Пионерами в изобретении судов на воздушной подушке являются англичане. Авиапроизводитель "Сондерс Роу", основанный в 1929 году, специализировался на выпуске летающих лодок и гидросамолётов. Во время Второй мировой войны компания выпускала не только собственные изделия, но и технику по лицензии.
"Сондерс Роу" известен гигантскими летающими лодками и первым реактивным гидросамолётом.
Вскоре бизнес начал меняться благодаря разработкам инженера Кристофера Кокерелла. Его желание сделать плавсредства универсальными, скоростными и эффективными привели к созданию судна на воздушной подушке. Перемещаясь над поверхностью на небольшой высоте, корабль испытывает значительно меньшее сопротивление воды, что серьёзно увеличивает скорость.
Термин "судно на воздушной подушке" впервые появился в 1958 году, когда "Сондерс Роу" решается построить первое в мире плавсредство нового типа по проекту Кристофера Кокерелла.
Британская национальная корпорация научных исследований (NRDC) поддержала "Сондерс Роу", оплатив контракт на разработку тестового аппарата.
Из пары предложенных пилотируемых моделей выбрали "Сондерс Роу" SRN-1. Одновременно проводились испытания более мелких радиоуправляемых судов.
Прототипы прошли секретные испытания на острове Уайт в 1958 и 1959 годах. Сердцем SRN-1 был поршневой движок с радиальным охлаждением цилиндров. Передвижение корабля осуществлялось с помощью воздушного потока из пары воздуховодов по обе стороны палубы. Они направляли реактивную струю для тяги вперед или назад.
29 мая 1959 года самолет "Сондерс Роу" SRN-1 впервые запустил свой мотор. Обнаружилось несколько незначительных неполадок. Как только их устранили, на следующий день прогонку двигателя совершили на полной мощности. Затем команда осуществила первый полёт-плавание.
11 июня 1959 года SRN-1 демонстрировался перед представителями прессы на способность перемещаться по суше и водной поверхности.
Дальнейшее совершенствование судна на воздушной подушке заключалось в наращивании мощности силовой установки. На смену поршневому двигателю пришёл газотурбинный мотор "Бристоль Сидлей Вайпер"-III, который увеличил скорость с 65 до 92км/ч. После успешных испытаний аппарат был передан для экспозиции в Лондонском музее науки.
Новое средство передвижения быстро привело к появлению самых разнообразных моделей судов на воздушной подушке военного и гражданского назначения.
Например, "Викерс", построивший "Викерс-Армстронгс"-1, обладал схожей с SRN компоновкой, но имел дополнительный двигатель на корме для маневрирования и движения вперед-назад. Простая конструкция вскоре значительно увеличилась в габаритах и грузоподъёмности. Представленный год спустя "Викерс-Армстронгс"-3 мог перевозить 24 пассажира и развивал скорость 111км/ч.
Под флагом "Бритиш Юнайтед Эйрвейс" судно на воздушной подушке от "Викерс-Армстронгс" начало пассажирские перевозки между Уолласи и Рилом на северо-востоке Уэльса в 1962 году, что положило начало первому в мире регулярному сервису на кораблях нового типа.
Вероятно, самой популярной версией судна на воздушной подушке стал большой "Сондерс Роу" SRN-5. На нём бы многие захотели пересечь Ла-Манш. Новые паромы перевозили не только людей, но и легковые автомашины в Кале и в Булонь-сюр-Мер, Франция из Англии.
"Сондерс Роу" SRN-5 брал на борт 418 пассажиров, 60 автомобилей и пересекал Ла-Манш быстрее, чем обычные паромы. Его работу дополнял более крупный "Сондерс Роу" SRN-6, который эксплуатировался вплоть до постройки подземного туннеля под Ла-Маншем между Англией и Францией. С открытием туннеля суда на воздушной подушке и прочие паромы вывели из эксплуатации.
В настоящее время "Ховертревел" hovertravel.co.uk в Европе осуществляет регулярный сервис на единственным в мире пассажирском маршруте судов с воздушной подушкой. Ещё в Японии обещают открыть новую линию в текущем году. "Ховертревел" эксплуатирует судно британского производства от "Гриффон", которое курсирует между Райдом на острове Уайт и Саутси в Портсмуте. Поездка занимает около 10 минут и связывает остров с материком.