Рано утром, перед самым пробуждением, людям часто снятся яркие, запоминающиеся, иногда странные, сны. Сны, которые они потом долго помнят. Стивену снился Чарли. Морской котик снова жил у него в бассейне, громко трубил, требовал завтрак – свежую рыбку – и усиливал свое законное требование звонкими хлопками передних ласт. Стивен еще во сне удивился, как Чарли смог снова оказаться в его бассейне и почему хлопки такие громкие.
Он проснулся, глаза его еще были закрыты, но хлопки действительно доносились со двора. Стивен вскочил, спустился на первый этаж и выскочил во двор.
В бассейне наполовину высунувшись из воды, находился его Черныш, громко аплодируя передними ластами. При виде своего друга он издал приветственный трубный рев. Стивен подошел к бассейну и растерянно произнес:
- Ты как здесь оказался? Ворота же закрыты. Как ты через них просочился?
Мужчина тут же отправился к воротам и увидел, что он забыл вечером их закрыть, они стояли просто прикрытыми. Чарли продолжал требовать завтрак.
- А у меня даже рыбы нет, - вслух сказал Стивен. – Ты же меня не предупредил, что захочешь здесь позавтракать. Теперь жди, пойду тебе за рыбой.
Чарли все понял, прекратил рычать и хлопать и стал просто резвиться в бассейне. Главное его дело было сделано – хозяин разбужен и готовит завтрак.
Мужчина быстро оделся и прямиком направился к своему «поставщику» рыбы – соседу. Тот, конечно, очень удивился раннему визиту, но, к счастью, запасы рыбы у него имелись. Он даже предложил Стивену самому выбрать рыбку для его питомца.
- Так ты говоришь, он вернулся? И сколько дней его не было?
- Неделю назад я его выпустил, и вот теперь он вернулся.
- А как он нашел тебя? Как он вообще сюда добрался? – недоумевал сосед. – Слушай, а может, это другой котик. Они же все на одно лицо.
- Иди и спроси у него сам, может он тебе расскажет, как он сюда пришел. Я от него внятных объяснений не получил, - улыбнулся Стивен.
- Я вижу, ты рад, что Чарли вернулся.
- Рад, конечно. Я и сам не думал, что так к нему привязался. Ладно, хватит болтать. Он же у меня голодный там сидит, давай рыбу.
Стивен чуть ли не бегом вернулся домой со свежим уловом рыбы от соседа. Черненький резвился в бассейне, часто выныривая оттуда и выглядывая, где там мой хозяин с едой? Он шумно обрадовался завтраку и стал быстро поглощать принесенную рыбку.
- Что-то неважно ты там кушал, как я посмотрю, - покачал головой Стивен. - Рыба-то ведь та же самая, из того же моря, где ты плавал.
Морской котик помалкивал и уплетал за обе щеки.
Прошло несколько дней. За это время у морского котика появилась новая фишка. Примерно раз в неделю он исчезал из своего бассейна, и отсутствовал пару дней. Один раз Стивен видел, как его Черныш вылез по пандусу из бассейна и целенаправленно пошлепал к воротам, вышел за них и отправился к морю. Мужчина решил его не задерживать, а издалека проследил за ним. Чарли вперевалку добрался до моря, благо оно было рядом, и уплыл. Через два дня утром котик сидел на своем месте в бассейне и требовал завтрак. Такие морские заплывы у Черныша случались периодически, но он всегда возвращался. Стивен перестал закрывать ворота даже на ночь и предоставил своему питомцу полную свободу. Видимо, из-за этой полной свободы котик и возвращался назад. Он знал, что ему рады и его друг-человек всегда его ждет на берегу.
Стивен иногда вечером подходил к бассейну, смотрел на вернувшегося в очередной раз Черныша, который плавал в воде, лениво переворачиваясь с боку на бок, и комментировал:
- Ты что, тут себе в моем доме лежбище организовал? Я читал, что морские котики плавают в море всегда в одиночку, но на берегу любят находиться среди своих сородичей. Неужели я похож на морского котика? Или ты меня за своего принимаешь?
Чарли помалкивал в ответ на такие комментарии, но всем своим видом показывал полное согласие. Да, все так и есть. Ты – мой сородич. А этот бассейн и навес рядом с ним – мое лежбище. Мне здесь удобно, безопасно, да еще и подкармливают свежей рыбкой.
Ближайшие соседи теперь уже не удивлялись, когда видели целенаправленно передвигающегося морского котика в сторону моря и обратно. Чарли вышагивал медленно и с чувством собственного достоинства, как будто выполняя некий ритуал. Даже по местному радио вышел небольшой репортаж, где в шутку объявили о новом жителе морского городка – морском котике Чарли. Черныш стал местной достопримечательностью.
***
Лето подходило к концу. И Чарли почему-то загрустил. Уже две недели Черныш не уходил в море на прогулку. Сидел сиднем в своем бассейне, иногда выходя под навес. Он перестал будить по утрам своего друга громким ревом, перестал демонстрировать свои цирковые замашки при ловле рыбы на завтрак, аппетит у него вроде бы был как прежде, котик даже увеличился в размерах, но что-то явно изменилось в поведении питомца. Стивен почувствовал, что его Чарли грустит.
- Жалко, что ты не можешь говорить. Рассказал бы мне, в чем дело. Я же за тебя волнуюсь. – Но Черныш только помалкивал и грустно посматривал на человека.
Через несколько дней такого поведения Стивен серьезно забеспокоился и решил, что надо с кем-то посоветоваться. В их маленьком городке ветеринаров не было, жители, конечно, держали у себя домашних животных – собак, кошек и другую живность, но до морских котиков дело не доходило. Если животное заболевало, обходились своими силами или ездили в соседний городок, который был покрупнее, и там находился ветеринарный кабинет. Туда-то и решил отправиться Стивен.
Утром он еще раз посмотрел на своего заскучавшего питомца и принял окончательное решение ехать в ветеринарный кабинет. Чарли он решил туда не везти, а поговорить с врачом пока самому. Он завел машину и после завтрака выехал за ворота.
Дорога заняла немного времени, и, к его удовольствию, у ветеринара посетителей не было. Ветеринарный кабинет содержал пожилой мужчина, явно опытный и по виду напоминавший старого доброго доктора Айболита. Он был невысокого роста, внешне напоминал воздушный шар, надутый гелием – такой же легкий, подвижный, готовый переместиться в нужное место очень быстро. Он двигался по своему кабинету, ни минуты не сидя на месте.
- Почему вы один? Где ваш питомец? Обычно ко мне люди в одиночку не приходят, - спросил доктор.
- Да у меня такой питомец, что его с собой не возьмешь, и на ошейнике не приведешь, - проговорил Стивен.
- Интересно – интересно, рассказывайте.
- Несколько месяцев назад я нашел на берегу недалеко от дома морского котика, детеныша. Он лежал с раненой ластой и отбивался из последних сил от круживших над ним чаек. – Стивен рассказал всю историю появления в его доме морского котика.
Доктор внимательно слушал своего посетителя, он даже перестал бегать по кабинету во время рассказа и присел в свое кресло.
- И что же вас привело ко мне? Насколько я понял, ваш питомец чувствует себя хорошо, он даже смог адаптироваться и вернуться в свою среду. Вообще, это очень редкий случай, что он все время к вам возвращается. Морские котики – это дикие животные, это же вам не собака, которая всегда привязана к человеку.
- Доктор, он явно заскучал. Его ничего не беспокоит, но я бы сказал, что он потерял свою живость и интерес к жизни.
- Ну-у-у, - протянул доктор. – Во-первых, он у вас взрослеет, он уже не щенок, думаю, что ваш бассейн становится ему маловат. Как я понял, у вас мальчик, потому что растет он быстро.
- Да, он сильно прибавил в весе, - согласился Стивен. – Не в два раза, конечно, но ощутимо.
- Вот, самочки гораздо медленнее растут, и вообще они маленькие. И потом, я думаю, что он у вас скучает без общества себе подобных.
- Как? – поразился Стивен. – Он же уплывает иногда на несколько дней в море. Уж там он наверно встречает своих сородичей, других морских котиков.
- А морские котики охотятся в одиночку, ему там не до общения. У них есть определенные особенности – они устраивают лежбища на берегу и общаются между собой именно там. Кстати, они всегда туда возвращаются, каждый год, это постоянное место. А на охоту они отправляются в море, и там обязательно охотятся в одиночку.
- Да, на охоте не пообщаешься.
- У вас рядом с городом нет лежбищ морских котиков? – спросил доктор и сам же ответил на свой вопрос: - Нет, насколько я знаю, нет.
- И что же мне делать? – озадаченно спросил Стивен. – Я же ему не смогу лежбище найти, или отвезти его туда.
- На лежбище, конечно, не можете, - задумчиво произнес доктор, - а вот в океанариум, который у нас на севере находится, вполне.
- В океанариум? А возьмут ли они у меня морского котика?
- Насколько я знаю, зоопарки и океанариумы не берут животных у людей, а то люди бы стали их отлавливать и сдавать, мало ли кому и что в голову придет. Но у вас особый случай, думаю, что вам они пойдут навстречу. Позвоните туда, поговорите с ними.
- А как же я его туда доставлю? Океанариум далеко?
- Да, по-моему, около четырехсот километров. На машине увезете. Одну дорогу ваш морской котик точно выдержит.
- Спасибо, доктор. Вы мне очень помогли, - попрощался с доктором Стивен.
- Я прошу вас, держите меня в курсе. Мне самому интересно, что дальше будет с вашим Чарли.
***
По дороге домой мужчина принял решение, что он так и сделает. Ветеринар, похоже, знал, что говорил. Его Чарли, видимо, правда, отбился от своих сородичей и не мог самостоятельно вернуться к ним. Возможно, Чарли никогда и не бывал на лежбище морских котиков. Он оказался выброшенным на берег совсем маленьким, он потерял своих родителей, и ему не у кого было учиться. Здесь человек не смог бы ему помочь. Правда, сначала у Стивена мелькнула мысль поискать на берегу лежбище морских котиков. От местных рыбаков он слышал, что дальше по побережью на север на некоторых островах собираются морские котики и устраивают там свои лежбища. Но, поразмыслив, он решил, что вряд ли животные примут к себе чужака. И ведь его Чарли не смог прибиться к какой-то стае, да, охотятся они в одиночку, но Чарли мог бы потом последовать за ними на их лежбище. У него бы точно хватило на это мозгов. Но он этого не сделал, а может, он пытался это сделать, но его не приняли «в стаю». Может, поэтому он и вернулся к человеку. А в океанариуме он будет среди своих и под присмотром. И Стивен сможет его навещать.
Как только он вернулся домой, то сразу же позвонил в океанариум. Как ни странно, разговор прошел хорошо. Ему сказали, что обычно они не берут животных у людей со стороны, но этот случай слишком редкий – морские котики дикие животные и не живут рядом с человеком. В океанариуме на данный момент есть несколько морских котиков, но ни одного детеныша, поэтому можно попробовать приобщить детеныша к сообществу. В общем, перед Стивеном встала проблема – перевозка Чарли в океанариум.
Перевозку он решил не откладывать в долгий ящик и прямо завтра с утра вести Чарли в его новый дом. После вечерней кормежки, Стивен сообщил своему питомцу план действий:
- Ну, что, Черныш, мне сказали, что тебе нужны твои сородичи. Я уже обо всем договорился, завтра мы с тобой отправляемся на север в океанариум. Там тебе понравится, там живут другие морские котики, большие. Они такие же, как ты, только немного постарше. Малявок там нет.
Чарли внимательно выслушал своего друга. Он, конечно, не мог ему ничего ответить, но Стивен почему-то подумал, что его котик все понял. Тем более что он высунулся наполовину из бассейна и приветственно захлопал ластами. Хлопков ластами Стивен уже давно от него не слышал, поэтому воспринял это как знак согласия и одобрения.
На следующий день рано утром Стивен подготовил машину – постелил на заднее сидение брезент, положил в багажник несколько канистр воды и стал думать, как бы сделать так, что Чарли оказался в машине. Стивен организовал небольшой пологий помост к заднему сидению машины, хорошо, что Чарли уже натренировался подниматься и спускаться в бассейн. Черныш помогал, как мог. Он практически сам взобрался в машину, Стивен его только слегка подталкивал и удерживал сзади, не давая скользить обратно.
В машине Чарли не понравилось – темно, тесно, воды нет и незнакомый запах бензина. Он какое-то время ворочался на сидении, издавал лающие звуки, но когда машина тронулась с места, Чарли немного притих.
Путь предстоял неблизкий. Океанариум, в котором Чарли предстояло найти себе новых сородичей, располагался далеко на севере. Если бы они ехали по морю, то оказались бы там гораздо раньше, но дорога петляла вдоль побережья, заходила в городки и в рыбацкие поселки. Океанариум назывался «Глубина». Его построили к Миллениуму, и он был самым большим в округе. Он стоял в том месте на побережье, где река впадала в Северное море, когда-то это место выбирали очень долго и оборудовали его по последнему слову техники. Там жило несколько видов акул, тысячи морских жителей – электрические скаты, водоплавающие черепахи, дельфины, касатки, мурены, парочка осьминогов. Каждый день его посещали множество туристов. Водились там и морские котики, их туда завезли совсем недавно, и все они были взрослыми животными, своими детенышами они еще не успели обзавестись. Так что, похоже, Чарли придется ко двору.
Стивен еще дома решил, что им придется сделать хотя бы одну остановку - окатить Черныша водой и, возможно, покормить. Но он принял решение, что до этой остановки нужно преодолеть как можно большее расстояние. Поэтому мужчина гнал машину и иногда разговаривал со своим другом, время от времени слегка поворачивая голову назад:
- Какие мы с тобой молодцы, что решились на такое путешествие! Ты там будешь жить в своей среде, со своей семьей. С семьей-то оно всегда лучше. А я к тебе буду приезжать, не так уж это и далеко. Правда?
Стивен слушал себя и думал: «Кого я уговариваю – Чарли или себя?»
Чарли тоже не играл в молчанку. Периодически он издавал трубные звуки и, похоже, пытался перевернуться на спину, чтобы похлопать ластами в знак одобрения. Правда, в машине это было сделать проблематично, и Чарли ограничивался легким шебуршанием на сидении и разными звуками.
Так они проехали примерно две третьих дороги до океанариума, когда Стивен решил остановиться. Они только что миновали очередной рыбацкий поселок и приткнулись под навесом, где рыбаки обычно разбирались со своим уловом. Сейчас навес стоял пустым. Место казалось подходящим.
Стивен широко открыл двери машины, приспособил небольшой пандус к заднему сидению и позвал Чарли:
- Выходи!
Чарли заколебался – стоит ли выходить? К машине морской котик привык и уже воспринимал ее как временное жилище.
- Давай, давай, выходи! Мне же надо тебя окатить водой и подкормить, - настаивал Стивен.
Чарли легонько рыкнул и начал выдвигаться из машины. Жаль, что рядом не оказалось свидетелей такого необычного зрелища. Кто бы это увидел, очень бы удивился, как открылась дверца машины, и оттуда вышел не человек, а настоящий морской котик. А может, это и хорошо, что никто не видел.
Когда его черненький оказался под навесом, Стивен сразу же достал несколько канистр с морской водой и окатил Чарли с головы до хвоста. Тот фыркал от удовольствия, пытался подставить свою морду под воду и жмурился. После водных процедур Стивен скормил Чернышу несколько рыбок. Пока они находились под навесом, мимо проехало несколько машин. Они замедляли свой ход, когда проезжали мимо человека и морского котика. Пассажиры высовывались и окон машины, сворачивали шеи, фотографировали и что-то кричали. Одна машина даже решила остановиться, но Стивен замахал на нее рукой, и водитель великодушно решил проехать, не останавливаясь. Когда Чарли немного обсох, настала пора ехать дальше.
- Залезай обратно в машину. Ты немного освежился, пора двигаться дальше. Нам уже не так долго осталось ехать.
Чарли по-свойски залез в машину, и они тронулись с места.
Оставшаяся часть пути показалась более длинной и человеку и животному. Устали оба. День перевалил на вторую половину. Чарли сидел притихший на заднем сидении и уже не издавал никаких звуков. Стивен иногда поворачивал голову и с беспокойством посматривал на своего питомца. Видно было, что тот не просто устал, но замучился. Конечно, котику было сложно – без воды, без движения, к тому же в машине становилось жарко, хотя кондиционер и работал. Чарли надо было как можно скорее оказаться в воде.
Около четырех часов дня Стивен и Чарли подъехали к океанариуму. У его входа стояло много туристов, поэтому Стивен не стал открывать машину, чтобы не смущать Чарли, а позвонил менеджеру, и через несколько минут к машине подошел мужчина в голубой форме работника океанариума.
- Здравствуйте, подъезжайте к служебному входу, вас там ждут.
- А как Чарли выйдет? У меня, если что, есть специальное приспособление.
- Не волнуйтесь, там все уже готово.
Машина двинулась к служебному входу.
***
Поздно вечером, когда стемнело, Стивен вернулся к себе домой уже без Чарли. Вся процедура определения морского котика на новое место жительства заняла около двух часов. Чарли там осмотрел врач, его взвесили, оказывается, весил он 94 килограмма. Это был действительно мальчик, тут Стивен не ошибся. После осмотра Чарли поместили в карантинный бассейн. Как объяснили встревоженному Стивену, это было необходимо ради безопасности самого Чарли.
Стивену предложили остаться на ночь в городке, чтобы с утра снова повидаться с Чарли, но мужчина решил этого не делать. Он подумал, что расставание будет тяжелым для них обоих. Все обратную дорогу Стивен ехал на предельной скорости и даже ни разу не остановился. Ему казалось, что, с каждой милей он не только удаляется от Чарли, но и оставляет за спиной все свои переживания по поводу расставания со своим другом. Ведь как ни крути в последнее лето у него неожиданно и круто изменилась жизнь, и вся она строилась вокруг этого черненького детеныша, выброшенного морем на берег. У мужчины появились новые эмоции, новое нужное и важное дело, было живое существо, которое от него зависело. Так не случалось уже очень давно, с тех пор, как его дочь переехала в Лондон, и Стивен остался в доме один.
Когда Стивен поставил машину в свой гараж, часы пробили полночь. Двор вокруг казался пустым и заброшенным – опустевший бассейн, брошенный навес, где так любил нежиться Чарли, забытое ведро из-под рыбы рядом с бассейном – все напоминало о нем. Конечно, бывали такие дни и ночи, когда Чарли уходил в море и проводил там несколько суток, тогда Стивен тоже оставался один, но сейчас все было по-другому: тогда мужчина знал, что его морской котик обязательно вернется. А в этот раз Чарли точно не вернется. Конечно, Стивен будет его навещать – поездку в океанариум проведать Черныша он запланировал уже через пару недель – но это совсем другое дело. Еще неизвестно, как все пойдет, понравится ли на новом месте его другу.
Первым побуждением Стивена было все прибрать во дворе: разобрать навес, выпустить воду из бассейна, чтобы утром ему ничего не напоминало о грустном. Но, посмотрев на часы, он просто отправился спать. И проспал всю ночь без сновидений.
Утром, после завтрака, Стивен хотел позвонить в океанариум и узнать, как там дела у Чарли. Но потом он решил этого не делать – если они сами не звонят, значит, там все в порядке.
***
Незаметно прошла осень, наступила и подошла к концу зима. За это время Стивен уже привык к отсутствию своего любимца – во дворе стоял закрытый на зиму бассейн, нигде не валялись пустые ведра из-под рыбы, навес, правда, хозяин не стал разбирать – он ему пригодился для хозяйственных нужд, под его крышей было удобно заниматься разными домашними делами. Жизнь Стивена вошла в обычную колею – дочь жила в Лондоне и иногда навещала отца, сам Стивен вел привычный образ жизни обитателя маленького городка на берегу моря.
Стивен, разумеется, не забывал своего друга. Раз в месяц он исправно отправлялся в неблизкий путь и проводил в океанариуме с Чарли несколько часов, а иногда даже оставался на ночь в городке, когда видел, что его Чарли хочет пообщаться подольше.
Чарли освоился на новом месте жительства очень быстро. В океанариуме жило несколько взрослых морских котиков, и они с удовольствием приняли малыша в свою стаю. Они вместе играли, плавали, устраивали лежбища на искусственном берегу на потеху туристам, вместе нежились на солнышке. Чарли оказался действительно умным и талантливым артистом, он принимал участие во всех представлениях, которые любили проводить в океанариуме. Кроме того, он находился на особом положении – он позволял себя гладить, Чарли подавал детям свои передние ласты, и было видно, что ему это доставляет удовольствие. Видимо, тесное общение и дружба с человеком оказали свое влияние на привычки морского котика. В общем, Чарли стал любимцем туристов и местной достопримечательностью, особенно среди детей – все уже знали его историю, а кто не знал, тому ее обязательно рассказывали. Все знали, что в конце представления они смогут лично пообщаться с артистом Чарли и «пожать» его ласту.
Когда Стивен навещал своего друга в его новом доме, он всегда оставался на представление, потому что знал, что в каждом из них в конце выступит группа морских котиков и его Черныш. Котики всегда выступали вместе с дельфинами, они ловили мячи, кидали мяч через кольцо, приносили тренеру огромные воздушные шары, бросали мячи через обруч, и не было ни разу, чтобы они промахнулись, гонялись друг за другом. Морские котики ходили по сцене вперевалку на задних лапах и держали в передних ластах разноцветные мячики. Чарли даже научился жонглировать ими. В самом конце программы выступал тренер, он объяснял присутствующим:
- Морские котики очень не любят, когда их гладят против шерсти, и никогда не позволяют этого. Но в нашем коллективе недавно появился такой артист – морской котик Чарли, который иногда разрешает это делать. Давайте его позовем и спросим, можно ли нам его погладить? Звать его надо аплодисментами.
Зал сразу начинал с восторгом хлопать в ладоши, а некоторые, которые уже не первый раз пришли на представление, громко скандировали: - «Чарли!» «Чарли!»
Из воды появлялся Черныш, деловито подходил к дрессировщику и начинал тоже громко хлопать передними ластами. Тот бросал ему несколько мячей, которые Чарли всегда очень ловко закидывал в сетку. Затем дрессировщик что-то шептал ему на ухо, а потом проводил всей пятерней по спине котика не вдоль шерсти, а поперек. На это Чарли громко фыркал, спешил к воде, нырял с высокого мостика и тут же начинал охорашиваться под водой. Вода была прозрачная, и все видели, что морской котик как бы причесывается. Правда, такой номер показывался не на каждом представлении – шерсть морских котиков густая и нежная и ему потом приходилось приводить ее в порядок.
После представления Стивен обязательно приходил в бассейн к Чарли. Тот сразу же вылезал из воды, радостно спешил к своему другу и общался с ним. Стивену казалось, что с каждым разом его Черныш становится все более сообразительным, и понимает каждое его слово.
В общем, можно сказать, Чарли в океанариуме почти обрел для себя второй дом.
Но сегодня утром в доме Стивена прозвучал неожиданный телефонный звонок. Звонили из океанариума, и вежливый голос в трубке сказал:
- Доброе утро, Стивен. Мы знаем, что вы были у нас не так давно, но тут возникли небольшие проблемы с нашим питомцем, Чарли.
- Что случилось? В последний мой приезд он вел себя совершенно обычно, - встревожился Стивен, - играл, нырял, хлопал ластами.
- Дело в том, что Чарли загрустил.
- Он заболел? – воскликнул Стивен.
- Нет, - неуверенно ответил голос. – У нас здесь хорошие врачи, и они в голос говорят, что с морским котиком все в порядке. Но он явно скучает – меньше ест, не ловит мячики, а на последнем представлении наотрез отказался выходить, чтобы его погладили.
- А ластами он хлопает? - спросил мужчина. – Я заметил, что это первый признак его хорошего мироощущения.
- Нет, ластами он перестал не хлопает. Даже на представлении.
- Я даже не знаю, что вам сказать. Завтра же приеду к вам, - ответил Стивен.
- Это было бы очень хорошо. Может быть, он именно по вас скучает. Все-таки осень и зиму он у нас прожил безо всяких проблем. Между вами существует тесная связь, вы ведь его спасли.
- Конечно, завтра я буду у вас.
На следующее утро Стивен завел свою машину и пустился в путь. Дорога была знакомая, за осень и зиму он так часто ездил по ней, что практически не заметил, как оказался в океанариуме. Известно, что знакомая дорога всегда короче незнакомой. Сначала он волновался, но, когда он увидел на горизонте знакомые очертания океанариума, он успокоился и подумал, что все будет хорошо.
В этот день представления для туристов в океанариуме не было – там шел санитарный день. Первым делом Стивен, конечно, сразу пошел к Чарли. Он угодил на репетицию, которая проводилась каждый день. Картина, которую он увидел, сразу его встревожила.
Все четыре морских котика с удовольствием ныряли за шарами, наполовину выпрыгивали из бассейна и хлопали передними ластами, закидывали мячики в кольца, в общем, резвились. Чарли в этом веселье не участвовал. Он плавал в отдалении, на приглашения тренера участвовать в репетиции не отзывался, все брошенные ему мячики игнорировал и демонстративно делал вид, что он сам по себе.
Стивен подошел к тому краю бортика, который был ближе всего к Чарли и позвал его: - Чарли! Привет!
Чарли сразу отреагировал, он быстро подплыл к бортику, высунулся наполовину из воды и уткнулся своей мокрой мордой в протянутые руки Стивена.
- Что же ты? Что случилось?
Чарли не ответил, только грустно посмотрел снизу вверх на своего друга и тихонько заворчал.
Внешне Черныш выглядел как обычно – за зиму он явно подрос, мех его оставался густым и черным, переливающимся в воде. К Стивену подошел тренер и сказал:
- Хорошо, что вы приехали. Вам надо переговорить с нашим врачом. Мы все беспокоимся за Чарли. Он даже есть меньше стал. Вы же сами видите – он отказывается участвовать в репетиции, как будто бы выражает свой протест против чего-то. Завтра представление, а я даже не знаю, стоит ли его выпускать к зрителям – он ведь также будет всех игнорировать.
Пока тренер говорил, Чарли неожиданно оживился. Он подплыл к одному из мячей и толкнул его в сторону другого морского котика.
- Смотрите! – воскликнул тренер. – Это он явно для вас делает. Смотрите! Смотрите!
В это время Чарли подхватил передними ластами ближайший мяч и запустил его в кольцо. Мяч попал точно в середину.
- А, так ты все можешь! – сказал тренер. – Молодец какой! С тобой все в порядке! Ну, вы же не можете присутствовать на каждом представлении, - это тренер обратился уже к Стивену.
Тот невольно улыбнулся и сказал:
- Пойду-ка я схожу к вашему доктору, поговорю с ним.
Доктор океанариума принял Стивена в своем просторном кабинете на втором этаже. Доктора звали Ричард, он поздоровался со Стивеном как со старым знакомым:
- Здравствуйте! Проходите. Я вас ждал.
Он сразу перешел к делу:
- Хорошо, что приехали. Вы уже видели Чарли?
- Первым делом к нему побежал, - вздохнул Стивен.
- И как он вам?
- Сначала, когда я только зашел, грустил, а как меня увидел – оживился, стал с мячиками играть, с другими морскими котиками. Доктор, он здоров?
- Не волнуйтесь, с ним все нормально. Физически он совершенно здоров, я вам ручаюсь. А вот психологически… Я думаю, что он скучает, скучает по вас, по вашему дому. Я знаю, как вы его нашли, как спасали, как он жил в вашем маленьком бассейне.
- Я же его пытался выпустить в море, но он тогда вернулся, и всегда возвращался, - вспомнил Стивен.
- Вот видите. Похоже, он воспринимает лично вас как своих родителей, как стаю, - сказал доктор.
- Ну, да, - усмехнулся Стивен, - а мой дом и навес как лежбище.
- Возможно, - тоже улыбнулся доктор. – В общем, я думаю, что наш Чарли элементарно скучает.
- Доктор, так ведь я его полгода назад привез сюда, в океанариум, именно потому, что он заскучал по своим сородичам. И ведь полгода он чувствовал себя совершенно нормально, - возразил Стивен. – А сейчас-то вдруг что случилось?
- Видимо, ему раз в полгода надо менять обстановку – зиму и осень проводить здесь, а весну и лето у вас в доме, - вынес свое решение доктор.
- Ничего себе. А как его к себе домой доставлю? – озадачился Стивен. – Полгода назад я его в машине отвез, кстати, доехал он с трудом. А ведь сейчас он вырос, поди, на заднее сидение уже не влезет. Что мне, трейлер, что ли, для него заказывать?
- У меня к вам неожиданное предложение, - помолчав, произнес доктор. - В крайнем случае, можно, конечно, и специальную машину заказать, но я бы поступил по-другому.
- Как?
- Я хорошо разбираюсь в привычках и повадках морских животных, в частности, морских котиков. Ведь мы не случайно задействуем в наших представлениях дельфинов и морских котиков. Они самые умные представители водного мира. Они не просто хорошо поддаются дрессировке – ведь собаки и кошки тоже хорошо дрессируются. Остальные животные повторяют заученные действия, причем к этому их вынуждают во время представления, например, лакомствами, а дельфины и морские котики осознанно участвуют в представлении. Им это действительно доставляет удовольствие, они как бы соавторы этого представления. А наш Чарли, я уже считаю его не только вашим, но и нашим тоже, он особенный. У него в жизни так сложились обстоятельства, что он подружился с человеком. По-настоящему подружился, он считает вас частью своей семьи, стаи.
- Вы к чему клоните, доктор? – спросил Стивен. – Никак не могу понять.
- А это я вас готовлю к своему предложению, - засмеялся доктор.
- Ага. И к какому?
- Мы попытаемся отправить его к вам домой не в вашей машине и не в трейлере, а морем, самостоятельно.
- Это как, самовывозом, что ли?
- Называйте, как хотите, - махнул рукой доктор. – Но Чарли поплывет к вам домой самостоятельно вдоль побережья.
- А как вы себе это представляете? – удивился Стивен. – Вы думаете, это возможно? Как он доберется до моего дома?
- А мы ему все объясним. И даже покажем по карте.
Стивен какое-то время не находил слов, сначала он даже подумал, что доктор шутит.
- Кстати, - сказал доктор, - это не только моя идея. Мы обсуждали это с тренерами, и они считают, что это возможно.
- Это возможно - объяснить котику маршрут по карте? – поразился Стивен. – А как мы поймем, что он нас понял? И как он будет ориентироваться?
- А вы не забыли, что он к вам все время домой возвращался? Он изучил побережье возле вашего дома, он знает эти берега, как свои четыре ласты. К нему-то он и вернется. Это и будет для него служить главным ориентиром, - ответил доктор. – А насчет того, как он поймет нас… Вот когда он приплывет к вам домой, тогда мы и узнаем, понял он нас или не понял.
- А если не приплывет? – испугался Стивен.
- Ну, значит, сам решит свою судьбу. Здесь он явно скучает, выбор он сделает уже сам, находясь на воле, а какой это будет выбор – он решит сам.
- Я даже не знаю, что вам сказать…
- Для этого нам нужны вы, Стивен. Именно вы должны будете ему объяснять и давать главные наставления, по каким ориентирам плыть, и Чарли должен знать, что дома его ждете Вы. Он должен понять, что плывет он к вам домой.
Доктор был очень настойчив, он даже пригласил на беседу тренера, и они вдвоем почти убедили Стивена на эту авантюру. Стивен еще раз сходил в большой бассейн и посмотрел на скучающего там Чарли, который очень обрадовался, когда его увидел, и явно повеселел. Неожиданно Стивен подумал, что его Чарли действительно очень умный и все поймет. Он решил остаться в городке и попробовать объяснить Чарли дорогу домой.
Подготовка к экспедиции и объяснения длились несколько дней. На это время Стивен даже переехал в городок и поселился рядом с океанариумом. В подготовке морского котика участвовало трое людей и один морской котик – Чарли. Все они были заинтересованными сторонами в подготовке столь необычного проекта. Главная роль отводилась, конечно, Стивену. Ему все время хотелось переложить ответственность за столь рискованное предприятие на кого-то другого – на доктора, который предложил это путешествие, на тренера, который его поддержал, но Чарли внимал только Стивену. Чувствовалось, что Черныш слушает исключительно своего друга.
Нам кажется, что животные не так разумны, как мы, только потому, что они не говорят, не выражают свои мысли словами. Но, на самом деле животные нас понимают, они это показывают своей реакцией на наши слова и действия, своими эмоциями, своим настроением.
Объяснения маршрута Стивен начал с большой карты побережья. Карту они достали водонепроницаемую и разложили ее на большой тумбе, куда любил залезать Чарли во время представления. Чарли очень любопытно ее рассматривал. Это было потрясающее зрелище, когда трое взрослых мужчин и один маленький морской котик столпились возле тумбы, рассматривая карту. Доктор сказал небольшую вступительную речь, тренер только поддакивал, а Стивену досталась самая сложная часть. Начал он с того, что своей рукой показал Чарли на карте океанариум, приговаривая при этом:
- Мы сейчас здесь. А наш с тобой дом вот здесь, - на этом месте на карте тренер положил рыбку. Чарли с удовольствием ее съел, но понимания в его глазах не появилось. Всем присутствующим стало ясно, что нужны объяснения другим способом. Карта здесь не поможет – морской котик не сможет соотнести ее с реальным миром. Ведь даже не все люди умеют ориентироваться по карте. Что же вы хотите от морского котика?
- Надо попробовать выйти на берег и дать Чарли возможность проплыть вдоль побережья. Например, вы, Стивен, отойдете на некоторое расстояние, но чтобы Чарли вас видел, и он до вас должен доплыть, - предложил тренер.
Как ни странно, это получилось с первого раза. Стивен про себя боялся, что оказавшись на свободе, его Чарли сразу даст деру и поплывет не к нему, а на волю. Но Черныш быстро и целенаправленно проплыл сотню метров и выбрался из воды рядом со Стивеном.
На следующий день расстояние увеличилось – Стивен отошел вдоль по побережью почти на километр и стал там ждать своего друга. Чарли вскоре приплыл. Самым сложным оказалось объяснить Чарли, что он должен плыть вдоль побережья до тех пор, пока его не встретит Стивен. И, кажется, они с этим справились.
Тренировались они еще несколько дней – Чарли с успехом доплывал до Стивена и самостоятельно возвращался обратно.
- Ну вот, - произнес доктор после особенно длительного заплыва. – Теперь он готов к самостоятельному путешествию.
- Да, - согласился тренер. – Я думаю, Чарли понял, что дорога вдоль побережья – это дорога к его дому, к вам. Когда он доплывет до своих знакомых мест, он поймет, что вернулся домой и сам найдет ваш дом. Он ведь уже не раз это делал.
Решили назначить заплыв Чарли к дому Стивена на следующее утро.
Ночь все провели беспокойно, кроме Чарли, тот беззаботно дрых прямо в воде, иногда во сне переворачиваясь с боку на бок.
Утром Стивен отправился домой на машине, а Чарли по морю. При выпуске Черныша на волю Стивен не присутствовал, на тренировках он никогда этого не делал, потому что, как объяснил тренер, Чарли тогда мог подумать, что его друг ждет его в океанариуме и вернуться туда. Поэтому Стивен не спеша поехал домой на машине.
Он ехал вдоль побережья с небольшой скоростью, и все время посматривал в сторону моря. Мужчина боролся с желанием остановить машину, выйти из нее, подойти к берегу и самому убедиться в том, что его морской котик плывет в сторону дома. Но Стивен себя пересилил. Как только у него появлялось такое желание, он резко увеличивал скорость.
Домой он приехал после обеда, ближе к вечеру. Сейчас оставалось только ждать. По их расчетам с тренером и с доктором Чарли должен был приплыть домой примерно через три дня. Это если он не будет ни на что отвлекаться. Но отвлечься от дороги Чернышу все-таки придется – ему же надо охотиться, да и могут возникнуть другие непредвиденные и отвлекающие обстоятельства.
Три дня длились для Стивена очень долго, казалось, время растянулось и иногда даже останавливалось. На ночь он не запирал ворота во двор, а утром, еще в кровати, чутко прислушивался к шуму за окнами, и сразу же бежал к бассейну, посмотреть, не появился ли там Чарли. Стивен помнил, что Чарли всегда возвращался ночью.
Прошло три дня, Чарли не появился. Утром Стивену позвонил тренер из океанариума узнать новости.
- Ну что? Можете меня чем-то порадовать?
- Ничем не могу, - покачал головой Стивен, как будто собеседник мог его увидеть. – Прошло уже три дня, а его нет.
- Ну, - протянул тренер, - не волнуйся. Он все-таки животное, мог немного и загулять, мог сбиться с курса. Я почему-то не сомневаюсь, что он приплывет. Ведь на тренировке у него все получалось.
- Тренировка – это другое дело. Здесь он один в море, мало что может случиться, - беспокоился Стивен.
- Не забывай, что ему надо отдыхать. Может, он сутки проспит.
- Я это все понимаю, но все равно волнуюсь. Может, мне на берег выйти, его повстречать?
- А как ты узнаешь, в каком месте он выйдет из моря? – резонно возразил тренер. – Сиди дома и жди Чарли, займись чем-нибудь, чтобы отвлечься.
Прошло еще два дня, но Черныш так и не появился, не вернулся он и в океанариум.
У Стивена все валилось из рук. «Легко тебе говорить, чтобы я не волновался. Лучше бы я его опять в машину посадил или нанял бы трейлер. Видимо, он решил остаться на свободе», - думал про себя мужчина. – «Хоть бы что ли в океанариум вернулся».
На следующий день утром в доме Стивена раздался телефонный звонок. Звонил доктор, голос его звучал очень возбужденно:
- Стивен, вы радио слушайте? Сегодняшние новости?
- Нет, последние несколько дней не включал, как-то мне не до новостей сейчас, - ответил Стивен. – А что случилось?
- Уже пару дней люди прибрежных поселков к северу от вас замечали одинокого морского котика, целенаправленно плывущего вдоль побережья. Причем плывет он к югу в вашу сторону.
- Вы думаете, это Чарли? – робко и с надеждой спросил Стивен.
- Конечно, он, - уверенно ответил доктор. – Кто же это еще может быть? В этих широтах котики редко встречаются, они обитают дальше к северу. А этот котик, которого все видят, плывет строго на юг. Это точно наш Чарли!
- И где его последний раз видели?
- Сегодня рано утром его видели примерно в ста километрах к северу от вашего городка. Так что ждите, не сегодня – завтра дорогого гостя, - засмеялся в трубку доктор.
После разговора Стивен сразу же включил радио на полную громкость. Весь день он слушал выпуски новостей. И правда, почти в каждом выпуске появлялась рубрика о морском котике, который плывет в сторону юга и никуда не сворачивает. Стивен слушал это с тайной гордостью.
На следующей день рано-рано утром, едва только рассвело, Стивен проснулся от громких звонких хлопков, доносящихся со двора. Мужчина, не одеваясь, выскочил во двор и бросился к бассейну. Там, как ни в чем не бывало, и так, как будто он всегда там находился, плавал Чарли, периодически почти полностью выпрыгивая из воды, и громко сам себе аплодировал. Чувствовалось, что он очень рад.
У Стивена на глаза навернулись слезы, он подбежал к самому краю бассейна и воскликнул:
- С прибытием домой, дорогой Чарли! Как я рад тебя видеть! Как ты долго сюда добирался! Мы же тебя ждали значительно раньше.
Чарли, конечно, на это ничего не ответил. Но он перестал хлопать ластами и внимательно прислушался к голосу мужчины, склонив свою голову на один бок, и прилег на воду.
- Мы так боялись, что ты решишь не возвращаться. Или заблудишься, или еще что-нибудь случится. Да, кстати, надо сообщить в океанариум, что ты благополучно добрался до дома. Твой тренер и доктор ждут моего звонка.
Стивен вернулся в дом, оделся и позвонил в океанариум. Трубку там сняли после первого же гудка. Ответил сам тренер. Стивен радостно заголосил в трубку:
- Он вернулся, Чарли вернулся!
- Как он себя чувствует? Все в порядке?
- Все отлично. Я сегодня утром проснулся от хлопков, смотрю – Чарли уже сидит в бассейне, как будто никуда оттуда не уплывал.
- Если вы не возражаете, мы приедем на него посмотрим, - ответил тренер. – Все-таки это уникальный случай.
- Конечно, приезжайте. Думаю, и Чарли будет рад вас видеть.
После разговора Стивен накормил своего Чарли завтраком – свежеприпасенной рыбой и морепродуктами. Черныш с аппетитом это все умял. Стивен с умилением наблюдал за своим питомцем.