После четырех лет трудов Киотский университет сообщил о завершении работ над спутником, построенным из по-настоящему «инновационного материала» — древесины. Этим летом небольшой аппарат должен будет отправиться в космос. Японцы надеются, что если он выдержит запуск и хорошо зарекомендует себя на орбите, то это позволит сделать космическую отрасль более экологичной. Хотя для дефицитных пород деревьев на Земле в этом случае могут наступить темные времена.
Новый спутник носит название LignoSat, и необходимость его создания университет (вместе с лесозаготовительной компанией) объясняют борьбой за экологию. Более всего японцев якобы беспокоит тот факт, что при сгорании в атмосфере «обычных» спутников образуются мелкодисперсные капли оксида алюминия, которые «будут плавать в верхних слоях атмосферы в течение многих лет».
Эти верхние слои, правда, никем не населены (ни одна птица даже в теории не могла бы туда долететь), и непонятно, какие преимущества перед Al2O3 имеет уголь. Но программа космического использования биоразлагаемых материалов получила солидное финансирование от японского правительства, которое сразу принялась тратить.
В ее рамках на Международную космическую станцию были отправлены образцы разных пород древесины (в том числе японской вишни), которые почти целый год подвергались там проверкам на прочность, устойчивость и долговечность в условиях пронизываемого радиацией вакуума. Исследователи, по их собственным словам, были «поражены» тем, как хорошо зарекомендовало себя дерево в подобных условиях. Из всех пород наилучшие показатели продемонстрировала магнолия.
Из нее и был изготовлен LignoSat. Впрочем, кусок дерева — не то же самое, что полноценная конструкция, поэтому каких-то особых свершений от спутника японцы не ожидают: главное — чтобы он не растрескался раньше срока. Ведь, как объясняют авторы проекта, древесина «прочна и стабильна в одной проекции, но может быть подвержена деформации по другим осям». Размеры спутника лишь подчеркивают его ограниченный функционал: это «кубик» размером 10×10×10 см и весом около одного килограмма.
Японцы пока не знают, на какой именно ракете удастся произвести запуск: пока что Киотский университет колеблется между беспилотным грузовым кораблем Cygnus компании Orbital Sciences или экспедицией Dragon, которую чуть позже должна реализовать SpaceX.
Авторы надеются, что их проект «распахнет двери» к использованию дерева в новых спутниках и предотвращению «экологической катастрофы» в космосе. Неясно, однако, будут ли провода и все микросхемы внутри них тоже изготовлены из дерева (чтобы избежать попадания столь страшного оксида алюминия в атмосферу), откуда возьмется нужное количество дорогой и дефицитной древесины магнолии, и можно ли вообще создать из нее космический аппарат крупнее, чем 10×10 см. Таких вопросов инженерам из Киотского университета почему-то никто не задал.