Первые известные чертежи автомобиля (с пружинным приводом) принадлежат Леонардо да Винчи, однако ни действующего экземпляра, ни сведений о его существовании до наших дней не дошло.
В 1769-1770 гг. французский изобретатель Никола-Жозеф Кюньо построил трехколесный тягач для передвижения артиллерийских орудий.
"Тележку Кюньо" считают предшественницей не только автомобиля, но и паровоза, поскольку она приводилась в движение силой пара. В XIX веке дилижансы на паровой тяге ии рутьеры (паровые тягачи, то есть безрельсовые паровозы) для обычных дорог строились в Англии, Франции и применялись в ряде европейских стран, включая Россию, однако они были тяжелыми, прожорливыми и неудобными, поэтому широкого распространения не получили.
Появление легкого, компактного и достаточно мощного двигателя внутреннего сгорания открыло широкие возможности для развития автомобилей.