Водяной Ослик. Пресноводный рачок со сплющенным панцирем длиной в 12 миллиметров и семью парами длинных тонких ножек. Название на латыни Asellus Aquaticus. Это ракообразное назвали Осликом за слегка изогнутое тельце и длинные усики, в которых люди увидели сходство с животным.
Встретить этого рачка можно в любом пресноводном водоёме, где нет слишком быстрого течения. Хотя Ослик и умеет плавать, держа прямо тельце и перебирая ножками, жизнь он предпочитает проводить на дне или среди водной растительности, питаясь и живыми и мёртвыми водными растениями. Особенно много этих рачков в стоячих лесных лужах, дно которых богато пищей - толстым слоем опавшей древесной листвы. Распространяют Осликов по различным водоёмам весенние паводки и птицы. Лесавік и сам не раз видел уток и лебедей прилетающих на пруд и несущих на лапах кусок водоросли. Думаю, висящие на лапках Элодея, Альдрованда, Рдест и даже маленькая Ряска в этот момент представляют собой целую экосистему с прицепившимися к листьям рачками, личинками и рыбьими икринками.
Распространённый предрассудок о том, что Водяной Ослик живет исключительно в стоячих водах и является индикатором очень сильного загрязнения появился на заре исследований рек. Дело в том, что эти рачки были единственными выжившими живыми существами в водоёмах, куда человек сбрасывал сточные воды. На самом деле Водяной Ослик - необходимая часть водного сообщества, очищающий водоёмы от мёртвой растительности и сам при этом являющийся пищей для рыб, пиявок и множества водных насекомых.
Водяной Ослик может жить и в бедных по содержанию кислорода водоёмах. В очень чистых водах озёр, его можно найти на глубинах до пяти метров, куда прозрачная вода позволяет проникать солнечному свету. За свою неприхотливость этот рачок стал популярен у аквариумистов, изначально использовавших его как очистителя аквариумов.
Свои тонкие ножки Ослик часто теряет, отбрасывая при нападениях хищников. Утерянные конечности при следующих линьках восстанавливаются.
О этих ножках в научной литературе написано очень много. И это действительно интересно. Если вкратце - ножки Водяного Ослика несут огромное количество функций. Кроме передвижения они учавствуют в дыхании, размножении, питании. Кончики первой пары оканчиваются маленькими клешнями, называют их еще "ногочелюстями". Вторая, длинная у самца, пара лапок предназначена для удержания самки. Третья, четвёртая и пятая пара имеют пластиночки-жабры. Несмотря на такую функциональность, для передвижения по суше эти лапки не годятся. Они просто не могут выдержать вес тела Ослика.
Период размножения Водяных Осликов продолжается с мая по август. В это время их можно увидеть парами, где самец удерживает за спинку самку. Этот процесс может длиться целую неделю. Скучающий самец просто ждёт, когда у самки начнётся процесс линьки, и свою жёсткую хитиновую шкурку она сменит мягкой, позволяющей добраться до её половых отверстий.
Туда самец, набрав как шприцем, специальным приспособлением на второй паре лапок сперму из своих органов, перенесёт в приоткрывшиеся на короткое время органы самки.
Через десять часов она отложит яйца в специальную выводковую сумку на брюшке. У беременной самки ещё не отвердевший панцирь образует зеленоватое вздутие из тонких хитиновых пластинок.
В этой сумке и будет происходить созревание яиц, и развитие личинок. Пройдя три линьки, через шесть недель из неё выплывут уже полностью сформировавшиеся полуторамиллиметровые Ослики. Интересно, что первая пара лапок, или ногочелюстей самки, имеет щетинки и колеблется, делая до четырёх ударов в секунду. Таким образом самка постоянно прогоняет свежую воду через сумку, обеспечивая потомство кислородом и вымывая экскременты и сброшенные шкурки. Для учёных осталось загадкой, чем и каким образом в это время питаются личинки. Но известно, что стенки сумки выделяют голубовато-белую жидкость, которую и стали считать питательной средой. Но вот как происходит питание жидкостью в условиях постоянного тока воды, не ясно.
Объем сумки по мере развития личинок не меняется, а вот сами рачки подрастают. Как же они там умещаются? Оказалось, "лишние" просто вымываются током воды вместе с мусором. У одной из наблюдаемых самок из отложенных 150 яиц в итоге вышло лишь 80 молодых Осликов. Потерянные яйца и личинки остаются здоровы и жизнеспособны, но вне сумки их развитие прекращается.
После выхода потомства самка снова линяет на этот раз вместе со старой шкуркой сбрасывая и сумку. Продолжительность жизни Водяного Ослика различается в зависимости от широты обитания. Ареал обитания занимает всю Европу. В южной её части Ослик живет девять месяцев и размножается весь год. А вот в северных, холодных широтах развитие, а значит и продолжительность жизни удлиняется и составляет двадцать месяцев. Северные Ослики отличаются от южных и более крупным размером.
На зиму рачок уходит в спячку, закапываясь в ил. То же самое он делает и летом, если водоём, в котором живёт Ослик, пересыхает. "Просыпаются" Ослики весной, когда температура воды нагреется до +10° C.