Глава 1. Пламя
— Катриона! Где эта проклятая девчонка?! — Король Айдан ворвался в покои королевы, размахивая перчаткой. — Только она может так испортить дорогую вещь!
— Ну что вы, ваше величество, — королева Эллаи в ночной рубашке спустилась с кровати и склонилась в не очень глубоком поклоне. — Она бы не стала…
— Ты всегда мне перечишь, — взорвался король. — Почему ты до сих пор не одета?!
Он часто бывал резок и нетерпелив, но сегодня особо вспыльчив.
— Вы не сказали, что у нас будут гости, — тихо упрекнула королева.
— Это тебя не касается! — оборвал король ещё более гневно и стремительно вышел.
— Это меня не касается… — произнесла королева задумчиво и повернулась к зеркалу. — Тогда зачем одеваться?
В белоснежной рубашке, с рыжими кудрями, сбегающими по плечам — прекрасна, словно в юности, но король больше не смотрит на неё. Впрочем, для неё это только к лучшему. И королева снова повернулась к окну.
Во внутренний двор слуги впускали ещё один отряд всадников в оранжевых одеждах. Не иначе как король Тайрон приехал со своей свитой. Кто ещё?
В душе её билась тревога — королеве не нравилось это тайное собрание. Или оно было тайным только от неё? Тогда ещё тревожнее.
Ночью она пробудилась от страшного сна — красная птица, пронзённая стрелой, раскинув крылья медленно падала в черноту. И весь мир накрывала тень дракона, его дыхание налетало багровым огнём, сжигая всё на своём пути. Красная птица — это она. И смертная опасность уже вошла в её мир. И кто знает, что предстоит…
Мелкое хихиканье раздалось совсем рядом. Королева повернулась и отбросила тяжёлый занавес у кровати.
— Вот ты где! — тихо сказала она юной рыжеволосой красавице в голубом платье. — Отец искал тебя… — и она сразу замолкла, увидев вторую фигуру.
— Селена? Почему ты тут? Покинь нас, — приказала она.
Темноволосая девушка в розовом присела в низком поклоне и бесшумно выскользнула из комнаты.
— Катриона, — строго сказала королева, — я тебе приказывала никогда никому не показывать тайных ходов замка. Почему ты ослушалась меня?
— Я?! Что вы, матушка! — принцесса плутовато улыбнулась, осознавая, как она прекрасна, благородна и мила, и потому считала, что ей дозволялось всё.
Королева вдруг резко взмахнула рукой и влепила дочери пощёчину. Принцесса ахнула и схватилась за щёку.
— Мама! — выдохнула она.
— Ты меня обманываешь, — сказала королева спокойно. — А мне надо знать правду.
— Глупости! — принцесса бросилась было к двери, но Эллаи поймала её за голубой шлейф и бесцеремонно дёрнула к себе.
— Девочка моя, — королева перехватила дочь за глубокий вырез корсажа, обрамлённый дорогим шитьём, потому крепкий, словно цепь. — Катриона, поверь, наступают чёрные времена.
— Да какие такие чёрные времена?! — принцесса беспечно и обиженно отмахнулась.
Но королева смотрела на неё долгим взглядом, и та постепенно посерьёзнела. Но явно только, чтобы от неё отстали.
— Мне надо знать правду. Ты водила Селену по другим тайным ходам?
— Да, — наконец потупилась девушка и отдёрнулась от руки матери. Та отпустила корсаж.
— Вы подслушивали? — Спросила она.
— Да, — прошептала принцесса, невольно отворачиваясь.
— Говори, что вы слышали.
— Тебе не понравится, — ещё больше потупилась Катриона.
— Мне важно знать всё, — Эллаи обняла дочь за плечи.
— Король Тайрон просил у отца моей руки…
— Хорошо. Когда?
— Только что. Вот как приехал, так и туда. Отец его принял в синем зале.
— И что?
— Отец пока не ответил, — пожала плечами девушка. — Сказал ждать до вечера.
— Что ещё?
— А он так ничего, этот Тайрон, — заметила Катриона кокетливо, не обращая внимания на нетерпение матери. — А что, он действительно может…
— Замолчи! — воскликнула Эллаи, встряхивая дочь за плечи, — не время! Говори что ещё!
Катриона обиделась и надолго затихла.
— Говори! — воскликнула мать снова.
— То замолчи, то говори…
— Девочка моя, это очень важно, — мать попыталась ласково успокоить дочь.
— Ну ладно. Отец… он снова… — принцесса вздохнула и бросила боязливый взгляд на мать.
— Что?
— Снова был у Дейдры. Ещё там были две старые тётки. И этот… Руни, колдун. Она жутко кричала.
— Старые тётки это повитухи Аглая и Анна?
Катриона пожала плечами и отвернулась.
— И что там случилось? Неужели…
— Да, у неё родился сын.
— И, говоришь, король был там?
— Да. И он очень радовался. И всё время восклицал, что наконец-то… — голос принцессы задрожал от гнева.
— Что? — нетерпеливо потребовала мать.
— Что наследник родился. Понимаешь! Наследник! — девушка взмахнула руками. — А кто тогда я?
— Что ещё? — спросила Эллаи.
— Этого мало? — возмутилась девушка. — Ещё большая зала полна народу, но туда никого не пускают. А по двору не пройти, всюду кони и солдаты. И все вокруг бегают, словно сошли с ума!
Принцесса рассерженно бросилась на кровать и зарылась в подушки.
— И этот… Руни… такой ужасный… Всё время смотрит на меня. Вот скажи, мама, — Катриона внезапно села на кровати, — ведь король же не отдаст меня этому уроду? Я даже не знаю, дворянин ли он, а я же принцесса, так? Ведь я должна выйти за короля? Тайрон вполне… Хотя мне больше нравится принц Коннор, но он совсем бедный…
— Девочка моя, — королева села рядом с дочерью и обняла её. Весь мир рушился, а принцесса ещё совсем девочка в свои пятнадцать, и не в состоянии этого понять. — Наступают тяжкие времена, будь готова. — Королева замолчала, глядя дочери в глаза, пока не убедилась, что та воспринимает серьёзно. — Вечером зайди ко мне. Я хочу кое-что тебе передать. Это очень важно.
— Почему не сейчас? — капризно спросила принцесса.
— Потому что мне надо достать это из тайника. Днём нельзя. Только ночью. После захода солнца. Приходи тайно. И одна. Только этот вход, — и она показала на портьеру, — больше не тайный.
— Селена меня не предаст! — пылко воскликнула Катриона и выбежала из комнаты.
— Бедная девочка, как мало ты знаешь мир, — вздохнула королева.
* * *
Всё заканчивается. И так страшно. Значит сон был в руку.
Весь день королева Эллаи наблюдала в окно прибывающих воинов. Иногда прибегали перепуганные служанки; иногда королева сама выходила то на кухню, посмотреть за приготовлениями, то во двор.
День прошёл беспокойно, а вечером сгустились облака, словно вот-вот должен пойти то ли дождь, то ли снег. Но всё не шёл. И всё время Эллаи чувствовала на себе взгляды — то там, то сям мелькали люди в чёрном, выглядывая из-за углов. Слуги Руни, его шпионы. Теперь, возможно, они знают её тайные ходы.
Королева удалилась к себе и долго сидела за вышиванием, одетая в бархат цвета крови. Пусть будет, как во сне. Красная птица, падающая во тьму...
* * *
Когда солнце закатилось за лес, Эллаи взяла факел и скользнула в тайный ход. Ступеньки вверх казались нескончаемыми, но наконец лестница вывела в самую высокую башню, где стояли клетки. Почти все пустые. Последняя голубка заворковала, увидев хозяйку.
— Прости, малышка, — прошептала королева. — Скоро, скоро ты будешь свободна.
Эллаи отодвинула клетку и достала ларец, оттуда талисман на чёрной цепочке и надела себе на шею. На дне ларца остался только один маленький предмет -- белый шарик, похожий на жемчужину. Королева долго смотрела на этот шарик, слушая свои ощущения, и наконец со вздохом положила его в потайной карман. Затем она осторожно вынула голубку из клетки и привязала ей на ножку письмо, вышла на узкий балкон башни.
Чернота покрыла горы и небо и огромный лес, раскинувшийся где-то далеко внизу под ногами королевы. Свет исчез, словно в мире не осталось ни одного огонька, ни одной звезды. Холод проникал до самого сердца, щипал ноздри, а из носа поднимался белый пар.
Эллаи смотрела в бездонную черноту. Казалось, тьма укрыла весь мир, и не осталось ничего живого — только женщина и маленькая тёплая голубка в её руке.
— Лети, и передай эту весточку отцу, — прошептала Эллаи и отпустила птицу.
Та легко вспорхнула с ладони и на мгновение исчезла во тьме. Но тут же вспыхнула молния, только не с неба, а с земли, и с треском распорола эту тьму, ослепив королеву.
Эллаи вскрикнула, отпрянула, прижалась к серому камню стены. В глазах медленно угасало пламя вспышки. А когда зрение вернулось к ней, она увидела, как кружась медленно падают к её ногам несколько маленьких догорающих пёрышек.
* * *
В другой башне, в другой комнате уродливый горбун в чёрном поднял глаза. Над большой чашей на каменном столе на миг поднялось багровое пламя — и опало, переливаясь тёмно-фиолетовым и зелёным. На лице колдуна заиграла хищная улыбка. Никто не может выйти из замка без его на то разрешения.
Он подошёл к чаше и провёл рукой над нею, отгоняя дымку. Увидел словно отражение в этой воде — падающую сгорающую птицу и королеву Эллаи, прижимающуюся к стене замка. И талисман на её груди…
Талисман! Наконец-то она достала его из заколдованного тайника, где он лежал недоступный и недостижимый! Укрытый заклятием, который не могли сломать никакие его заклинания — и вот он увидел свет! Свершилось!
Руни провёл рукой над чашей снова, и дымка укрыла видение.
Он щёлкнул пальцами, и от стены отделилась фигура в чёрном.
— Передай королю, что наша птичка снесла золотое яйцо, — сказал колдун.
Человек поклонился и бесшумно вышел — словно растворился в воздухе.
* * *
Королева дрожала от ужаса. Несколько мгновений она приходила в себя, потом скользнула внутрь башни. Спустилась в свои покои и вышла в коридор. В её крыле было темно, одинокий факел почти не давал света. Издалека доносился шум и гул многих голосов.
Коридор выходил в центральную галерею, которая, словно улица, вела в главную залу. В этой галерее было чуть больше света, но огонь плясал и метался от сквозняка, и страшные каменные горгульи над колоннами под потолком казалось оживали от этого огня, разглядывая суету смертных.
Перед выходом в эту галерею, Эллаи выпрямилась и приняла гордую осанку, подобающую королеве, но замерла. Что-то удержало её.
Она выглянула тайком из-за угла. На пороге зала под факелами стояли два огромных гвардейца с пиками. Вроде всё тихо. Почему же вдруг ей стало так тревожно? И почему так трудно сделать шаг? Эллаи вздохнула, собираясь с духом, но вдруг двери распахнулись. Свет и шум вырвались из зала на мгновение. И отряд солдат. И уродливый Руни весь в чёрном.
— Королева не появлялась? — спросил он гвардейцев, и голос его гулко пробежал по всему коридору, отдаваясь эхом.
— Нет, — ответили те.
— Если появится, задержать и привести к королю.
И отряд двинулся в её сторону. Эллаи метнулась назад. В свою комнату? Нет, нельзя. Теперь уже было не до гордой осанки. Что случилось? Что?
Быстрые шаги сзади заставили её вздрогнуть, но это была служанка.
— Ваше величество, — запыхавшись выпалила она, — вас ищут! Король приказал! И принцессу тоже ищут, но её нигде нет!
— Иди, посмотри в винном погребе, — сказала королева спокойно.
— Ага! — служанка торопливо поклонилась и убежала обратно на кухню, а королева нырнула за колонну в тёмную нишу, кожей ощущая чеканные шаги солдат.
Они вошли в крыло и остановились возле её покоев. Один из офицеров забарабанил в дверь:
— Ваше величество! Король приказал вам появиться в зале… Ваше величество!
Королева затаила дыхание, стоя совсем рядом за колонной.
— Ваше величество! — Руни дёрнул ручку двери, которая оказалась не заперта, и отряд бесцеремонно вошёл внутрь.
Прижимаясь к стене и почти не дыша, Эллаи всем существом ощущала их шаги, которые гулко отдавались за стеной. Она слышала, чувствовала, как солдаты обошли всю её комнату, подёргали рамы окон, подвигали мебель… А затем шаги стали глуше и глуше, уходя куда-то вдаль. Они знали про тайный ход, по которому принцесса прибегала сегодня утром со своей подругой! И солдаты ушли этим ходом!
Когда наступила тишина, королева выскользнула из своего укрытия и пробежав до конца галереи, нашла заветную нишу, нажала тайный рычаг.
Перед ней открылся чёрный проём вниз и вглубь. Эллаи торопливо скользнула внутрь, подбирая шлейф, и дверь за ней сразу закрылась. Она протянула руку и нащупала огниво в выемке стены, а также паклю. Через минуту на промасленной ткани плясал маленький огонёк, а вскоре загорелся и факел, который был припасён заранее. Эллаи осмотрелась в узком коридоре и увидела, что за шероховатый камень стены зацепилась голубая нитка. Значит принцесса была здесь.
Королева постояла несколько минут, выравнивая дыхание, и осторожно и бесшумно пошла по ступенькам в подземелье.
* * *
Ход вёл сначала глубоко вниз, потом через несколько поворотов — наверх. Наконец, Эллаи остановилась и прислушалась. До неё уже доносился приглушённый гул большого зала. Она поставила факел в крепление на стене, завернула за поворот и тихо пошла на ощупь вперёд и в темноту.
Там в широкой нише позади огромного гобелена притаились две девушки, вслушиваясь в слова, которые доносились из зала. Они не заметили гостью, а королева не стала объявлять своего прибытия, тоже поглощённая зрелищем.
Сквозь старую ткань можно было видеть огромный зал, полный людей в латах и расшитых золотом одеждах. Гостей было много и гул голосов прерывался отдельными выкриками. Сквозь нити гобелена Эллаи разглядела своего супруга и ещё двух королей, которые мрачно стояли в центре зала.
— Но если мы ударим все вместе! — воскликнул король Айдан, — вместе мы огромная сила, потому…
— Ты забываешь, Громоносец, — Тайрон был настроен скептически, — что мы имеем дело не с простым противником…
— И это я знаю! — Айдан был шумным, как всегда, — но теперь у нас появился способ одолеть его!
— Какой?
— О! Это великая тайна, но теперь сила на нашей стороне!
Все заговорили одновременно, и гул перешёл в почти грохот, в котором ничего нельзя было разобрать.
— Послушай, Айдан, — глубокий бас перекрыл всех.
На середину вышел коренастый мужчина в зелёном с пышной седой гривой и бородой, и королева чуть не вскрикнула от радости, когда узнала отца.
— Ты можешь принять любое решение, — продолжил тот, — но я… Как я могу доверить моё войско человеку, если я не знаю, как он им распорядится? И какая такая великая сила теперь на нашей стороне? Объясни…
— Великий Родрик, я конечно глубоко тебя уважаю…
— Великий Родрик? — прошептала одна из девушек. — Это кто?
— Это мой дед, — ответила вторая, и королева узнала голос дочери. — Тише!
— Уважаешь? — воскликнул Родрик, — но ты даже не спросил мою дочь!
— О чём? — с презрением воскликнул Айдан.
— Она провидица, как и её мать, — воскликнул Родрик. — Кстати, где она? Почему королева Эллаи не встречает отца?
— Потому что на то есть причина! — с ещё большим презрением воскликнул Айдан. — И я хотел бы спросить тебя, Родрик, а не замышляешь ли ты против нашего дружественного союза?
— Что?! Что ты говоришь? Как твой язык поворачивается… — загремел Родрик, а его воины в полной боевой амуниции подошли ближе к своему сюзерену.
— Разве не обращался ты недавно к королю Фионну? — Айдан взмахнул рукой, в которой был зажат свиток. — Вот оно, твоё послание!
Весь зал пришёл в движение. Поднялся невероятный шум. С ужасом Эллаи увидела, что со всех углов зала собираются рыцари, положив руки на мечи.
— Ты спрашивал, почему королева не встречает тебя! — воскликнул Айдан. — Потому что она больше не королева!
— Что?! — словно выдохнул весь огромный зал.
— Что?! — прошептали девушки.
— Что?! — замер вздох на устах самой королевы, притаившейся во тьме.
* * *
— Потому что она колдунья! — продолжал выкрикивать король. — Не она ли насылает бедствия и пожары на наши поля и города? Везде, где пролетал дракон, где горят леса и деревни, везде люди сначала видели женщину с рыжими волосами! Она ведьма, она вызывает дракона, который приносит нам страшные напасти!
— Какой бред ты несёшь! — воскликнул Родрик. — Кто смеет произносить такую чушь о моей дочери, благороднейшей из благородных?
— Свидетели! Позовите их!
Воины втащили в зал троих жалких крестьян, которые что-то беспомощно бормотали.
— Что за чушь! — гремел Родрик, — Ни слова правды! И ты веришь этой жалкой лжи? Как ты смеешь порочить мою дочь!
— Смею! У меня есть доказательства! И ещё! Эта ведьма замкнула своё чрево, чтобы не давать мне наследника! За шестнадцать лет твоя дочь не принесла мне сына. Но великие боги сорвали чары! И освободили меня от пут этой ведьмы!
— Как ты смеешь! Ты сам молил меня благословить вас…
— Я был ослеплён, это было её колдовство. И я даже не знаю, моя ли дочь Катриона! Это было наваждение! Но теперь я свободен! И вот моя законная жена, с которой я сочетался браком перед богами — король Айдан выдернул из толпы на середину зала светловолосую женщину с младенцем, одетую в богатое желтое платье. — Встречайте королеву Дейдру! Она родила мне наследника. Теперь она законная королева!
И он возложил на голову женщины золотой венец, который сразу съехал на бок. Дейдра попыталась удержать корону, но никак не получалось одной рукой. Подбежали служанки и забрали у неё ребёнка, и та наконец смогла поставить корону ровно, но венец сел глубоко ей на лоб и на уши.
— Ты оскорбил меня смертельно! — взревел Родрик. — Меня, мою дочь и моё королевство!
— И что?! — с презрением и насмешкой выпалил Айдан, чувствуя силу и всеобщее согласие на своей стороне. — Что ты сделаешь? Эллаи мне больше не жена! Я разрываю наш союз! Она не королева, а преступница, и заключена в подземелье! — громогласно завершил король.
Однако в тот же момент к нему подбежал какой-то человек и что-то зашептал на ухо.
— Где? — послышался приглушённый возглас короля. — Почему ещё не схватили?
Но в зале снова поднялся шум, и больше ничего нельзя было расслышать. В это время рыцари Родрика собрались вокруг своего короля, закрывшись щитами и занимая круговую оборону. Их группа выглядела совсем маленькой рядом с толпами солдат и рыцарей в разноцветных одеждах, которые стали окружать их со всех сторон.
Сердце Эллаи замерло, она беззвучно начала шептать молитву.
— На что ты рассчитываешь, Родрик? — выкрикнул Айдан.
Он поднял руку, и все воины по краям зала вдруг подняли луки со стрелами и направили их на Родрика и его людей. Но второй ряд воинов Родрика, укрытые щитами, тоже подняли луки со стрелами. Один из лучников поднёс факел к своей стреле и её наконечник запылал с треском. Словно по волшебству огонь передавался от одной стрелы к другой — и через мгновенье уже весь отряд в центре зала ощетинился пылающими стрелами и копьями, заключив своего короля в круг брони и огня.
— Родрик, вас всего три десятка, а нас несколько сотен! — воскликнул Айдан, который тем не менее спрятался за щитами и спинами своих воинов. — Сложи оружие, и мы сможем обсудить…
— Ничего мы не будем обсуждать! — воскликнул громовым басом Родрик. —Пусть приведут моих дочь и внучку.
— Этого не будет, они уже в темнице, — презрительно воскликнул Айдан. — Сдавайся, если у тебя осталась хоть капля благоразумия! Нас сотни!
— Да, вас много, и вы можете нас всех убить. Но мы не сдадимся без боя, и вы знаете, что мы заберём многих. И спалим твой замок. Хочешь залить своей кровью обгорелые руины?
Воцарилась тишина, в которой был различим только треск и гудение пламени. Айдан мог отдать приказ, но слава горцев-воинов Родрика и крепость их доспехов были всем хорошо известны. И стало ясно, что легко они не сдадутся.
Король Айдан поднял руку, приказывая своим воинам расступиться и открыть дорогу на выход.
— Из уважения к тебе и во имя нашей старой дружбы, — нехотя промолвил Айдан, стараясь сохранить лицо.
И маленький, но сплочённый отряд, угрожающий огненными стрелами, черепахой пополз во двор, а потом и к воротам замка. И никто не посмел встать у него на пути.
Вскоре Эллаи услышала скрип ворот, топот множества копыт и выкрики воинов со двора. И с облегчением поняла, что и топот копыт, и крики затихают вдали.
Зал взорвался проклятиями, словно по нему пронёсся ураган, так как несколько огненных стрел ударили по воротам и разным постройкам двора, и толпа бросилась на улицу, гасить начинающийся пожар.
— Они увели лошадей! — закричал кто-то со двора. — Всех лошадей!
* * *
— Катриона, — произнесла Эллаи, выходя из своего укрытия в нишу, — почему ты ослушалась меня?
Девушки тихо вскрикнули и явно хотели сбежать, но королева стояла у них на дороге, закрывая путь к отступлению.
— Матушка! — воскликнула принцесса.
— Ваше величество, — воскликнула вторая девушка, падая на колени.
— Я тебе говорила, — вздохнула Эллаи, обращаясь к принцессе, — никогда никому не показывать тайных ходов замка. Мы могли бы спрятаться. А теперь она приведёт людей…
— Она моя подруга! — прошептала принцесса. — Она не будет…
— Увы, — прошептала королева, хватая Селену за руку.
— Мама, отпусти её, она нас не предаст!
— Я хочу быть уверена… — ответила Эллаи и потянула девушку за собой в подземелье.
Но вдруг Селена вывернулась из руки королевы и выпрыгнула в зал прямо под гобеленом. Ткань внизу разорвалась, тучей взметнулась пыль, и они увидели, как фигурка в розовом бежит проталкиваясь среди суматохи в сторону короля Айдана. И как солдаты начали приближаться к гобелену по приказу короля. И как сам король и Руни выскочили из зала за Селеной, чтобы явно перекрыть потайной ход -- единственный путь к отступлению.
Эллаи покачала головой, понимая, что исполнение пророчества это неизбежность, и нет на свете сил, чтобы предотвратить его исполнение. Затем вспомнив, она достала белый шарик из потайного кармана и положила себе в рот.
— Ну вот и всё, — вздохнула королева, — всё сбывается. Ты хоть поняла, что случилось? Я больше не королева, меня сейчас заточат в темницу или убьют… А ты… Я даже не знаю, что они сделают с тобой.
— Нет, нет, — зашептала Катриона, хватая мать за руки, — Этого не может быть!
— Это уже случилось. Вот, возьми, — сказала Эллаи, снимая со своей шеи талисман.
— Что это? — спросила та, поднимая украшение на ладони.
Это был кулон в виде глаза с начертанными на нём знаками. Но едва девушка взяла кулон, над ним появилось яркое сияние, и принцесса вскрикнула, выронив талисман. Королева успела подхватить кулон, а на ладони принцессы появился ожог в форме глаза.
— Это Око Дракона, — начала Эллаи, — священный талисман, который…
— Больно! — воскликнула принцесса.
— Да, знаю, но так надо, — и королева надела цепочку принцессе на шею и заправила кулон в вырез её платья.
Та вновь зашипела от боли.
— Так ты действительно колдунья? И вызывала дракона?! — воскликнула девушка.
— Нет. Я не умею этого делать. Я только провидица, и то, что я говорю, то сбывается. Потому говорю, нас собираются убить. И тебе надо бежать. Бежать так далеко, как только сможешь. И береги талисман, он может спасти тебя. Если удастся выбраться живой, беги в горы, к королю Родрику.
И она обняла принцессу со всей любовью и отчаянием, как в последний раз. Понимая, что это может быть действительно последний раз.
И в этот момент в тайном коридоре показался отряд, ведомый девушкой в розовом.
— Вот! — воскликнула Селена, указывая на женщин, которые стояли в объятиях.
— Селена, как ты могла! — воскликнула Катриона, но воины уже схватили их обеих, крепко закручивая им руки назад, а девушка в розовом скользнула обратно в тайный ход, пропустив Руни и короля.
— Это он! Талисман! — воскликнул Руни, протискиваясь между солдат прямо к принцессе. — Он! — рука в чёрной перчатке потянулась к корсажу и вытащила драгоценность.
— Отдай! Это не твоё! — крикнула Катриона.
— Это моё! — громогласно взревел король, протягивая руку над головой чёрного колдуна.
— Осторожно, ваше величество, — прошипел тот, — эта штука очень опасна.
И король остановил движение.
Руни держал талисман за цепь, а кулон светился тёмно-зелёным пламенем, разбрасывая тонкие искры вокруг. Из складок одежды колдун достал чёрную плоскую чашу и осторожно положил в неё талисман, закрыв крышкой.
— Вот теперь можно, — сказал он и протянул чашу королю.
Тот с восторгом поднял чашу и ушёл. На мгновение оглянулся на жену и дочь и бросил сквозь зубы:
— В темницу их. В Подземелье Проклятых.
* * *
По узкому лазу их тащили последними. Двое солдат безжалостно заламывали руки пленницам, и ещё двое шли впереди, постоянно оглядываясь. Король же и все сопровождающие давно ушли вперёд. И когда, наконец, пленниц вывели из потайного входа в просторный тёмный коридор, Эллаи вдруг выплюнула белый комок, который внезапно вспыхнул ослепительно ярким пламенем.
Солдаты опешили, ослепнув на мгновение.
— Беги! — закричала королева дочери, вонзая острую шпильку в руку своего тюремщика, — беги туда, где плачут камни. Найди слезу! Беги!
Катриона извернулась, как кошка, и вцепилась зубами в руку солдата. Тот с воем выпустил девушку. И сразу хотел броситься за ней, но Эллаи прыгнула и всадила шпильку ему прямо в глаз. И попыталась бежать. Страшным ударом солдат опрокинул опальную королеву, но пока они все пытались её скрутить, принцесса уже исчезла.
Она бежала по коридорам, но везде слышала за спиной шаги. Солдаты наверное уже знали все тайные лабиринты замка. Все ли? Однако она выросла здесь и так часто играла в прятки, что и без тайных коридоров знала, где укрыться хотя бы на время.
Нырнув в тёмный закуток под лестницей, она пыталась отдышаться. Девушка слушала шаги преследователей и пыталась понять, что это за плачущие камни? Какой-то ход, который мать ей ещё не показала. Значит и Селена его не знает…
Плачущие камни! Что-то было в её детстве... Вспомнились горгульи в главном коридоре, которых в детстве она ужасно боялась. Потом она над ними смеялась. “Раз и два, два и три”, вспомнилась детская считалочка, “эй, медведица, замри!” Первая горгулья, напоминала медведицу. “Три, четыре, пять и шесть, эту жабу мне не съесть!” Да, вторая горгулья была похожа на страшную жабу. “Семь и восемь, девять, десять, плакса-вакса, злая нежить!” Вот она, ни на кого не похожая уродина, проливающая слёзы.
Катриона дождалась, пока коридор опустеет, и проскальзывая от одной ниши до другой наконец добралась до третьей колонны. В ней были вкрапления в форме слёз; девушка начала нажимать одну за другой. Одна из капель ушла внутрь, и в темноте открылся ещё более тёмный проход.
Принцесса скользнула внутрь и облегчённо вздохнула, когда дверь за ней закрылась. Привычно нащупала факел и огниво, лежащие на выступе стены, и обретя свет, пошла по незнакомому коридору.
Подземелье привело её к выходу, но выход этот был пугающим. В отвесной стене замка высоко над лесом открывалось узкое окно. В том месте стена замка примыкала к почти отвесной скале, и лишь тонкая козья тропа — крошечный карниз — вёл к скале. И проходил ли карниз тропы дальше — Катриона не знала. В кромешной темноте даже попытка найти дорогу просто невозможна.
Оглядевшись в этой маленькой комнате она увидела свёрток мужской одежды и мешок с сухим сыром и сухарями, флягу с водой.
— Матушка, — прошептала Катриона, и впервые осознание происшедшего настигло её.
Она села на пол и разрыдалась.
Долго она сидела на холодных камнях. Иногда возвращалась к коридору и слушала через стену, что происходит снаружи. Суета не утихала, её явно искали. И ничего больше не оставалось делать, как собираться в дорогу.
Когда наконец затеплился рассвет, и тропа стала различима, Катриона переоделась юношей, повесила на спину мешок и выбралась из окна на карниз.
Внизу между деревьев мерцала замерзающая река, и иней покрыл ветви деревьев. Девушка боялась, что тропа может стать скользкой. Но бояться надо было другого. Едва она отделилась от стены замка и прикоснулась к скале, как прямо с земли вспыхнула молния, и страшный удар сбросил принцессу в пропасть.
В последний момент, чувствуя жгучую боль во всём теле, она увидела замок, взлетающих над ним кричащих птиц, и распростёрла руки, словно крылья. Но они не удержали её. Словно факел пронеслась она в пропасть и упала в реку, разбив тонкий лёд. Белая вода сомкнулась над ней, и больше Катриона не чувствовала ничего…
* * *
Первой она ощутила боль. Боль окутала её, словно собиралась поселиться навечно в её теле, и не было никакого спасения, никакого облегчения от неё.
Потом пришли звуки. Что-то тихо постукивало и булькало рядом, кто-то напевал скрипучим голосом.
— Вот выпей! Бедный малый!
И к губам прикоснулась шершавая глиняная чаша.
Холодное молоко побежало по губам и языку и принесло небесное облегчение.
И Катриона снова провалилась в забытьё.
Иногда она приходила в себя и снова чувствовала боль, но кто-то проводил по её лицу и рукам чем-то мягким и влажным, и боль ненадолго утихала.
— Знаешь, я живу так долго, — говорил скрипучий старый голос, — так долго, что видела на своём веку, как люди падали с этой башни. И видела, как в человека ударяет молния. Идёт он себе, ни о чём не подозревает, и вдруг бац! И лежат на месте того человека его обгорелые останки.
Старуха надолго замолчала и наконец добавила:
— Но никогда в своей жизни я не видела, чтобы кто-то остался живым, падая с этой башни. И не видела, чтобы человек остался живым, поймав стрелу бога. А ты вот словил и то, и другое, и жив! Чудеса!
* * *
Автор: Соня Эль
Источник: https://litclubbs.ru/articles/55208-oko-drakona.html
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь, ставьте лайк и комментируйте!
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
Читайте также: