Фразеологизм используется в значении «жаловаться на судьбу, притворяться бедным, обиженным».
В дореволюционной России нищие, чтобы разжалобить прохожих, пели песню о Лазаре. Текст песни был написан на основе евангельской притчи.
Лазарь, главный герой, был нищим и больным. Он лежал у порога богатого дома «и желал напитаться крошками, падающими со стола богача; и псы, приходя, лизали струпья его». Богач каждый день устраивал пиры и не обращал внимания на нищего у ворот дома. Лазарь умер, потом умер и богач, который попал в ад.
Однажды, подняв глаза и увидев рай, он заметил там Лазаря рядом с Авраамом. Богач попросил нищего спасти его, на что Авраам сказал: «Чадо! Вспомни, что ты получил уже доброе твое в жизни твоей, а Лазарь — злое; ныне же он здесь утешается, а ты страдаешь. И сверх того между нами и вами утверждена великая пропасть, так что хотящие перейти отсюда к вам не могут, также и оттуда к нам не переходят».
Пример употребления можно найти в произведении «Медведь» А. П. Чехова:
«Не весь же век плакать и траур носить. У меня тоже в свое время старуха померла... Что ж? Погоревал, поплакал с месяц, и будет с нее, а ежели цельный век Лазаря петь, то и старуха того не стоит».