Внутри стен Тюрьмы Алькатрас заключены опаснейшие преступники, считавшиеся неуловимыми в плане побега. Один из таких заключенных — Виктор Люстиг, прославившийся как самый хитроумный мошенник 20-го века. С помощью его коварных уловок обманул почти половину Америки, принеся ему миллионы долларов, но теперь он сидел за решеткой, жалуясь на свое здоровье и умоляя о вызове врача.
Тюремщик, просматривая письмо Люстига, размышлял о том, что необходимо сохранить этого преступника за решеткой, где его коварство больше не сможет причинить вреда. Отвергая просьбу о враче, тюремщик отправил письмо в мусорное ведро.
Известно мало о ранних годах Люстига. Он строил свою легенду, рассказывая одним, что происходит из аристократической семьи с мэром в отцовском лице, а другим — о бедных фермерах в родительской линии. Вероятно, обе версии были выдумками, так же, как и его имя. Единственное известное — это его место рождения в 1890 году в городе Гостинне, на современной территории Чехии.
В юности Люстиг утверждал, что оказался на улице в двенадцать лет, однако правда в этом утверждении под сомнением. Тем не менее, ему было ясно, что жизнь в мире преступности представляет для него больший интерес. В возрасте восемнадцати лет он был арестован полицией Праги за кражу, а затем попадал под стражу за мелкие преступления в Вене и Цюрихе. Перебравшись в Париж, Виктор отдавался азартным играм и увлекался любовными похождениями, за которыми оставался шрам на его левой щеке, напоминание о яростном муже, ревновавшем свою жену.
Журнал True Crime Magazine описал его умения так: "К двадцати годам Виктор Люстиг мог управлять картами, как никто другой. Он только не научил их разговаривать". Ловко обчищая карманы парижских обывателей, Люстиг решил сменить среду и отправился в море.
Между 1909 и началом Первой мировой войны он работал на круизных лайнерах, плавая между Парижем и Нью-Йорком, и находил своих жертв среди пассажиров первого класса. Во время одного из круизов Люстиг познакомился с профессиональным картежником и аферистом Никки Арстейном, который сразу увидел в нем талантливого партнера.
Арстейн поделился своими хитростями с Виктором, убеждая его, что в высшем обществе можно добиться большего, если представляться членом этого круга. Виктор приобрел дорогие костюмы и посвятил несколько месяцев изучению этикета аристократии. Так появился облик графа Виктора Люстига – представителя королевства Богемия.
Теперь он выглядел как аристократ, но не проявлял высокомерия. Виктор излучал уверенность, внушая доверие всем своим обаянием. Уроки, полученные у Арстейна, легли в основу «10 золотых правил мошенника», которые Виктор сформулировал позднее. Они звучали так:
- Будь терпеливым. Успех приходит к тому, кто умеет ждать, а не торопиться.
- Никогда не показывай скучного лица.
- Дай другому рассказать о своих политических взглядах. Затем согласись с ним.
- Выслушай его религиозные взгляды и скажи, что разделяешь его мнение.
- Намекай на сексуальные оттенки, но не переходи к делу, пока не увидишь реакции.
6. Никогда не обсуждай болезнь, если только не увидишь беспокойство.
7. Не суй нос в чужие дела. Люди сами тебе все расскажут.
8. Никогда не хвастай. Сделай так, чтобы твоя важность была заметна без слов.
9. Будь опрятным.
10. Никогда не напивайся.
В период Первой мировой войны немецкие подводные лодки сделали плавание по морю рискованным занятием. Это обстоятельство побудило Виктора решиться на переезд в США. Здесь он выдумал масштабную аферу, получившую название "Румынская денежная коробка".
Суть аферы заключалась в обычном деревянном ящике, внешне похожем на сложный механизм, с кнопками, рычагами и двумя узкими отверстиями. Инструкция для потенциальных жертв была проста: положить в одно из отверстий стороннюю 100-долларовую купюру, дождаться 12 часов, пока "машина" выведет точную копию, а затем извлечь две идентичные купюры из другого отверстия.
Если покупатель сомневался, Виктор проводил его в банк, клал скопированную купюру на депозит, и когда банкир не мог распознать поддельное, жертва соглашалась купить "чудо-коробку". Стоимость коробки варьировалась от 10 до 100 тысяч долларов в зависимости от состоятельности клиента. Когда обман раскрывался, мошенник уже уходил далеко.
Самым гениальным в этой афере было то, что никто не мог обратиться в полицию против Виктора. Жертва, попавшаяся на уловку, должна была признаться в совершении преступления – попытке сбыть фальшивые деньги, что представляло серьезную угрозу для него самого. Кроме того, Люстиг проворачивал и другие аферы. Однажды он обманул банк в Миссури, предложив обменять военные облигации на 10 тысяч наличными и фермерскую землю.
Банк, где Виктор предложил обменять военные облигации на участок земли и наличные, был весьма согласен с этой сделкой, поскольку у них не было надежд на продажу этого участка. Однако, в момент обмена Люстиг незаметно подменил конверт с облигациями на пустой. Этот ловкий трюк позволил ему унести облигации и толстую кучу наличных.
В своих рискованных авантюрах Виктор был арестован около 40 раз, но каждый раз ему удавалось выкрутиться. Например, однажды он уговорил шерифа отпустить его, предложив ему скидку на удивительную "чудо-коробку", которая, как утверждал Люстиг, могла печатать деньги. Шериф заплатил деньги, выпустил Люстига и только на следующий день осознал, что сам стал жертвой мошенничества.
Однако шериф не остался в стороне. Он выследил Люстига и нашел его в отеле в Чикаго. Казалось, что теперь Виктору не удастся избежать наказания. Но опять же, он нашел выход из сложной ситуации. Убедив шерифа в том, что его машина, предположительно печатающая деньги, сломалась, Люстиг пообещал ее починить и в качестве компенсации отдал шерифу пачку стодолларовых купюр. Несколько недель спустя шерифа арестовали за владение фальшивыми купюрами.
В середине 20-х годов Виктор вернулся в Париж и снова ввязался в новые авантюры.
У городских властей возникла дилемма: что делать с Эйфелевой башней? В наше время она служит символом Парижа, но изначально ее возводили как временное сооружение для Всемирной выставки в 1889 году. По прошествии времени срок ее эксплуатации истек, и на ее реставрацию требовалось значительное финансирование. Поэтому власти рассматривали вопрос о ее полном сносе.
Кроме того, многие жители Парижа относились к башне крайне негативно, считая, что металлическая конструкция искажает облик города. Эту проблему Виктор Люстиг узнал из газеты, и у него возникла безумная идея новой аферы. Он решил выдать себя за представителя властей и предложить торговцам металлолома выкупить права на демонтаж сооружения.
Люстиг тщательно подготовился к своему плану. Он подделал все необходимые документы, даже придумал вымышленную должность для себя. Затем он созвал встречу в своем отеле с пятью крупнейшими дилерами металлолома. На встрече он сообщил им, что решение о сносе башни уже принято, но просил держать эту информацию в секрете, утверждая, что власти не хотят вызывать народные протесты до определенного момента.
Авантюрист организовал закрытый аукцион, где каждый гость мог предложить свою цену за металлолом. Среди приглашенных Люстиг заметил Андре Пуассона - молодого и неуверенного в себе бизнесмена, чей бизнес только начинал развиваться. Виктор пригласил его в сторону и предложил отдать грант именно ему за небольшую сумму.
Пуассон согласился, уверенный, что иначе у него не будет шансов перебить предложения конкурентов. Таким образом, Люстиг не только продал 7,000 тонн металлолома за приличную сумму, но и получил крупную взятку. По современным меркам, он заработал около миллиона долларов на этой сделке. Затем он скрылся в Австрии, ожидая возможного скандала в Париже.
Однако, к его удивлению, скандал не последовал. Пуассон, как и многие другие предыдущие жертвы, постыдился своей наивности и не обратился в полицию. Через полгода Виктор вернулся в Париж, готовый провести подобную аферу снова, но уже с другими дилерами. Однако на этот раз все пошло не так гладко: обманутый бизнесмен сразу же обратился в полицию.
Виктор Люстиг снова сумел ускользнуть. Подделав документы, он скрылся в США. К тому моменту он уже имел семью - жену и дочь. В постоянном странствии от отеля к отелю, он радовал своих близких дорогими подарками и сам страстно увлекался азартными играми, хотя такой образ жизни обходился дорого.
Необходимость в деньгах и адреналине заставляла его ввязываться в самые опасные авантюры. Среди них была история о том, как Люстиг обманул самого опасного человека в Чикаго - Аль Капоне. Люстиг убедил гангстера предоставить ему $50,000 на покупку акций, обещая гарантированную прибыль для обоих.
Через несколько месяцев Люстиг вернулся к Капоне и с грустью сообщил, что сделка провалилась. В знак уважения он вернул мафиози $50,000 из своего кармана. Капоне так и не понял, что ему вернули его же деньги, а Люстиг наварил 5 тысяч сверху на процентах. Однако подтверждений этой истории нет - возможно, Виктор ее просто выдумал.
В период Великой депрессии 1930-х годов Виктор Люстиг стал одним из самых успешных фальшивомонетчиков в Соединенных Штатах. Он собрал команду, включая талантливого химика и гравера, и начал распространять фальшивые деньги на сумму около миллиона современных долларов ежемесячно. Размеры его операции были настолько велики, что это могло серьезно подорвать уже крайне нестабильную экономику страны.
Секретная служба на этот раз приняла в оборот Люстига в серьез. В 1935 году агент Рубано, занимавшийся его делом, получил анонимную информацию о местонахождении Люстига. Неизвестно, кто предал этого великого афериста 20-го века, но, вероятно, это была одна из его обманутых любовниц. Виктора арестовали в отеле в Нью-Йорке.
«Вы самый искусный мошенник в мире», - сказал Рубано, восхищенный Люстигом.
«Не думаю, что можно так сказать. В конце концов, вам удалось меня поймать», - ответил Люстиг.
Ожидая суда в временной камере содержания, Люстиг заметил, что простыни, которые выдавали заключенным, никто не считывал. Собрав достаточное количество, он изготовил из них веревку, затем срезал прутья в душевой и сбежал. Однако его свобода не продлилась долго.
Пару недель спустя агенты арестовали Люстига рядом с частной школой, где училась его дочь. Его осудили к 20 годам тюремного заключения. Чтобы избежать новой попытки побега, его отправили в Алькатрас - самую неприступную тюрьму в США. Там его знали как "Заключенного номер 300".
В тюрьме Люстиг попытался вызвать врача, просив надзирателей. Однако, когда стало очевидно, что его болезнь серьезна, было уже слишком поздно. Его перевели в охраняемую больницу в Спрингфилде, где в марте 1947 года он скончался от пневмонии. В его похоронных документах указали "Помощник продавца" в графе "Занятия".
Позже историки пытались найти информацию о происхождении и детстве Люстига в чешских архивах, но безуспешно. Ни одного человека, который мог бы быть Виктором Люстигом, не было обнаружено в официальных документах.