Санаторий для больных туберкулезом детей — вот что хотел создать на крымском берегу заместитель наркома здравоохранения Зиновий Соловьев. Но «Артек» очень быстро превратился в совершенно другой объект, став самым известным в мире детским лагерем.
Все началось в 1924 году. Идеолог пионерского движения педагог Иннокентий Жуков предложил перенять опыт американских бойскаутов в воспитании юных ленинцев. Однако вскоре стало понятно, что истощенных Гражданской войной и голодом ребятишек бессмысленно учить методам выживания в лесу. Им нужно хорошее питание, медицинская помощь и отдых на свежем воздухе.
Тогда руководитель Российского Красного Креста и друг брата Ленина Зиновий Соловьев вспомнил о том, что его коллега иммунолог Сергей Метальников еще сразу после революции организовал на своей крымской даче близ местечка Артек небольшой частный санаторий для больных туберкулезом детей. Однако идея не развилась, так как Метальников вынужден был эмигрировать.
Вот так в продолжение хорошей идеи в Артеке 16 июня 1925 года и появился первый детский лагерь-санаторий. 80 ребятишек в него отобрали по медицинским показаниям: с неактивным туберкулезом, малокровием, заболеваниями нервной системы и переутомлением. Жили дети в палатках на берегу моря и просто набирались сил. Для этого Зиновий Соловьев постарался на славу: он организовал полноценное 5-разовое питание по всем правилам лечебной диетологии. Именно обилие еды и впечатлило первых артековцев. В письмах домой они рассказывали об этом чаще, чем о море и о природе Крыма.
В этот же год в Артек привезли немецкую коммунистку Клару Цеткин. Идея пионерского лечебного лагеря ее настолько впечатлила, что она написала целый доклад, где отметила, что «бедный Союз может пристыдить старые богатые буржуазные государства своей заботой о юношестве».
Видимо, слова немецкой революционерки пришлись по душе советским властям, потому как уже на следующий год в «Артек» наряду с больными приехали и совершенно здоровые дети, а в самом лагере ввели военную терминологию: в обиход вошли такие термины, как «отряд», «рапорт», «равнение», «линейка» и «смотр». До этого по настоянию Соловьева дети спали по 11 часов. Теперь время сна сократили до 9 часов, а освободившиеся 2 часа использовали для идеологической подготовки.
В 1926 году с легкой руки Клары Цеткин «Артек» стал интернациональным, два года спустя он прирос капитальными корпусами вместо палаток. Ну а к 1930 году «Артек» превратился в настоящую кузницу молодых кадров и витрину социализма, которую демонстрировали иностранцам. Больных детей в него больше не отправляли.