Луи Брайль родился в 1809 году в окрестностях Парижа, в семье шорника. В три года с Луи случилось несчастье. По примеру отца он попытался проколоть кусок кожи, но нож отлетел мальчику в глаз. Луи отвезли в Париж к доктору, но сохранить глаз не удалось, а инфекция распространилась, и к пяти годам ребенок ослеп.
В те времена перспектив для слепого не было, но Луи повезло: отец развивал его. Он изготовил трость для прогулок, читал сыну книги и научил его грамоте с помощью рельефных букв. Луи не только пошел в школу, но и стал лучшим учеником.
В десять лет учителя отправили его в созданный в Париже Институт слепой молодежи. Там детей учили музыке, ремеслам и грамоте. Луи радовался возможности читать, но система была очень трудоемкой и не позволяла писать — использовался шрифт, разработанный директором Института: оттиски букв на воске.
Но однажды в Институт обратился военный шифровальщик. Он предложил использовать для незрячих тактильный «ночной шрифт». Луи Брайль, который был лучшим учеником Института, загорелся этим изобретением и решил его усовершенствовать. В 1824 году пятнадцатилетний мальчик представил своим учителям прототип знаменитого шрифта.
Выпуклые точки не были похожи на алфавит. Каждая буква читалась прикосновением пальца. Система была удобна для незрячих и позволяла писать. Позднее Брайль адаптировал шрифт и для записи нот.
Брайль был разносторонним гением, но так и остался преподавателем для незрячих детей. Он учил их истории, алгебре и геометрии. Он также был искусным виолончелистом и играл на органе в храмах. Исследователи предполагают, что если бы Брайль не потерял зрение, то стал бы математиком.
В 1840-х годах здоровье не позволило Брайлю больше преподавать. В 43 года Брайль умер на родине, на руках у брата. Он не создал семьи и не оставил детей. При жизни его система не была популярна, ее не преподавали даже в Институте, где он работал. Но вскоре после смерти Брайля она была признана во Франции и распространилась по всему миру. Сегодня она получает новую, цифровую жизнь.
Брайлю поставлены памятники, его изображения — на монетах и марках разных стран, о нем написаны книги и снят фильм. Британская энциклопедия включила его в список «100 изобретателей».