На протяжении веков прядение - процесс скручивания нитей и получения из них пряжи - было одним из основных занятий русских крестьянок, занимая долгие зимние вечера. Несмотря на внешнюю простоту, процесс прядения был довольно труден и тяжёл, да и коэффициент полезного действия у ручного прядения был до обидного мал, поэтому с древности труд прях пытались облегчить и оптимизировать и тут как нельзя кстати оказалась самопрялка - индийское изобретение, в эпоху Высокого Средневековья завоевавшее весь мир.
Родиной самопрялки, как и обычной ручной прялки, является Индия, где подобное устройство известно с Бронзового века и с того времени оно мало изменилось. Типичная самопрялка состоит из основы-стана, на которые крепился её механизм, состоявший из ножного или ручного привода, с помощью которого он приводился в действие; рогульки, наматывавшей полученную нить на веретено; колеса, с помощью которого волокна скручивались в нить и приводного ремня, передавшего физические усилия пряхи на прядильный механизм. Самопрялка существенно облегчила труд прях, избавив их от множества лишних манипуляций, теперь им достаточно было просто нажимать на педаль и следить за тем, чтобы нить не порвалась, да и пряжи благодаря ей получалось больше и быстрее. Благодаря самопрялкам Индия на протяжении тысячелетий производила ткани самого лучшего качества, более того, именно самопрялка стала символом борьбы за независимость Индии от англичан.
Благодаря широким торговым связям в XIV веке самопрялка из Индии добралась до Европы, в которой она пришлась как нельзя кстати, став источником заработка для многих крестьянских семей. Дело в том, что городские цехи, не желая появления конкурентов, запрещали создание новых производств в городах и предприниматели были вынуждены передавать сырьё (в том числе кудель и шерсть) крестьянам в деревни для дальнейшей переработки, которые, соответственно, приняли самопрялку на ура, ведь она позволяла получить больше пряжи из кудели и шерсти при меньших усилиях. Появление самопрялок и их активное применение способствовало развитию новой формы производства - мануфактуры, ставшей ещё одним произвестником нового общественного строя капитализма. Хорошо самопрялку приняли и на Руси, через которую она попала в Европу в XIV веке, она была желанным подарком на сватовство и свадьбу, показывая достаток жениха и его семьи, но в то же время полностью вытеснить обыкновенную ручную прялку она не смогла, в русской деревне, ведшей в основном натуральное хозяйство, количество получаемой с помощью самопрялки пряжи было избыточным, к тому же если для изготовления ручной прялки требовались только топор, нож и руки, которые растут из плеч, то для изготовления самопрялки требовался уже токарный станок, имевшийся далеко не в каждом подворье, а на рынке самопрялки стоили астрономические 3-5 рублей. Несмотря на это, самопрялки получили самое широкое распространение в России, где активно использовались сразу две их разновидности: массивная русская самопрялка-стояк, у которой колесо стояло вертикально и производительная эстонская самопрялка-лежак, у которой колесо находилось под углом. Подобное различие было связано с тем, что для русских самопрялка была больше статусным предметом, то для эстонцев прядение на самопрялке было порой единственным источником дохода (что самое смешное, русские самопрялки имели распространение только в европейской части России, в Сибири и на Дальнем Востоке самое широкое распространение получили эстонские самопрялки во многом благодаря новоселам-эстонцам, на заглавной иллюстрации изображена как раз такая старообрядческая самопрялка-лежак из Красночикойского района Забайкальского края).
Казалось, в середине ХХ века широкое распространение фабричного текстиля должно было отправить самопрялку в музей, но она до сих пор активно применяется и в современном быту, а сейчас, благодаря спросу на старину, самопрялки переживают своё второе рождение.