Иоанн Васильевич Грозный был одним из самых умных и образованных людей своего времени. Свидетельства современников («муж чюдного рассуждения, в науке книжного поучения доволен и многоречив зело») и составленные царем послания выдают в нем очень эрудированного человека, хорошо знакомого с мировой историей и литературой.
Грозный – знаток духовной литературы
Иоанн Грозный обладал огромной (по меркам того времени) библиотекой, состоящей из сотен томов. В ее состав, по-видимому, входили и книги, завезенные в Россию из Византии его бабкой Софьей Палеолог, и, возможно даже рукописи из собрания не менее легендарной библиотеки Ярослава Мудрого. Библиотека регулярно пополнялась редкими книгами, скупаемыми эмиссарами царя. Подлинность списка библиотеки, опубликованного в начале XIX века и включающего редчайшие и даже утерянные ныне книги древнего мира, вызывает большие сомнения. Но даже перечень книг, которые Иоанн Васильевич доподлинно читал (а некоторые из них знал почти наизусть) впечатляет.
Прежде всего, Иоанн Грозный был прекрасно знаком с духовной литературой. Евангелия он знал почти дословно. Часто читал жития святых и великомучеников (в том числе и вслух для монастырской братии при посещении различных обителей). Правда, по некоторым сведениям, описания пыток, перенесённых мучениками, вдохновляли грозного царя на применение их против своих врагов. Любимым же его духовным писателем был святитель Иоанн Златоуст. Царь и сам был автором сочинений на религиозные темы.
Увлечение историей и Гомером
Иоанн Грозный очень интересовался историей. По его приказу была составлена первая русская историческая книга Лицевой летописный свод. Сам царь собирал сведения о правителях прошлого. Доподлинно известно, что он заказывал себе переводы «Истории Рима» Тита Ливия и «Жизни двенадцати цезарей» другого римского автора, Гая Светония Транквилла. По некоторым сведениям, были в его библиотеке и книги из «Анналов» Тацита, в том числе ныне утраченные. Знаком был царь и с римским, и с византийским правом, в частности, знаменитым Кодексом Юстиниана.
Некоторые исследователи полагают, что Иоанн Васильевич хорошо разбирался и в более современной политической мысли, в частности, вполне возможно, что он читал «Государя» Николо Макиавелли.
Любимой художественной книгой царя была гомеровская «Илиада». Он не только хорошо знал эту поэму, но даже цитировал её в своей переписке с перебежчиком Андреем Курбским: «Ты подобно Антеру и Энеи, предателям троянским, много соткав, лжеши». Так что грозного царя смело можно называть одним из первых русских библиофилов и книгочеев.