Екатерина танцевала и не желала останавливаться. Она ощущала, что наследник престола не сводит с нее глаз, и старалась еще больше, подстрекаемая его пронзительным взглядом. Екатерина Великая тоже смотрела на девушку и досадливо морщилась: фрейлина, которая всегда ей нравилась, может стать серьезной конкуренткой Марии Федоровне, если она не вмешается и не остановит начавший зарождаться между Нелидовой и Павлом роман.
Выпускница Смольного института
Екатерина Нелидова родилась в селе Клемятино Смоленской губернии в 1758 году в большой многодетной дворянской семье. Когда малышке исполнилось 7 лет, родители - Иван и Анна Нелидовы - решили отдать ее в Смольный институт благородных девиц, открытый Екатериной Великой. Это значило одно: Катя разлучалась с близкими на ближайшие 11 лет. Обедневшие родители, несмотря на горечь разлуки с дочерью, посчитали, что образование даст дочери возможности, которых она лишена из-за их стесненности в средствах.
Проводив маленькую Катюшу в Петербург, родители вернулись в Смоленскую губернию. А Екатерина вступила в новую, неизведанную доселе пору детства: она стала воспитанницей института. В Смольном девочка изучила арифметику, русскую словесность, историю, географию и другие науки, научилась домоводству и светским манерам. Большой упор был сделан ею на Закон Божий, танцы и музыку. Учителя сразу заметили, что у Кати большие способности к танцам, и активно помогали развивать ей ее талант. Также девочка проявляла недюжинные способности в актерском мастерстве, поэтому в 15-летнем возрасте ей дали главную роль служанки Сербины в спектакле Джованни Перголези "Служанка-госпожа", на котором присутствовала Екатерина Великая. Императрица до глубины души поразилась таланту Нелидовой и велела художнику Дмитрию Левицкому написать ее портрет в образе Сербины.
"Появление на горизонте девицы Нелидовой - феномен, который приеду наблюдать вблизи, в момент, когда этого всего менее будут ожидать", - Екатерина II.
В 1776 году в Смольном состоялся первый выпуск из института. Лавры лучших воспитанниц поделили между собой 8 девушек, в число которых вошла Нелидова. Екатерина Великая вручала им золотые шифры и оказала честь стать фрейлинами императорского двора.
Фрейлина и подруга
Невысокая миниатюрная Нелидова, не блещущая красотой по меркам того времени, но отличающаяся острым умом и веселым нравом, стала фрейлиной первой супруги Павла Натальи Алексеевны. На этом посту она не задержалась, так как почти сразу после назначения Натальи Алексеевны не стало. Супруга Павла скончалась при родах.
Для Павла это был тяжелый период, поэтому на Екатерину Нелидову он не обращал никакого внимания. Заметил он ее только тогда, когда женился на Софии Доротее Вюртембергской, которая, приняв православие, стала Марией Федоровной. Свадьба состоялась в сентябре 1776 года. Нелидова была определена фрейлиной к Марии Федоровне и подружилась с великой княгиней. Однако вскоре ее дружба с Марией дала трещину.
Причиной размолвки стал интерес Павла к Екатерине. Наследник престола не замечал Нелидову до тех пор, пока однажды не побеседовал с ней и не увидел, что фрейлина умна, добра и имеет с ним много общего.
Роман или дружба
Павел по максимуму приблизил к себе Нелидову и проводил с ней много времени. Они подолгу беседовали. По дворцу поползли слухи: у наследника престола появилась фаворитка, которая танцует, как богиня. Мучимая ревностью к супругу, Мария Федоровна охладела к Нелидовой и отдалила ее от себя. Частые беременности, плохое самочувствие, ссоры с Павлом не давали ей возможности вернуть внимание мужа. А Павел наслаждался пониманием Нелидовой и ее вниманием к нему. Девушка была нетребовательна, в государственные дела не лезла, знала, что ему сказать и всегда делала это с точки зрения нравственности и морали.
Такое положение дел продолжалось несколько лет. Наследник сумел убедить супругу в непогрешимости его связи с Екатериной, уверив ее, что между ними "дружба священная и нежная, но невинная и чистая". Мария вновь приблизила к себе соперницу и поняла, что Нелидова влюблена в Павла безответно: он воспринимает ее только как близкого друга и советчика. На почве взаимной любви к наследнику обе женщины сильно сблизились. Мария считала, что лучше держать фаворитку при себе, а Екатерина думала, что сам Бог направил ее к цесаревичу, чтобы она могла защищать людей от напрасного гнева Павла, и его самого от необдуманных поступков.
Объединившись с Марией Федоровной и заручившись ее поддержкой, Нелидова мягко направляла Павла и успокаивала его гнев. Однако среди некоторых придворных росло недовольство приближением Нелидовой к наследнику, несмотря на то, что Екатерина, уставшая от сплетен, поселилась в Смольном и наведывалась во дворец только время от времени.
Больше не фаворитка
После смерти Екатерины Великой и вступления Павла на престол интриги при дворе в сторону Нелидовой усилились, так как император сделал Екатерину камер-фрейлиной и много должностей при дворе отдал ее родственникам. Особенно ее недолюбливали генерал от инфантерии Федор Ростопчин и граф Иван Кутайсов, приближенные Павла. Они-то и надоумили Павла в 1798 году, что Екатерина и Мария находятся в сговоре друг с другом и самым хитрым образом воздействуют на политику императора. Кутайсов убедил впечатлительного Павла, что в обществе считают, что он марионетка в руках супруги и фаворитки, а сам решения принимать не способен.
Параллельно они познакомили его с очаровательной москвичкой Анной Лопухиной, которая увлекла императора так сильно, что он поставил ее отцу ультиматум: или они всем семейством перебираются в Петербург, или их ждет ссылка. Лопухины, само собой, решили поехать в Петербург. Мария Федоровна, к тому времени родившая Павлу 10 ребенка и получившая от врачей запрет на супружеские отношения, узнала, что у Павла новая фаворитка, к которой он воспылал совсем не дружескими чувствами. Разгневанная императрица написала Анне письмо, в котором велела ей оставаться в Москве. Лопухина отдала это письмо Павлу, и он, в свою очередь, решил отправить супругу в Холмогоры.
Нелидова вступилась за императрицу. Мнительный Павел вознегодовал еще больше. Наговоры Ростопчина и Кутайсова казались ему верными: Мария и Екатерина снова вмешивались в его жизнь. Между Нелидовой и Павлом назрел окончательный разрыв. В придачу ко всему император отправил ее близкую подругу Наташу с супругом в ссылку, чего Екатерина не смогла простить и уехала вместе с ними.
Через два года она вернулась. Мария Федоровна попыталась примирить Павла с Нелидовой, но тщетно. От былой привязанности Павла не осталось и следа.
Последние годы жизни Нелидовой
После убийства Павла I в 1801 году Мария Федоровна и Екатерина снова сблизились на фоне тяжелой утраты. Нелидова вернулась ко двору и стала помогать вдовствующей императрице в управлении воспитательными домами. Они дружили и поддерживали друг друга до самой кончины Марии Федоровны.
В 1828 году Нелидова осталась одна. Замуж она не вышла, так как всю жизнь любила Павла, поэтому окончательно удалилась в Смольный и посвятила себя заботам о своей племяннице Александре. Через 11 лет, на 80 году жизни, ее не стало.
Как вы думаете, была ли права Мария Федоровна, поверив, что Нелидова и Павел просто друзья? Возможна ли дружба между мужчиной и женщиной?