В Тирас пришло лето, долгожданное событие для людей, живущих в умеренно-континентальном климате. Тирас был столицей Королевства Славия (КС) и самым крупным городом в этой части континента, с населением около 150-ти тысяч жителей.
Центральную часть города составляли каменные здания в 2-5 этажей, среди особенных символов города: длинное здание берг-коллегии на набережной; круглое здание Землемерного Училища со шпилем, обозначающим как бы ось вращения Земли; здание Оперы в виде рояля, с крышкой на дорических колоннах; арочный мост через небольшую (около 150 метров в ширину) реку Иру; старая каменная заброшенная крепость на набережной, где любят играть дети; остатки древней крепостной стены, давно ставшей парком; Королевский дворец с главной площадью имени Ивана Нганасана-Бруевича IV и ещё несколько дворцов, вообще, было ещё не так много другого, что можно бы обойти пешком и посмотреть дня за 2-3 даже самому медлительному туристу. Таковых тут было немного, КС находилось в относительном отдалении от массовых туристических потоков и торговых путей. Это накладывало свой отпечаток на образ жизни и культурную обособленность местных неглупых и самоуважаемых граждан. Рядом с городской гимназией строился железнодорожный вокзал, совсем недавно, в прошлом году, был завершён пробный участок железной дороги протяжённостью всего 50 километров до соседнего города Слобозия, а в планах было строительство магистрали до Кипеж-града, уже 500 км. – и созидательный энтузиазм всех техников, тружеников и инженеров находился на историческом пике.
Программа экспедиции также была разработана и готова к воплощению со дня на день, но в последний момент обнаружилась некоторая очередная срочная необходимость. Старт путешествия решено было начать по реке Балке, где на месте впадения Иры в Балку стоит городок Слобозия. Там должны были собраться 12 участников Экспедиции вместе со всем необходимым, далее предстоял путь на пароходе более тысячи км. по реке до Кипеж-града (расстояния по реке в 2,4 раза больше, чем по прямой, а на иных реках бывает и в 5 раз дальше, а альтернативы нет). Ну а от Кипеж-града на север 300 км. по схеме: «обоз обычный, три кибитки…», по относительно хорошей дороге, верхами ещё 300 км. по плохой, а дальше тропа впереди у него, а больше не знает никто ни-че-го. Карты на этот район в Королевском Натуральном Кабинете и в архивах Кипежа не было.
Старый приятель барона Кроссовского рассказал про одного бывшего кащевера, когда-то торговавшего в тех краях оленьими шкурами, у которого видели абрисы местности. Обнаружилось, что жил этот приверженец древнего культа на окраине столицы в деревянной избушке. Туда отправился Григорий Паллас собственной персоной, бывший матрос, казак, егерь, гвардеец, а ныне – адъютант барона Кроссовского. У Григория была богатая биография: родился и рос он далеко на востоке, среди дремучих лесов и болот, за много тысяч километров от Тираса, но по его рассказам (а мало у кого хватало смелости выражать недоверие смуглому коренастому брюнету богатырского телосложения) на деревню напали аримаспы и убивали всех, а сам он по малости возраста убежал и вместе с другими такими же детьми несколько лет скитался по тайге. Так у Григория в значительной мере развились лидерские качества и появилась сплочённая группа лиц, на описание деяний которых ушла не одна полка книг в архиве Славийской Жандармерии.
Смеркалось. Двор, где располагалась изба кащевера и ещё несколько изб, не внушал своим видом уюта и безопасности – не горел свет, не слышно было голосов, не пахло едой. Сильный тёмный человек в длинном плаще с кожаной калитой на поясе и длинным ножом за голенищем постучал в деревянную дверь три раза. Ответа не было. Григорий дёрнул ручку и дверь заскрипела, аккуратно заглянув в щель, ничего подозрительного не обнаружив, Паллас вошёл внутрь. На грязном полу он увидел чистый след от половика, а под лавкой – сам свёрнутый половик. Григорий развернул его и увидел большое пятно крови – кто-то захотел скрыть это от первых глаз, возможно, сам жилец поранил себя, убрал половик и побежал за помощью, а возможно, тут был кто-то ещё.
Необходимо было осмотреть жилище. Опытный егерь понюхал обувь и одежду в сенях – запах пота был острый, свежий и принадлежал одному человеку. Григорий вошёл в горницу: в главной комнате было почище, печной угол был пуст, кровать была заправлена, рядом стоял единственный стол с выдвижным ящиком, в котором лежали только застарелые иссохшиеся писчие перья и пожелтевший чистый лист бумаги низшего сорта. По старой привычке Гриша вытащил ящик полностью и заглянул внутрь – ко дну ящика был приклеен ворох каких-то черновиков. Лидер Экспедиции понял, что это абрисы.
***
А в туманном краю разведённых мостов,
Где бульвары споют вам романсы,
Восемнадцать весьма деловых мужиков
До утра заседали в Сенате Уганзы.