Массовые вымирания - это не всегда плохо. Нет, конечно, для тех, кто вымер, это плохо однозначно. Но зато для выживших открываются такие перспективы, что просто дух захватывает! Освобождается масса экологических ниш, да ещё выжившие (самые креативные и пассионарные (прямо-таки по Гумилёву!)) и новые сами для себя открывают. Вот не интересовались амниоты морской средой обитания в перми, а случилось Великое вымирание, и сразу же в моря отправились предки ихтиозавров и завроптеригий. А кое-кто всерьёз задумался о воздушной среде. Первыми об этом задумались лепидозавры - родичи современных змей, ящериц и гаттерий. Но эти оказались способны только и исключительно к планирующему полёту (скорее, парашютированию!), да ещё и использовали для этого достаточно неудобные жёсткие приспособления (вроде ложных ребёр икарозавра), не предусмотренные изначальной конструкцией тела амниот.
Куда более последовательно и изобретательно к покорению воздушной среды подошли представители другой ветви диапсид - архозавры (родичи современных крокодилов и птиц), вернее та их ветвь, что в итоге к птицам и привела - орнитодиры. Около 240-245 миллионов лет назад орнитодиры расходятся на две эволюционные ветви, представители каждой из которых успешно покорили воздушное пространство. Это ветви птерозавров и динозавров. Первыми подсуетились птерозавры, взмыв в воздух уже в позднем триасе (самые старые датированные находки относятся к давности в 220 миллионов лет). Динозавры подотстали на 60-70 миллионов лет, начав летать только в позднеюрские времена.
В принципе, триасовые птерозавры летунами были ещё так себе. Королями неба они стали в следующем - юрском периоде. Но ведь надо было с чего-то начинать! А вот, кстати, начало-то практически и неизвестно. Как у ихтиозавров отсутствуют находки полуводных или хотя бы ещё не полностью адаптированных к водной среде предков, так и у птерозавров не обнаружено планирующих или вовсе нелетающих переходных форм. Ну не случилось у них своего археоптерикса! Сейчас если и не предковой, то родственной предкам птерозавров линией считают небольших архозавров лагерпетид. Совсем недавно они считались непосредственными предками динозавров, но филогенетический анализ постановил, что куда ближе они к птерозаврам.
По ряду признаков (строение передних конечностей, когти, идеально подходящие для лазания, развитое среднее ухо, позволяющее сохранять равновесие) были они лазающими древесными животными. Вполне возможно, что обладали и зачатками кожно-мышечной перепонки, чему, к сожалению, никаких доказательств найти не удалось. Тем не менее, версия интересная и небезосновательная. Осталось найти ей подтверждение в виде планирующих и порхающих форм. Первые летающие ящеры, которые жили в позднем триасе и ранней юре, унаследовали много черт своих нелетающих бескрылых предков. Слабая пневматизация скелета (у меловых птерозавров она была очень высокой, даже выше, чем у современных птиц), длинный хвост (иной раз превышающий длину тела), зубастую пасть. Да и крылья пока были так себе: короткие и небольшой площади. Так что триасовые птерозавры к длительным полётам способны не были, так, перепорхнуть с ветки на ветку.
Интересно, что ранние модели птерозавров иной раз удивительно напоминали млекопитающих своим внешним видом. Так анурогнатиды (скорее всего, самый архаичный активно летающий образец птерозавра), если особо не присматриваться, вообще выглядели летучая мышь летучей мышью. Позднетриасовый-раннеюрский диморфодон также выглядел как насекомоядная крыса с крыльями интересной формы. Связано это было с тем, что тела некоторых птерозавров покрывали так называемые пикнофибры, внешне весьма напоминающие шерсть млекопитающих. Да и экологические ниши эти птерозавры занимали схожие с теми животными, которые появятся спустя только десятки миллионов лет.
Вот, правда, "настоящие" рамфоринхи (так сказать, идеальный образец для ранних нептеродактилоидных птерозавров), появившиеся незадолго до триасово-юрского вымирания были уже более "рептильные" обликом. Триасовые модели птерозавров не выдержали конкуренции со стороны своих потомков в периоде юрском. Королями неба стали птерозавры более продвинутые - птеродактилоиды. Но это тема уже другой сказки.