— Как ты можешь оставить папу, мама? — дочь не могла поверить, что в такой трудный момент мать решила уйти от отца.
Вероника складывала одежду в чемодан. Через тридцать лет совместной жизни она покидала супруга с тяжелым сердцем.
— Как ты можешь, мама?! Бросить папу сейчас?! И кем ты будешь после этого?! — Алиса смотрела на мать с укором, но Вероника продолжала собираться.
Вероника и Анатолий познакомились на работе. Это была головокружительная, прекрасная, но тайная служебная любовь.
Коллеги и не догадывались, что начальник увлекся скромной сотрудницей: Вероника никогда не афишировала чувства и попросила возлюбленного не распространяться об отношениях. О свадьбе влюбленных узнали, только когда Вероника ушла в декретный отпуск. Анатолий выдал себя безмерной радостью от рождения дочки.
Став матерью, Вероника осознала, что ее призвание — быть хранительницей домашнего очага, и посвятила себя семье.
— Я бы хотела сама воспитывать дочурку, к тому же на работе все знают, что мы с тобой муж и жена, а найти что-то новое у меня пока не выходит...
— Ты права, Вероника, место женщины — дома, а мужчины — на работе. Я обеспечу вас всем необходимым, не волнуйся, — заверил Анатолий.
Слово он сдержал. Вероника и Алиса ни в чем не нуждались. Он был прекрасным отцом, но и Вероника не подкачала — она была прирожденной хозяйкой. Каждый вечер Анатолия ждал новый кулинарный шедевр. В доме царили чистота и уют, рубашки и брюки мужа были безупречно выглажены, а сам он выглядел настолько ухоженным, что друзья и коллеги завидовали его семейному счастью.
— Вероника у тебя и умница, и красавица! А какие пироги она печет... повезло тебе, Анатолий, береги ее.
Анатолий улыбался и молчал. Он очень любил дочь, а к Веронике со временем его любовь прошла. Он стал относиться к ней как к подруге, сожительнице, женщине, на которую можно положиться.
— Ты мой надежный тыл, — как-то раз обронил он. — Я знаю, что что бы ни случилось, всегда вернусь к тебе и буду принят.
Вероника тогда восприняла эти слова как признательность за долгие годы семейного счастья. И все же ей хотелось чаще слышать слова любви, а не дружеские улыбки и похвалы ее стряпне.
— Милый, может, рванем куда-нибудь на курорт? — предложила Вероника как-то утром. Она стала замечать, что муж все чаще засыпал на диване в гостиной, а ее новое домашнее платье осталось без его внимания. Конечно, Веронике было не восемнадцать. Она и сама, глядя в зеркало, понимала, что ее лицо начало меняться, да и фигура стала далекой от совершенства.
— У дочери дипломный проект. Какой курорт? — удивился Анатолий.
— Алиса уже взрослая девушка, студентка. Она может остаться и доучиться без нашего присутствия.
— Она-то может, но кто будет готовить и следить за порядком в доме, пока она занимается учебой? Лучше я куплю вам путевки на море после ее сессии.
— Уверена, Алиса справится. Не переживай об этом. Ну давай... Устроим себе вторую молодость? Мы так давно никуда не выбирались вдвоем...
— Я подумаю. Но это не лучшая мысль. Ты мать — не забывай об этом, — Анатолий ответил довольно сухо. Тон мужа не понравился Веронике, но все-таки она подумала и решила, что не права.
«Действительно, Алисе нужна наша поддержка. Отдохнем после, все вместе», — решила Вероника. Но Анатолий не смог поехать в отпуск, сославшись на большую занятость, и дочь с матерью уехали на курорт вдвоем.
А после возвращения Вероника заподозрила неладное.
Муж не встретил их из аэропорта. А вечером, когда Вероника приготовила праздничный ужин и они с дочерью ждали отца, чтобы отметить возвращение домой, Анатолий пришел поздно. Его настроение было скверным, казалось, он не рад, что семья снова дома.
— Зря ты с нами не поехал. Тебе тоже надо отдохнуть... — улыбнулась Вероника.
— Отдых мне не повредит, это правда.
— Давай я сделаю тебе массаж, — жена попыталась обнять мужа, но тот отстранился.
— У тебя пальцы холодные, и вообще, массаж должен делать профессионал с умелыми руками, а ты кроме половника в руках ничего не держала.
Вероника удивилась словам мужа. Она даже обиделась на него.
— Прости, я не хотел... — Анатолий извинился, но неприятный осадок от его слов остался.
Вероника не могла понять, что с ее мужем. Она не находила объяснения его перепадам настроения. Иногда он очень грубо общался с ней, иногда срывался на дочери. А временами и вовсе приходил навеселе.
— Почему ты пришел домой так поздно, Анатолий?! У тебя проблемы в бизнесе? Где ты был весь вечер? — Вероника помогла мужу снять рубашку. От него странно пахло.
— В бизнесе у меня все прекрасно. Отстань, Вероника. Я просто устал.
Так продолжалось несколько месяцев. Дочь, хоть и была занята трудоустройством и у нее была своя жизнь, тоже стала замечать, что с отцом произошли перемены.
Она, в отличие от Вероники, не стала ждать, что ситуация разрешится сама собой, и спросила напрямую:
— Папа, мы с мамой очень волнуемся. Скажи, что стряслось? Может, мы вместе что-то придумаем, сможем найти выход... — посмотрев на отца, спросила она.
— Ты действительно хочешь знать, Алиса? — внезапно Анатолий изменился в лице. Его глаза наполнились грустью.
— Да.
— Боюсь, что уже ничего не поправить. Это не в нашей власти.
— Папа?!
— Я болен. Серьезно болен, доченька. Неизлечимо.
Алиса посмотрела на отца и разрыдалась.
— Теперь мне все ясно, мама! А ты думала... да как ты вообще могла подумать про папу что-то такое? Он идеальный! Лучший на свете! — рыдала Алиса. Вероника была ошеломлена новостями. Она рухнула на кровать и не смогла вымолвить ни слова.
В голове крутилась лишь одна мысль: «За что нам это? Почему?».
На следующий день состоялся тяжелый разговор с мужем. Они вместе поехали к лучшему врачу, которого нашла Вероника. Ее подруга недавно прошла через длительное лечение: у нее болела мать.
— Все будет хорошо, я знаю, милый. Главное, бороться. Мы справимся, — Вероника взяла мужа за руку.
— Лечение дорогое, гарантий никаких. Все зависит от вас и от Бога, — сказал врач.
— Мы справимся, — снова сказала Вероника. — Продадим мою добрачную квартиру, машину, у нас есть сбережения... можно продать и нашу квартиру, в которой мы сейчас живем. Хорошо, что для Алисы купили студию, поживем пока там... в тесноте, да не в обиде.
Анатолий смотрел на жену и кивнул.
— Я знал, что на тебя можно положиться. Даже не сомневался, что ты отдашь все ради семьи, — тихо произнес он.
И хотя Вероника была под впечатлением новостей, она поняла, что трудности сближают. Она подумала, что сделает все, лишь бы муж вылечился.
Она договорилась о продаже своей квартиры, взяла на себя все хлопоты, стала для мужа психологом, каменной стеной и поддержкой. Тем самым надежным плечом, которое многие так надеются найти, создавая семью.
Анатолий же менялся не в лучшую сторону. Его характер становился все более скверным.
Вероника оправдывала его поведение неприятием болезни и страхом, но реальность оказалась иной.
Занимаясь уборкой однажды днем, после возвращения от матери, у которой она гостила несколько дней, Вероника нашла под кроватью кольцо с крупным бриллиантом.
Было очевидно, что у Вероники такого кольца не имелось. Она подумала, что его могла потерять дочь, но Алиса приезжала к родителям редко, да и вряд ли она могла бы оставить его в их спальне.
Вечером она хотела поговорить с мужем, но тот пришел домой уставшим, и Вероника пожалела его.
А на следующий день она приехала к нему на работу сама. Это был один из редких визитов в фирму. Веронике нужно было привезти ему документы, которые были необходимы для приема у врача.
— Присядьте, пожалуйста. Анатолий Петрович пока занят, — сказала секретарь, не удостоив Веронику взглядом. А Вероника, напротив, хорошо рассмотрела красивую молодую женщину, которая была очень похожа на Веронику лет двадцать назад. Только цвет волос отличался. У Марины была стильная короткая стрижка, демонстрирующая длинную шею и миниатюрные уши, на которых красовались дорогие серьги.
— Можно мне кофе, пожалуйста? — Вероника подозвала секретаря.
— Да. Минуту, — она оторвалась от дел и подошла к Веронике. В ушах блеснули бриллианты, видимо, комплект с кольцом.
Вероника и сама не знала, зачем положила его утром в сумочку. Наверное, потому, что хотела поговорить с мужем. Неизвестность была для нее тяжелее, чем диагноз Анатолия.
И вдруг... она сама нашла ответ на свой вопрос.
— Это не вы потеряли? — спросила Вероника, протягивая Марине кольцо.
— Ой... это мое. А я его всю неделю ищу. Где вы его нашли? — покраснела девушка.
— На полу... здесь. Под ногами, — соврала Вероника. Она поставила кофе на стол и ушла.
— А как же Анатолий Петрович?
— Передайте ему документы. Пусть едет к врачу один, — сказала Вероника.
— К врачу? Зачем? — Марина подняла брови.
— А вы не в курсе? Мой муж неизлечимо болен. Вот, посмотрите. Возможно, вам будет полезно об этом узнать.
Вероника ушла, оставив Марину наедине с анализами и заключением врача.
Анатолий не сразу понял, почему Вероника уехала. Он обиделся на жену, ведь она должна была быть с ним на приеме. Держать его за руку, настраивать на позитив... Но Вероника пришла домой, села за стол... и поняла, что ее жизнь кончена.
Те самые «звоночки», маленькие улики измен, которые она старалась не замечать, всплыли перед глазами.
«Он не переживал по поводу болезни, он знал, что я его тыл. А она... она даже не знала, что он болен», — подумала Вероника, вспоминая удивленное лицо секретаря.
Весь день Вероника была сама не своя. Все валилось из рук. Анатолий позвонил и сказал, что придет поздно. Что у него неотложные дела.
Теперь Вероника понимала, что за «дела» у него образовались.
— Алло? — звонок риелтора привел ее в чувства.
— Вероника, здравствуйте. Я нашел покупателей на вашу квартиру. Если вы готовы, то сделку можно оформить завтра.
— Нет... простите, я передумала. Я поняла, что не могу позволить себе остаться без добрачного имущества.
— Да? Жаль... покупателям очень понравилось жилье. Может, обдумаете еще?
— Нет. Это мое окончательное решение.
Анатолий пришел домой поздно, а уехал раньше, чем Вероника проснулась.
Поняв, что поговорить дома не удастся, она снова поехала к мужу на работу. Вероника не могла ждать вечера, ей нужно было сказать ему, что готова дать свободу, если он нашел себе новую любовь.
То, что она услышала, лишь подтвердило ее догадки.
— Марина, хватит! Ты знаешь, что я безумно люблю тебя! Да, я хотел развестись, но теперь ты знаешь, что я болен! Я не могу бросить жену! Ты сама сказала, что не вынесешь последствий болезни, да и я не хочу обременять тебя этим! У нас с тобой и так все замечательно, давай наслаждаться жизнью, пока есть такая возможность! Прошу тебя... Марина... Я лишь хотел оставить все эти кошмары в семье, а с тобой быть в минуты радости и счастья...
Голос из кабинета стих. Вероника стояла и не решалась войти. Секретаря на рабочем месте не было.
Выждав несколько невыносимо долгих минут, Вероника зашла в кабинет мужа.
— Привет.
— Привет. Ты чего? Что-то случилось? — удивился Анатолий. Он выглядел подавленным.
— Можно кофе? Не успела позавтракать.
— Кофе?.. Я сам сейчас сварю.
— А где секретарь?
— Марина уволилась. Надо искать другую, — тихо сказал муж.
— Правда? А почему?
— Не сошлись характерами.
— Ясно. Знаешь, Толя, не надо кофе. Я просто хотела сказать, что ухожу. На развод подам сама, можешь не беспокоиться. Желаю тебе здоровья на долгие годы и счастья в любви. Наверное, я была не самой лучшей женой, и ты достоин большего. Жаль лишь, что ты в свои годы не понял одного — не только минуты горя, но и мгновения радости лучше всего делить с семьей, а не с секретаршей.
Анатолий застыл. Известие об уходе жены стало для него настоящим потрясением. Комментировать свое решение она не стала, у нее не было сил. Такого предательства она не ждала. Голос мужа отчетливо звучал в ее голове: «Я лишь хотел оставить все эти кошмары в семье, а с тобой быть в минуты радости...»
Именно это она повторяла себе, собирая вещи.
— Мама! Да ответь же! Что с тобой? Как ты можешь уйти от него сейчас?! Ему нужна наша поддержка!
— Ты всегда можешь его поддержать. А еще у него есть возможность потратить сбережения и продать квартиру. Я не буду претендовать на имущество при разводе. Когда-нибудь ты поймешь, почему я так поступила.
— Ты... чудовище, — бросила Алиса в спину Веронике. Вероника сглотнула боль и ушла. Она не хотела «добивать» мужа, настраивая против него дочь. Алиса помогла отцу перенести трудные минуты болезни, а Вероника отдала ему свою долю имущества, как благотворительность. У нее была своя квартира, куда она уехала после развода.
Анатолию не удалось вылечиться. Уже уходя, он признался дочери в том, что был виноват перед Вероникой. Рассказал ей про предательство и измену.
— Не повторяй моих ошибок, Алиса. Цени то, что имеешь. Твоя мать — святая женщина, и я очень надеюсь, что когда-нибудь она меня простит.
Алиса слушала исповедь отца, а по ее щекам текли слезы.
— Простит... я уверена, что уже простила, — тихо сказала она. Алиса решила, что как можно скорее должна помириться с матерью и попросить у нее прощения за свои слова.