К такому выводу пришёл доктор Густав Сандерс из НАСА, изучавший архивные материалы космической миссии «Кассини-Гюйгенс». Результаты работы возглавляемой им группы учёных опубликовал журнал «Нэйчур Астрономи». Задача исследования — понять, почему на спутнике Сатурна есть жидкая вода, что нетипично для планет. Из-за большого удаления от Солнца там всегда холодно.
фото: ESA
Полученные данные помогли измерить гравитационное поле и описать внутреннюю структуру Сатурна и нескольких его главных спутников. Параллельно была определена приливная реакция Титана.
В 2005–2017 гг. зонд неоднократно подлетал к самому крупному спутнику Сатурна. Траекторию рассчитали таким образом, чтобы своевременно замерять изменения силы тяжести. Приливная сила Сатурна деформирует Титан. Чем ближе сходятся небесные тела, тем воздействие сильнее. Задача была сформулирована просто — выяснить, насколько велики колебания.
Астрономы принялись моделировать искривление «луны» Сатурна при различных вариантах её внутреннего строения. Наилучшим образом наблюдаемой картине соответствует подземный океан из воды с примесью аммиака.
Исследователи подчёркивают, что этот океан способен транспортировать органику из ядра на поверхность. Они пришли к выводу, что слой льда может быть тоньше, чем считается, и он не так сильно препятствует переносу вещества. Присутствие аммиака — вполне вероятная причина долгого сохранения жидкой воды. Новая работа позволяет предполагать, что в океане Титана могут появляться молекулы, необходимые для зарождения жизни.
Что ещё наблюдал аппарат?
Зонд подготовил карту «ледяного мира». Поскольку в оптическом диапазоне атмосфера непроницаема, снимки делались в инфракрасных лучах. Выяснилось, что на севере спутника Сатурна находятся метановые озёра, а экваториальная область покрыта дюнами. Глубина большинства углеводородоёмов превосходит 100 метров. «Воздух» состоит почти полностью из азота, к которому примешано 1,6% метана.
Зондирование подтвердило: температура на поверхности составляет минус 180 градусов — точно в соответствии с предварительными оценками. Потоки метана в атмосфере сильнее, чем ожидалось. Содержание солей в подземных водах может быть таким же, как в Мёртвом море. Толщина ледяной корки неоднородная. Степень замерзания воды ещё предстоит оценить. Возможно, для этого понадобятся дополнительные исследовательские миссии. Они должны будут уточнить и вероятность возникновения живых организмов.