30 ноября 1812 года, после освобождения Москвы от французских войск, Московский университет получил разрешение императора Александра I вернуться из Нижнего Новгорода в Москву. Однако предписание министра народного просвещения о возвращении личного состава университета и его имущества в Первопрестольную было получено только 3 мая 1813 года. Первые обозы с университетскими профессорами, питомцами и сохранившимся имуществом прибыли в Москву только во второй половине июля 1813 года.
Следует сказать, что, несмотря на желание тотчас же возобновить обучение, Московский университет столкнулся с рядом существенных трудностей. Одна из них заключалась в том, что университетские здания лежали в руинах. Кое-где уцелели стены и сильно обгоревшие фасады. Ни одного целого помещения, годного к использованию в учебных целях, в наличии не было. Помимо этого, в огне московского пожара погибли книжные коллекции, научные приборы, оборудование лабораторий и прочая, необходимая для нормального учебного процесса инфраструктура. Всё пришлось собирать с миру по нитке. Кое-какие учебные книги были переданы университету меценатами и дарителями, некоторые из профессоров делились личными научными приборами или закупали их на собственные средства, чтобы хоть как-то обеспечить потребности учебного процесса. Например, профессор И. А. Двигубский восстановил Физический кабинет, а профессор Ф. Ф. Рейсс поэтапно воссоздал Химическую лабораторию.
Для первых занятий приспособили более или менее уцелевшие постройки городской усадьбы купца Заикина (речь идет о частично сохранившемся ныне доме по ул. Большая Никитская, 10). В общем, как говорится, процесс пошёл.
Однако решение приступить к восстановлению университетского здания было принято только в 1816 году, после окончательного завершения эпохи наполеоновских войн в Европе. Эти работы поручили московскому архитектору Доменико Жилярди.
Доменико Жилярди происходил из семьи Ивана (Джованни) Жилярди ‒ швейцарского зодчего, служившего главным архитектором Московского Воспитательного дома. Отец отправил юного Доменико на учёбу в Италию. Там он получил начальное художественное образование в городах Ферраре и Милане, а затем вернулся к отцу, став помощником архитектора Московского Воспитательного дома.
Последствия пожара в Москве открыли перед Доменико Жилярди новые карьерные горизонты. Его приняли на работу в Экспедицию Кремлевских строений. Он участвовал в восстановлении колокольни Ивана Великого и кремлёвских стен после разгрома, учинённого французской армией. В 1817 году, когда его отец ушёл в отставку, получил пенсию и вернулся в Швейцарию, Д. Жилярди унаследовал должность архитектора Воспитательного дома. В этом же году он приступил к реализации своего наиболее известного проекта ‒ восстановлению здания Московского университета на Моховой улице.
Д. И. Жилярди творчески подошёл к этой работе. Новое здание было построено практически на старых фундаментах. В его основе Жилярди сохранил прежнюю планировку и этажность, но внёс свои изменения. Так, низкие своды первоначального Актового зала сменили значительно более высокие. Купол строения был поднят на 6,5 метров. С крыши здания убрали допожарную астрономическую обсерваторию, размещавшуюся когда-то прямо над куполом. Примыкавшая к Актовому залу ректорская квартира была перенесена в отдельное здание. Вместо неё разместили библиотечные комнаты и дополнительные аудитории. Увеличились размеры некоторых учебных классов и кабинетов. Ректорат, согласно проекту, переехал на второй этаж, в ротонду правого флигеля здания (и, кстати говоря, оставался там вплоть до переезда университета на Ленинские горы в ХХ веке). Домовая церковь, находившаяся ранее над ним, на третьем этаже дома на Моховой, была вынесена из здания. На её месте появилась круглая аудитория. Богослужения перенесли в церковь Святого Георгия на Красной Горке (в 1837 году все церковные богослужения были переведены в нынешнее помещение домовой церкви Св. великомученицы Татианы). Аудитории первого этажа переоборудовали под лаборатории, канцелярию и служебные квартиры. Флигели получили новые каменные лестницы с кирпичными ступенями и перилами чугунного литья.
Существенные изменения претерпело и внешнее оформление здания. Так, неоштукатуренный кирпич фасада допожарного университета был оштукатурен и покрашен в жёлтый цвето, в соответствии с традицией архитектуры позднего ампира, а колонны и элементы декора ‒ в белый. Цокольный этаж облицевали камнем белого цвета. Изменилась и форма парадного университетского крыльца-арки. На уровне верхнего этажа, за колоннами, архитектор поместил белокаменный фриз работы скульптора Г. Т. Замараева. Мало кто знает, что Д. Жилярди в молодости увлекался живописью и довольно поздно посвятил себя зодчеству. Поэтому эскизы к фризу, исполненному Замараевым, создавал сам Жилярди.
Мощный восьмиколонный портик, завершающийся щедро украшенным фронтоном, придает монументальность и величественность всему зданию. Помимо архитектурных достоинств, возрождённое здание Московского университета имело и ряд нестандартных инженерных решений. В частности, для обеспечения отопления Жилярди спроектировал сложную систему дымоходов, проходящих в стенах и отапливающих дом теплом от дыма печей, расположенных в подвале.
Новое здание университета торжественно открыли 10 октября 1819 года, однако отделочные работы в нём шли ещё полгода. Они были завершены 5 июля 1819 года открытием обновленного Актового зала Московского университета.
В 2004 году были проведены капитальный ремонт и реконструкция старого здания университета. Были полностью заменены перекрытия этажей, реконструирована крыша, немного увеличена мансардная часть здания. Благодаря применению новых инженерных решений освободилось большое пространство, которое используется сейчас в учебных и научных целях. В ходе работ заменили все инженерные коммуникации, приспособив старый дом под нужды образования XXI века. Некоторые артефакты, найденные в ходе монтажных-строительных работ, переданы в Музей истории МГУ. Какая-то их часть, например, старые чугунные полы первого этажа здания и парадная чугунная лестница, отреставрированы и возвращены на свои места. После окончания реконструкции старое здание университета по-прежнему делят между собой ИСАА МГУ и Антропологический музей, а в помещениях бывшей приёмной и кабинета ректоров Московского университета открыт небольшой музей ректоров Московского университета.
Автор: доктор исторических наук, профессор кафедры истории и правового регулирования отечественных СМИ факультета журналистики МГУ имени М. В. Ломоносова Д. А. Гутнов
Дизайн: А. А. Магера