Во всем мире в качестве символа самопожертвования используется образ пеликана. Почему же именно пеликан? В старину не знали, что пеликан хранит рыбу в специальном кармане — подклювном мешке, и из него кормит своих детей. Существовало поверье, что пеликан вспарывает себе грудь и кормит птенцов собственной плотью и кровью. Так, эта птица стала отождествляться с самопожертвованием, милосердием, безмерной отеческой любовью.
Мусульмане считают пеликана священной птицей, по преданиям, пеликан носил в горловом мешке камни для строительства святынь в Мекке. Средневековые христианские писатели сравнивали пеликана с Иисусом Христом, который пожертвовал кровь свою, чтобы спасти род человеческий. Таинство причастия, заключающееся в символическом вкушении крови и плоти Христа (роль которых исполняют вино и облатки), связывалось с тем, как пеликан кормит своей кровью птенцов. Пеликанье гнездо часто изображали на сценах распятия Христа.
Интересно, что согласно геральдическим канонам, при изображении этого символа число птенцов пеликана всегда должно быть нечетным — три, пять, то есть подчеркнуто неделимое, что символизирует сострадание, участие и самопожертвование.
А еще пеликан был символом Петербургского Воспитательного дома и остался символом Педагогического университета. Своеобразным отголоском этой легенды о самопожертвовании ради детей является символический приз лучшему учителю года в России — статуэтка «Хрустальный пеликан». В Скандинавии пеликан — эмблема доноров.