В отличие от подавляющего большинства детищ завода имени Лихачёва, ЗИЛ-118 создавался не из нужды удовлетворить государственный заказ. Несмотря на реалии плановой экономики, эта машина появилась благодаря инициативе сотрудников, пытавшихся оптимизировать производственные расходы. Дизайн микроавтобуса и вовсе создавался молодыми специалистами предприятия и поначалу представлял из себя лишь их практические наработки.
Оптимизация действительно требовалась. Завод производил представительские автомобили для членов политбюро. Потребность в них была ограниченной, а цеха штучной сборки простаивали. Инициативная группа проектировала новую машину в свободное от работы время. За основу взяли актуальный и хорошо знакомый лимузин ЗИЛ-111 (от него позаимствовали подвеску и автоматическую трансмиссию). Двигатель перекочевал с грузовика ЗИЛ-130 (восьмицилиндровый блок для низкооктанового бензина с мощностью в 150 л. с.). Этот агрегат позволял 118-му развивать максимальную скорость в 120км/ч с 17-ю пассажирами на борту. Первый вариант автобуса под названием «Юность» вышел на испытания в марте 1962 года.
Внешний облик автобуса был абсолютно самобытным. Эрик Владимирович Сабо, будучи визионером от мира советского автомобильного дизайна, подарил машине круговое панорамное остекление и совершенно особый силуэт кузова, сделав её одним из самых смелых и футуристичных проектов своего времени.
Эти изыски по достоинству оценили в 1967 году на международной автобусной выставке в Ницце. Автомобиль получил 12 наград, в их числе были «Большой приз президента Французской республики» и серебряная медаль Французской федерации кузовостроения. На технических испытаниях «Юность» показала лучшие результаты среди 64 конкурсантов во всех дисциплинах. За это советскому микроавтобусу вручили главный кубок. Не менее показательным является тот факт, что глава автомобильного гиганта «Форд» — Генри Форд II, лично приезжал на завод имени Лихачёва и пытался выкупить лицензию на производство ЗИЛ-118, а также приобрёл такую машину в личное пользование.
К сожалению, сделку с американцами заключить не удалось. Как и не удалось наладить массовое производство автобуса на родине. За почти 10 лет Экспериментальный цех выпустил 20 оригинальных «Юностей». После этого дизайн передка актуализировался с новыми представительскими машинами завода, и ЗИЛ-118 потерял часть своего шарма. За весь цикл производства (до 1994 года) изготовили чуть больше 100 экземпляров. Их использовали для обслуживания правительственных делегаций и домов отдыха, в качестве министерских скорых и специальных автомобилей силовых структур. В экспозиции представлена служебная машина Таганрогского авиационного научно-технического комплекса имени Бериева 1965 года выпуска, внешне переделанная под тот самый образец, показанный в Ницце.