Предков восточных славян называли венедами. Славяне выделились из большой индоевропейской общности примерно в середине II тысячелетия до н. э. Многие учёные называют местом первоначального обитания славян территорию, которая находится между средним течением Днепра, верхними течениями Западного Буга и Вислы. Когда началось Великое переселение народов, представители многих этносов покидали территорию своего проживания и осваивали новые земли. Славяне также стали расселяться и заняли территорию Центральной, Восточной и Юго-Восточной Европы. Это произошло в ІV-VII вв. В результате переселения единая славянская общность разделилась на 3 большие группы: западные, восточные и южные славяне. Но, несмотря на произошедшее разделение, в разных славянских племенах сохранялись похожий быт, культура и язык. У каждой группы славянских племён было своё направление расселения.
- Восточные славяне перешли на северо-восток и заняли земли от Балтийского до Чёрного моря, рядом с реками Днепр, Волга.
- Западные славяне оказались на территориях в районах бассейнов рек Эльба, Одра и Висла.
- Южные славяне стали жить на Балканском полуострове.
В середине 1 тысячелетия племена восточных славян занимали огромную территорию от Онежского и Ладожского озёр на севере до Северного Причерноморья на юге. От предгорий Карпат на западе до междуречья Оки и Волги на востоке.
В процессе расселения восточных славян по Восточно-Европейской равнине у них происходило разложение первобытнообщинного строя. Изначально, когда славяне только поселились на территории Восточно-Европейской равнины, их общественный строй представлял множество родовых общин. То есть, каждая община состояла из людей, которые были в кровном родстве между собой. Во главе такой семьи стоял родовой владыка, обладавший практически безграничными полномочиями. Но расселение крестьянских семей, осваивавших новые земли по огромной территории привело к тому, что на смену родовому строю пришел соседский. Славяне называли его вервь. Те, кто входил в вервь имели одинаковые права на лес, сенокосы и реки, но каждый член верви имел и свой земельный надел. Родового владыку, заменил старейшина, который избирался членами верви на специальных собраниях — Вече. На Вече собирались все женатые мужчины (главы хозяйств). Они решали вопросы по регулированию порядка пользования землей, споров из-за границ крестьянских наделов (межи). А также определяли размер повинностей между общинниками, среди которых были подать (денежные выплаты князю) и расходы на общинные нужды. Кроме старейшин общинной властью обладали сотские и десятские, которые выполняли полицейские обязанности.
Каждое племя имело князя. Старейшины и князья окружили себя дружиной (воинами), принуждавшей рядовых общинников к повиновению. Появление первых городских центров (Киев, Чернигов, Псков, Изборск, Полоцк) в VIII в. также послужило фактором распада родового общества. В них появлялись кузнечные, гончарные, ювелирные и другие ремесленные мастерские, хозяева которых были богатыми людьми и пользовались уважением.
Основными занятиями восточных славян в VI–VIII веках были:
- Земледелие. Существовало две системы земледелия: подсечно-огневая (вырубка и сжигание деревьев, а пепел использовали как удобрение) и переложная (использование одного участка земли, пока другой «отдыхает»).
- Скотоводство. Выращивали коров, коз, свиней, овец и лошадей.
- Промыслы: бортничество (сбор мёда диких пчёл), охота и рыбная ловля.
- Ремёсла: кузнечное, ювелирное дело, обработка дерева и кожи.
- Торговля. В основном торговля велась за счёт водных путей «из варяг в греки» и «из варяг в персы».
- Войны. Каждый славянский мужчина был и воином по совместительству.
Общественный строй у восточных славян в VIII–IX веке находился на этапе перехода от родоплеменной общины к соседской.
Восточные славяне в VI–VIII веках были язычниками, то есть поклонялись многим богам. Они воспринимали природу как живое существо и представляли её в виде различных божеств.
Наиболее могущественными богами были:
- Ярило — бог солнца;
- Перун — бог грома и молнии (а также военного дела);
- Стрибог — повелитель ветра;
- Велес — покровитель скотоводства;
- Мокошь — богиня плодородия.
Славяне верили в загробную жизнь и почитали духов своих предков. Так же верили в сверхъестественные силы: в домах жил Щур — домовой, в озерах и реках — водяной и русалки, в лесу — леший.
Для совершения своих обрядов славяне не строили специальных помещений (храмов). Их они совершали в священных рощах, возле вековых дубов. Нередко там находились статуи богов, сделанные из дерева или камня. Такое место называлось капищем. Для того, чтобы задобрить богов, им приносили жертвы в виде животных. В особых случаях — людей.
У славян отсутствовали специальные жрецы, но они думали, что существуют особые люди, умеющие общаться с богами, колдовать и предсказывать будущее. Их называли кудесниками или волхвами.