Бенджамин Дэвид Гудмен родился в Чикаго 30 мая 1909 года; он стал девятым из двенадцати детей в семье еврейских эмигрантов из Российской империи. Семья жила бедно, но отец регулярно водил отпрыска на бесплатные концерты, а в десять лет отправил в музыкальную школу осваивать кларнет. (В 17 лет Бенни потеряет отца, тот погибнет под колёсами автомобиля; музыкант назовёт это событие «…самым печальным в жизни моей семьи).
Гудмен быстро освоил инструмент и вскоре дебютировал в команде местного клуба. В 13 он вступил в профсоюз и начал играть на экскурсионных судах. Затем Бенни переезжает в Нью-Йорк и работает сессионным музыкантом со многими известными артистами, включая Гленна Миллера. Первая запись Гудмена вышла в 1928-м, а первый хит, «He's Not Worth Your Tears» – в 1931-м.
В 1934-м музыкант получит контракт с Columbia, и начнёт выдавать один чарт-топпер за другим. Гудмен работает на популярном радио-шоу «Let's Dance»; организует собственный джаз-бэнд; его песни входят в репертуар многих звёзд, среди которых Элла Фицджеральд и Билли Холидей.
По окончании «эры свинга», символом которой стал Бенни Гудмен, карьера музыканта пойдёт на спад, однако в музыкальном мире он останется авторитетной фигурой. В 1962-м Гудмен совершит триумфальный тур по СССР. (Это был «культурный обмен» после недавно разрешившегося Карибского кризиса; в США на гастроли поедет Большой театр).
Гудмен был женат на Элис Хаммонд, сестре своего приятеля и продюсера. Пара воспитывала трёх дочерей Элис и двух своих; одна из них Рейчел, стала профессиональной пианисткой и иногда выступала с отцом. Музыкант скончался от сердечного приступа в 1986-м.
Бенни Гудмен удостоен почётной докторской степени нескольких университетов, Грэмми за жизненные достижения и Звезды на Голливудской Аллее Славы.