Вращение вокруг красного гиганта для планеты — что-то вроде ада: колоссальная температура и чудовищное излучение должны буквально выжечь и расплавить всё на своём пути. Можно представить удивление астрономов, которые обнаружили на близкой орбите возле такой агрессивной звезды планету, каким-то чудом умудрившийся сохранить атмосферу. Не удивительно, что они до сих пор пытаются понять, как такое возможно.
Изначально это открытие казалось просто одним из многих, которые совершил космический телескоп TESS. Но экзопланета выписывала круги вокруг своей гигантской звезды, а учёные замечали всё новые и новые необычные детали. В конце концов буквально за несколько транзитов, прошедших с момента обнаружения, за свежеоткрытым миром уже закрепилось прозвище «Феникс», а также репутация одного из самых непонятных и удивительных в истории астрономии.TIC 365102760 b по всем признакам должен относиться к классу планет, именуемых «горячими Нептунами» и занимающими промежуточное положение между газовыми гигантами и скалистыми планетами земного типа. Вращается он вокруг красного гиганта, расположенного от нас на расстоянии 1 800 световых лет.
Возраст планеты составляет около 10 миллиардов лет (то есть она более, чем в два раза старше Земли), и по всей видимости, она уже достаточно долго подвергается безжалостной бомбардировке всеми видами излучения от своего солнца, которое вошло в финальную фазу своего существования. Умирая, не слишком массивные звёзды (вроде нашей) увеличиваются в объёме в сотни и тысячи раз, сжигая любую планету в зоне досягаемости. Такая участь ожидает и Землю спустя 4-5 миллиардов лет. Но это явно не касается TIC 365102760 b.
Странная планета каким-то образом смогла не только уцелеть, но и сохранить атмосферу, которая у неё довольно разреженная и очень толстая. Это вдвойне удивительно, учитывая параметры самого «Феникса» — при массе примерно в 20 земных его радиус всего в 6,2 раза больше, чем у нашей планеты.
Другими словами, у этой экзопланеты достаточно низкая плотность (пусть и не настолько, как у Юпитера или Сатурна). По всей видимости, какой-то механизм затормозил разрушение атмосферы и помог ему просуществовать в таком экзотическом виде десятки миллионов лет, несмотря на отчаянные попытки звезды сжечь его дотла. Но что это за механизм — астрономы не знают.
«Это самая маленькая планета, которую мы когда-либо находили вокруг красных гигантов, и, вероятно, наименее массивная. Мы не знаем, как на нём всё ещё может оставаться атмосфера, если другие «горячие Нептуны» теряют её в гораздо менее агрессивных условиях», — отметил руководитель исследовательской группы, астрофизик Сэм Грюнблатт.
Открытие «Феникса», по словам самих астрофизиков, лишний раз продемонстрировало им, что поздняя стадия эволюции планетных систем во многом до сих пор остаётся terra incognita с целой россыпью белых пятен. Остаётся надеяться, что новые наблюдения с использованием более мощных телескопов закроют хотя бы часть из них и помогут предсказать, что в далёком будущем случится в такой ситуации с Землёй.