«Бежать! Бежать! Бежать» стучало в Вариной голове. И она бежала, как в последний раз. Это и был последний раз. Единственный шанс, вторых не бывает, она точно знала, что если её поймают, то второго не будет. Она читала «Коллекционера» и ещё кучу всего видела в новостях и на «Ютубе» в любимом раньше True Crime. Теперь точно перестанет смотреть.
Впереди непроглядная тьма леса, босые ноги запинались о корни, ступни царапала дикая земля. Ветки хлестали по лицу, но это не важно, ничего не важно. Главное - бежать вперед, пока хватит сил. Глубже в чащу. Лучше потеряться, наткнуться на дикого зверя, быть разорванной медведем или волком, чем обратно. Или хотя бы болото. Броситься в него и исчезнуть навсегда. Там он не найдет. Под ногами захлюпало. На последнем дыхании Варя добралась до кромки воды и упала на землю без сил, тут же отключившись.
На лицо упали первые лучи солнца. Рассветало. Пленница открыла глаза. Перед ней ровная гладь небольшого озерца, метров 20 в диаметре. Вокруг лес, через который ничего не разглядеть. Варя поднялась на руках и оперлась спиной на дерево, сил двигаться дальше не было совершенно. Запястья и лодыжки ныли от железных браслетов кандалов. Белая ночнушка ниже колена неприятно липла к телу. Не думая ни о чем, она посмотрела на озеро. Озеро посмотрело на неё.
«Что?». Мысль резанула сознание Вари. «Сошла с ума, прекрасно», - подумала она и сосредоточила свой взгляд на кочке, торчащей из озера. Кочка смотрела на Варю желтыми, немигающими глазами. Из воды торчала чья-то голова, точнее, верхняя ее часть, черные волосы и желтые глаза, всё, что ниже, было скрыто в воде. Варя сглотнула, но решила, что раз уж сходить с ума, то до конца и на своих условиях:
- Извините, не могли бы вы помочь мне выбраться из леса? Или показать в какую сторону идти? Мне очень нужно, прошу. Меня Варя зовут.
Макушка внимательно ее послушала, моргнула и исчезла в глубине вод. Варя расстроено выдохнула, новая волна одиночества и безнадеги накрыла её. Девушка расплакалась и так и заснула снова под деревом, утомленная собственными слезами.
Солнце стояло высоко над головой. Из забытья Варю вырвал чей-то разговор.
- …А она мне говорит: «Выведете, пожалуйста», - скромно так, вежливо. Представилась. Помоги, дедушка. Я думала, сожрать сначала человеченку, но негоже ведь есть тех, кто к тебе так вежлив и о помощи просит.
Варя подняла глаза. Перед ней стоял низкорослый мужичок, полтора метра ростом, белая длинная борода, за спиной холщовый мешок. Одет он был странно, как будто бы не выходил из леса уже пару веков или появился прямо из сказки про лешего да домового. За его спиной, практически сидя, испуганно выглядывая, пряталась «кочка». Это была девушка, в такой же ночнушке, как и Варя. Кожа у кочки была бледно-синяя, рот украшали острые зубы как у пилы, смоляные волосы опускались ниже бедер, практически до колен.
- Потерялась? – голос у старичка был добрым, но скрипучим, как будто под сильным ветром гнется тополь.
- Да, дедушка, можно и так сказать, - на манер кочки ответила Варя слабым голосом и опустила глаза в пол. Страха не было, только лишь надежда.
- Пить хочешь?
- Если можно. Очень хочется, в горле пересохло.
Старичок протянул Варе флягу с водой. Варя сделала пару глотков и виновато глянула в ответ.
- Пей, всё пей. У меня ещё есть.
Варя жадно прижалась губами к фляге и практически залпом опустошила её. Тело девушки будто бы наполнилось жизненной силой. Она неуверенно встала, боясь, что наваждение пропадет. Но эффект сохранялся. Она была готова пробежать марафон. Снова. Кочка испуганно нырнула в воду и через мгновение вынырнула с другого конца озера и продолжила наблюдать. Варя отдаленно напоминала ей о чем-то жутком и пугающем, но она никак не могла вспомнить, о чем именно, только страх скребся кошкой где-то на задворках памяти.
- Ну, пошли? – Старик развернулся и пошел. Варя побрела за ним вслед. Напоследок она кинула взгляд на кочку и губами прошептала: «Спасибо». Из воды медленно поднялась белесая рука, коротко помахала и исчезла в глубине вместе с головой. Они шли молча почти полчаса, когда провожатый внезапно заговорил.
- Девчонка тебе большую службу послужила. Меня позвала. Сильно в ней всё ещё человеческое, повезло тебе. Но ты должна мне в двух вещах поклясться, – он резко развернулся. Варя замерла на месте.
- Всё, что угодно, дедушка.
- Первое: никому не расскажешь, как на самом деле из леса вышла. Скажешь, что сама, нас не видела, никого не видела, лес и лес.
Варя быстро закивала.
- Клянись, говорю тебе!
- Клянусь! – выпалила девушка.
- Второе: спасёшь заблудшую душу. Люди меня не интересуют, в городе вы сами себе поможете. А звери – это другое. Я им не могу подсобить на вашей территории. Прибьется к тебе животинка какая, котёнок там, щенок, да хоть мышка. Возьмешь первого попавшегося и будешь заботиться о нем всю его жизнь. Со всей любовью, холить и лелеять.
- Клянусь, дедушка.
Старик кивнул, развернулся и снова пошел.
- Там люди ваши стоят каждый день. Одеты одинаково, палками машут, их все слушаются, скажут остановиться, останавливаются.
«ГАИшники, видимо», – подумала Варя.
Ещё через полчаса старичок остановился и вытянул руку вперед.
- Прямо иди, шагов двадцать сделаешь, дорогу увидишь. Слева будут люди стоять. Помни о клятве, не сдержишь – в трех соснах потеряешься, во дворе дома и к озеру выйдешь. Не отпустим тебя тогда.
Варя быстро закивала и поклонилась в пол.
- Спасибо тебе, дедушка, благослови тебя бог.
- Тьфу тебя! Иди!
Дальше время побежало быстро. В постоянной кутерьме дом – полиция – дом. Избу маньяка легко нашли с собаками. Те шли по лесу как заговоренные. Там же и задержали мучителя, его дневник с описаниями жертв, тела одиннадцати удалось найти в округе. Двенадцатую не нашли. Следователь тогда сказал, что она пропала за три месяца до Вари, показал ей фотографию, девушка проглотила подкатившийся комок к горлу и сказала: «Не видела такую». С фотографии ей улыбалась «кочка», а снизу подпись: «Рыбина Мария Юрьевна».
Варя была его тринадцатой жертвой, как посмеивались оперативники, «счастливой». Суд назначил маньяку пожизненное. Варя вышла из здания и шумно выдохнула, бесконечный кошмар закончился. Дальше долгая психотерапия, восстановление, но это всё же новая жизнь.
В ногу стукнулось что-то мягкое. Варя опустила глаза и увидела черного котёнка. Тот поднял на нее крошечную мордочку с желтыми глазками и жалостливо мяукнул. Варя наклонилась, взяла пушистый уголёк в руки, нежно прижала к себе и сказала вслух:
- Машкой будешь.
