Игорь приехал в деревню к бабушке сразу после того, как окончил школу и сдал вступительные экзамены в универ.
Отца у него не было, а отчим пил так, что жить с ним под одной крышей, смог бы далеко не каждый.
Мать , конечно пыталась урезонить сожителя, да только чаще всего это оканчивалось скандалом, хлопаньем дверьми и битьем посуды.
Откровенно говоря, Игорю это уже порядком надоело, отчего он и решил податься к бабуле в деревню.
Клавдия Андреевна была всегда рада внуку и , к его приезду приготовила много вкусностей. Тут тебе и борщ с мясом, и блинчики с грибами и курочка запеченная в духовке.
Всем этим, Игорь мог лакомиться практически один, не боясь что отчим заберет всё съестное со стола, для того чтобы ему с «корешами» было чем закусить.
- Оголодал, внучок… Щеки , вон как ввалились… Ничего, за лето я тебя откормлю,- с улыбкой говорила бабушка.
Игорь смущенно улыбнулся, стараясь не думать о том, что когда- нибудь, ему все равно придется вернуться домой.
Помимо всего прочего, в деревне, у Игоря был закадычный дружок Миша , с которым он приятельствовал с детских лет.
Приезда другана, тот ждал с большим нетерпением и даже устроил в честь его прибытия знатную пирушку.
Потягивая домашнее вино, они сидели у костра и травили обычные пацанские байки: кто с кем познакомился за это время , и сколько разбитых сердец имелось в активе каждого из них.
- Ничего, Игорян… За лето освоишься, и вместе со мной к девкам в соседний поселок бегать ещё будешь,- похлопав друга по плечу, говорил Миша.
Игорь только отмахнулся и , сделал щедрый глоток вина.
Незаметно пролетело две недели, за время которых , в деревне не произошло ровным счетом ничего.
А потом, встав однажды утром, Игорь увидел из окна цветастый шатер, вслед за которым тянулся ряд трейлеров, везущих самое разное походное оборудование и утварь.
- Ого, бабуль! Да ведь это циркачи приехали! Но , что они здесь забыли? Неужто представление давать будут? ,- с неподдельным интересом воскликнул Игорь.
При упоминании о цирке, Клавдия Андреевна вздрогнула и поспешила осенить себя крёстным знаменем:
- Свят! Свят! Свят! Отведи, Господь и помилуй!
Игорь с удивлением посмотрел на бабулю, после чего покачал головой.
Парню был не понятен её страх, чувствовавшийся даже на расстоянии:
- Бабуль, ты чего!? Что- то не так?
Клавдия Андреевна с ненавистью посмотрела на столб пыли, который следовал за вагончиками циркачей и прошептала:
- Одни беды от них, Игорек… Ты даже на километр не подходи к циркачам, ладно?
Игорь удивленно вскинул бровь:
- Да что такого в этих бродячих артистах ? Ну, стали на постой у реки… Видать, отдохнуть хотят.
Клавдия Андреевна же враз побледнела, после чего украдкой бросила взгляд на висевшую в углу дома икону и продолжила:
- Нехорошие там люди, внучок… Они уже приезжали к нам… Несколько лет назад.. Разбили лагерь рядом с деревней. Вроде как, после гастрольного тура отдыхать… Да и запас технической воды пополнить… Все чинно и понятно… Да вот только, когда эти циркачи в округе появились, в деревне стали происходить большие странности.
- Какие еще странности?,- не сдержался Игорь.
Клавдия Андреевна укоризненно посмотрела на внука, но повышать голос все же не стала, словно боясь, что их могут услышать:
- А такие, внучок… Что в первую ночь стали выть собаки… Прям не могли усидеть на месте. Цепи рвали, лишь бы убежать из деревни. И Тех, кому это все же удалось- потому уже не нашли.
Поначалу, говорили что их испугал запах хищников, которых циркачи привезли с собой… Но я в это не верю. Тут, что – то другое было… А как падеж скота начался , так я сразу и поняла… Это с этими гадами бродяжьими связано. Пять коров тогда с глоткой перегрызенной было найдено. И укусы такие… Необычные, словно кусал их не простой зверь…
- Может, это волк был, все- таки? Либо пес одичавший?,- осторожно спросил вмиг притихший Игорь.
- Да нет, внучок… Не волк… Потом ведь пастуха местного нашли. Он дурак, со стадом задержался… Ну и возвращался уже в сумерках. В общем, коровы вернулись сами…Они животные умные, считай каждый день один и тот же маршрут повторяют. А вот пастуха только на третий день обнаружили… Вернее, то что от него осталось. Руки – ноги, голова… Всё в одну кучу свалено было и, начисто обглодано. Какой зверь так делает? То- то же… ,- дрогнувшим голосом добавила старушка.
По тону бабушки, Игорь понял , что говорит она чистейшую правду…
Но каким образом заезжий цирк , был связан с тем, что происходило в округе? – недоумевал парень
- Они у нас в третий раз на моем веку будут останавливаться. И всякий раз с их появлением, дьявольщина начинает происходить… Те, кто из старожилов помнит об этом , стараются из дома по вечерам не выходить. Да еще и собак на крепкую цепь садят. Переждут смутное время, а потом- циркачи едут с гастролями дальше… Вот, и ты внучок, завязывай со своими ночными гулянками от греха подальше,- добавила Клавдия Андреевна.
Игорь с сомнением покачал головой и, с интересом посмотрел на красочный купол шатра, который бродячие циркачи принялись устанавливать на берегу реки.
В глубине души, парень уже знал, что непременно подобьёт Миху на вылазку к цирку, чего бы им это не стоило.
В существование какой- либо мистики, Игорь не верил… Тем более , что сам по себе- цирк казался ему местом вполне безопасным.
Решив не откладывать дел в долгий ящик, Игорь пришел к Мише в тот же день.
- Видал, Бро!? Циркачи приехали! Небось теперь пару выступлений замутят… Так сказать, для местных жителей! ,- с порога воскликнул Игорь.
Миша улыбнулся. Его родители не были так скептически настроены против цирка… Тем более, что на жизнь в деревне, они не влияли от слова совсем.
- Кстати, Моя бабуля говорит, что с приездом этих циркачей здесь сразу начинает твориться, какая- то хрень, - как бы между прочим, заметил Игорь.
Миша лишь усмехнулся:
- Да нет…Вранье все это. Причем здесь цирк? Они фокусы обычные показывают… Ну, или номера интересные… Да и вообще, как можно бояться клоунов? Это же такие прикольные ребята.
Игорь разделял мнение друга, а потому сразу предложил посмотреть на шатры циркачей этим же вечером.
В ожидании вылазки, день тянулся, как резиновый.
За это время, циркачи успели поставить походные шатры и огородить их кольцом из трейлеров и фургонов.
Бродячие артисты организовали все таким образом, что в их распоряжении был прямой выход к реке, протекавшей через несколько городов, поселков и даже областей.
И Как только над деревней сгустились сумерки, Игорь и Миша направились к лагерю циркачей.
Как только парни вышли за пределы деревни, им в нос сразу ударил терпкий запах конского навоза и вонь вольеров с хищниками.
Подобное, Игорь уже испытывал, находясь в передвижном зоопарке, посетившем однажды их город.
- Блин, ну тут и воняет… Хоть бы клетки почистили, артисты хреновы,- прошептал Миша.
Прикрыв нос ладонью, Игорь согласно кивнул.
Он сдерживал себя , как мог, чтобы не исторгнуть на почву недавно съеденный ужин.
Самым интересным было то, что с виду конструкции циркачей напоминали собой некий укрепленный лагерь…
Из- за стоящих вплотную друг к другу фургонов и машин, пробраться внутрь было очень тяжело.
А Спросить разрешения для того, чтобы пройти на территорию цирка , было не у кого, так как все артисты находились на территории лагеря.
Ситуация становилась тупиковой.
Огорченные неудачей парни , хотели было уже вернуться обратно, когда Миша предложил весьма оригинальный выход из сложившейся ситуации:
- Братан, а давай пролезем под трейлерами и посмотрим, что к чему. Дождя давно не было… Так что земля сухая, не измажемся. А если что, отряхнемся и, пойдем домой.
Предложение друга Игорю сразу понравилось.
Миша полез первым, на правах человека, которому принадлежала идея.
Игорь не отставал от друга, стараясь не думать о том, что после этой вылазки ему предстоит серьезная стирка.
Впрочем, одежду можно было прополоскать в реке и совсем не обязательно показывать ее Клавдии Андреевне.
Преодолев все расстояние ползком, Миша занял наблюдательную позицию за огромным колесом трейлера.
Вскоре, Игорь последовал его примеру и спрятался за следующим колесом.
В сумерках, лагерь бродячих циркачей выглядел загадочно и был практически лишен освещения.
- Блин , как они передвигаются в такой темноте? Тут же запросто можно сломать себе что- нибудь,- с удивлением подумал Игорь.
По лицу Миши он понял, что друг думал о том же…
Кое - где слышалось шуршанье или топот ног, но рассмотреть что- либо при таком освещении было очень сложно.
Ну А потом, над цирком повисла зловещая тишина… Она была такой неожиданной , что парням показалось, что кто- то просто одним махом выключил в их головах звук.
Игорь в прямом смысле этого слова слышал биение своего сердца, бившегося с частотой кролика, пойманного удавом .
Парню казалось, что еще немного и циркачи, услышав этот гул, вытащат их с Мишей из укрытия прямиком на поляну.
Из- за близости реки, в воздухе остро пахло тиной и чем- то еще, свойственным только открытым природным водоемам.
Далее неожиданно, полутьму лагеря прорезал луч света.
Вначале, он выглядел спичкой, зажженной в затхлом склепе. Но потом, он стал гореть ярче, превратившись в полноценный источник света и огня, и как оказалось это был факел.
Нес факел какой- то высокий мужчина с длинными, развевающимися на легком ветру волосами, издали похожими на комок водорослей.
Незнакомец направлялся к берегу реки, освещая себе путь, подобно странствующему пилигриму.
Позади него шли остальные люди, старавшиеся держаться от него на почтительном расстоянии.
Наконец, мужчина с факелом остановился у самой кромки берега, после чего уверенно скомандовал своим подручным:
- Ведите жертву… Да побыстрее, пока луна не вышла…
Миша с Игорем переглянулись, все еще не понимая, что здесь происходит.
О какой жертве говорит этот длинноволосый мужчина? И вообще, зачем все это?
Факел, ночь… какие- то ритуалы…
Тем временем из ближайшего фургона вывели связанного мужика с вытаращенными от страха глазами.
Миша не мог сказать наверняка, но ему показалось, что он видел этого несчастного в соседней деревне.
Мужчина отчаянно упирался , но его под руки тащили два дюжих богатыря, которые в цирке показывали силовые фокусы с жонглированием гирь.
Когда жертву подтащили к длинноволосому, тот достал нож и одним движением перерезал несчастному горло.
Кровь фонтаном ударила в землю, но незнакомец с ножом, тут же указал подручным на воду, и те подтащили обмякшее тело к самой кромке …
Вскоре, вода в этой части реки приобрела красноватый оттенок, который со стороны был похож на пролитое масло.
Но на этом, мужчина не успокоился и , перевернув труп, не задумываясь, вспорол ему живот, подобно заправскому патологоанатому.
От омерзения, Игоря едва не вывернуло наизнанку.
А длинноволосый уже приступил к потрошению своей жертвы, извлекая наружу внутренности и бросая их в реку.
Одновременно с этим, стоящие по обеим сторонам помощники, вдруг словно по приказу, принялись петь.
Причем слова их песни были незнакомы спрятавшимся парням, и оттого, казались им какой- то тарабарщиной.
Звук голосов поющих становился все сильнее, подстегивая длинноволосого орудовать ножом быстрее.
Теперь, он ломтями срезал плоть с несчастной жертвы, действуя подобно умелому мяснику.
Больше всего, Мише и Игорю хотелось закрыть глаза, чтобы не видеть всего этого ужаса…
Но что- то неумолимое и жестокое, заставляло их смотреть дальше, чтобы приоткрыть завесу тайны всего происходящего.
Руки длинноволосого тем временем, были по локоть в крови и , со стороны казались отлитыми из свинца.
Песнопения циркачей зазвучали громче, после чего водная гладь реки вдруг заметно заволновалась, хотя ветра , как такового, практически не было.
Странности на воде вызвали у присутствующих громкие вопли одобрения , резавшие слух, подобно опасной бритве.
Было видно, что проклятые циркачи ждали именно этого, пританцовывая на месте от нетерпения, подобно своре злобных гиен при виде мертвой антилопы.
К этому времени, вода в реке буквально бурлила от того, ЧТО жаждало вырваться наружу с илистого, зловонного дна.
Странное нетерпение передалось и Игорю с Мишей, которые хоть и были парализованы страхом, но всё же намеревались досмотреть этот кошмарный спектакль до конца .
Парни уже понимали, что принеся в жертву человека, проклятые циркачи хотели добиться своей цели любым путем.
Но то, что произошло немногим позже, повергло друзей в настоящий шок.
Воздух вдруг стал влажным, и наполнился зловонными миазмами, от которых остро хотелось блевать…
Послышался едва слышный всплеск, и вода расступилась, освобождая дорогу пленнику речного дна …
Игорь поморщился, поскольку сразу после этого, его ноздрей достиг смрад мертвечины.
Чудовищной силы рев огласил окрестности, дав понять Игорю и Мише, что нужно убираться , как можно скорее.
Но то, что вышло из воды, заставило парней содрогнуться.
Длинноволосый убийца тут же упал на колени и послушно опустил голову.
От страха, Игорь и Миша тряслись, как осиновый лист…
Закрыв глаза, они проклинали себя за то, что отважились на эту вылазку и не послушали Клавдию Андреевну…
Ну А то, что циркачи вызвали со дна реки уже достигло берега…
Перепуганные насмерть Миша и Игорь уже хотели было броситься наутек, когда за их спиной раздались шаркающие шаги…
Похолодев от липкого ужаса, парни обернулись и поняли, что попали в очень скверную ситуацию.
Теперь, время шло на секунды и работало оно явно против них…
***
Продолжение следует...
2-я часть ТУТ