализа различий в их иммунной системе.
Из-за сложности извлечения и анализа древней ДНК, часто фрагментированной за время существования неандертальцев, ученым было сложно доказать, что они были поражены патогенами, способными вызвать современные болезни. Исследователям необходимо было найти непосредственные доказательства наличия геномов таких вирусов в останках неандертальцев, чтобы подтвердить эту гипотезу.
Марсело Брионес, молекулярный биолог и старший автор нового исследования, отметил, что только обнаружение геномов вирусов в останках неандертальца позволило поддержать данную провокационную гипотезу.
Брионес и Феррейра из Федерального университета Сан-Паулу в Бразилии вместе с коллегами взяли образцы ДНК из скелетов двух неандертальцев. При анализе генома неандертальца они обнаружили фрагменты ДНК, сходные с тремя современными вирусами: аденовирусом, вызывающим простуду; вирусом герпеса, ответственным за герпетические язвы; и вирусом папилломы, передающимся половым путем и вызывающим остроконечные кондиломы.
Эти вирусы у современных людей могут вызывать стойкие и даже пожизненные инфекции, когда вирус уходит от иммунной системы и находится в состоянии покоя на длительные периоды. Возможно, они также поражали неандертальцев, хотя точные результаты этих инфекций, в том числе тяжелые заболевания или иные последствия, пока остаются неясными.
Исследования свидетельствуют о возможности обнаружения и анализа остатков вирусной ДНК в древних останках гоминидов. До сих пор самой древней вирусной ДНК была ДНК вируса герпеса возрастом 31 тыс. лет обнаруженная в зубах Homo sapiens, найденных в Сибири. Однако команда исследователей подчеркивает, что их выводы пока являются предварительными: обнаруженные фрагменты указывают только на «возможное присутствие» остатков вирусной ДНК в останках неандертальца.
Кроме того, их исследование пока не прошло обязательного рецензирования. Следует также учитывать, что существует множество других гипотез относительно исчезновения неандертальцев. Возможно, они не смогли адаптироваться к быстрым изменениям окружающей среды, или, возможно, современные люди превзошли их в конкуренции за пищу и другие ресурсы. Однако, согласно последним исследованиям, теории об исчезновении неандертальцев стали устаревать более десяти лет назад, когда исследователи начали понимать, что неандертальцы были опытными охотниками, владеющими огнем, и обладали социальными навыками.
Среди других гипотез, популярных среди ученых в этой области, есть предположение о том, что уже небольшая популяция неандертальцев просто исчезала постепенно или что люди жили большими группами, что способствовало большему генетическому разнообразию и обмену идеями. Исследователи признают, что, возможно, сочетание различных факторов, включая вышеперечисленные, а также другие неизвестные факторы сыграли решающую роль в исчезновении неандертальцев.
До этого ученые воссоздалилицо неандертальской женщины, чей поврежденный череп был обнаружен и восстановлен из сотен костных фрагментов командой археологов и экспертов по консервации под руководством Кембриджского университета. Команда исследователей извлекла останки неандерталки в 2018 году из пещеры в Иракском Курдистане, где представители этого вида хоронили умерших.
