Саймон Торн вкладывал все заработанные деньги в одиночество, он целый год упорно трудился в своём хозяйственном магазинчике, чтобы потом убраться как можно дальше от людей. И он так преуспел в этом деле, что в последний раз даже потерял счёт времени. Торн странствовал среди гигантских секвой, витиеватых рек и величественных гор. Он изучал новые территории, знакомился с новыми «жителями» леса и почти не задумывался о возвращении. Но конец всё равно был неизбежен — в какой-то момент у него закончился зерновой кофе, а значит и затянувшейся отпуск тоже подходил к концу. Прежде чем возвращаться, Торн включил свой переносной телевизор, и ему сразу посчастливилось попасть на экстренный выпуск новостей.
— С этого дня режим бессрочного карантина вводится и в нашем родном штате Вашингтон, — начал говорить болезненно бледный ведущий, — здоровым людям запрещено самовольно покидать границы города или поселения, в котором они сейчас проживают. Также губернатор штата, по примеру остальных регионов нашей страны, ввёл комендантский час с семи вечера. В это время вы обязаны находиться у себя дома по месту жительства и ждать сборщиков крови. Мы все надеемся на вашу сознательность и ответственную гражданскую позицию. Каждый незаражённый должен помнить, что его донорская кровь может спасти целых десять человек, страдающих от чёрной проказы. В ближайшие десятилетия не предвидится никакого лекарства от этой чумы, поэтому мы должны набраться терпения… — ведущий тяжело вздохнул и вытер холодный пот со лба, цвет его кожи постепенно менялся в сторону тёмно-синего как у мертвеца. — Так вот… Если здоровые не будут поддерживать жизни заболевших, то наше государство попросту рухнет, у нас уже громадный дефицит рабочей силы, а военные и полиция с трудом подавляют голодные бунты, когда обезумевшие от жажды крови… — ведущий замечтался на этом слове, но потом быстро пришёл в себя и продолжил. — Нападали на карантинные лагеря и друг на друга. Поэтому совершенно естественно, что мы вынуждены применять меры против бессовестных уклонистов, которые отказываются сдавать кровь под всякими надуманными предлогами… И поэтому неудивительно, что на них нападают и разрывают на части! — изголодавшийся ведущий показал свои жёлтые клыки и набросился на коллегу, сидевшую рядом.
К потасовке незамедлительно подключились операторы, ведущий прогноза погоды, гримёры, режиссёр и даже охранники, они были так увлечены процессом, что даже забыли отключиться от прямого эфира. Но по итогу вся эта возня не имела никакого смысла, так как только плоть живых людей могла утолить их голод.
— Ну, в принципе ничего нового, — вздохнул Торн, допивая последнюю чашку кофе из своих запасов, — люди как были жестокими идиотами, так и остались.
Саймон Торн нисколько не испугался своего страшного будущего, в прошлой жизни ему давелось пройти через несколько войн, он был диверсантом-одиночкой, и ему не составляло особого труда заниматься выживанием в родных лесах Сиэтла. К тому же теперь у него был солидный инвентарь, отсутствовали противники и он каждый год до этого углублялся в лес и оставлял после себя скрытые норы и самодельные хижины на всякий случай. Или можно даже сказать по старой армейской привычке.
Торн выключил телевизор, сладко зевнул и задумался над следующим шагом. Ему захотелось издали взглянуть на родной город и свой магазин, соблюдая меры предосторожности. Он соорудил самодельный маскировочный халат из травы, листьев и сетки для ловли рыбы, а потом отправился к городской черте. Ему пришлось пройтись по широкой дуге несколько километров, чтобы найти подходящую возвышенность, а остальное было уже делом техники. Торн просто заполз на холм, достал подзорную трубу и стал наблюдать.
В городе были заметны последствия беспорядков: выбитые окна, мусор, выброшенный из баков, следы от коктейлей Молотова, сожжённые машины и множество пулевых отверстий в стенах. Кое-что убрали, но до многого ещё не доходили руки. Также отчётливо виднелось и новое гетто — карантинный концентрационный лагерь, где содержались здоровые люди, посмевшие уклоняться от донорства. Эту территорию обнесли двойной стеной из колючей проволоки с дозорными вышками. Торн ради любопытства задержался взглядом на лагере и стал ждать, когда оттуда появится хоть какой-нибудь его житель. Внезапно через дырку в крыше барака вылез хилый дистрофик, из которого выжали максимум крови, он едва дошёл до колючей проволоки, как на него набросились разгневанные охранники. Видимо дистрофик успел пораниться, поэтому тюремщики обезумели от запаха крови и просто растерзали беднягу.
Наконец Саймон Торн перевёл взгляд в сторону своего заведения. На нём всё также висела табличка «закрыто», все ставни были опущены и никакой активности вокруг. Но Торн усмехнулся и просто продолжил смотреть дальше и искать людей в полицейской форме. Уже скоро он заприметил, как из соседнего закоулка появился офицер, он проследовал в ближайший киоск, купил кучу пончиков с кофе и вернулся обратно в свою засаду, где, скорей всего, стояла патрульная машина. Соседи Торна уже давно донесли на него в полицию и сообщили, когда он примерно должен был вернуться из отпуска.
Торн отложил подзорную трубу и задумался. Ему захотелось поиграть с системой, и он достал свой заранее выключенный мобильный телефон. Он отправил трём своим знакомым сообщения, чтобы они забрали определённые вещи из его склада и принесли в лес по указанным координатам. После этого Торн, как и полагается параноику, выкинул сотовый и поспешил убраться с холма подальше в лес. Там он спокойно рыбачил, охотился, собирал грибочки и даже не особо задумывался над предстоящими событиями. Ему казалось, что все должны были его предать и прийти с полицией на хвосте. Скорей всего за таких людей как он полагалась награда, а может они и сами собирались напасть на него и съесть.
На следующее утро Торн залез на свою любимую гору, спрятался за скалами и стал наблюдать за тропами, которые вели в указанные точки. Полицейские хоть и старались идти незаметно, но матёрый глаз Торна быстро их вычислил. Группа правоохранителей невольно распугивала птиц и мелких хищников, лес видел приближение чужаков и реагировал.
В итоге Торн узнал, что его предала женщина, ранее строившая ему глазки, и бывший собрат по оружию, прошедший с ним целую войну, а вот знакомый старьёвщик, который держал лавку рядом с его магазинчиком, пришёл один. Торн немало удивился и решил проверить хозяина ломбарда ещё раз. Он подкрался к месту встречи на опушке леса, достал свой арбалет и метнул стрелу прямо под ноги старику.
Старьёвщик спокойно глянул на стрелу, потом поднял глаза на куст, откуда она прилетела, и помахал рукой. Торн приглушённым голосом сказал.
— Почему ты пришёл?
Старик задумался, почесал свою тёмную больную кожу на шее и ответил.
— Хотел в последний раз увидеть настоящего человека, — он подумал ещё немного и добавил, — и раньше-то все были немного дикими, алчными и ленивыми, а теперь аж тошнит от того, что творится.
— Они просто показали своё истинное лицо. А теперь кидай пакет, что ты принёс, и уходи.
Старьёвщик выполнил указания и навсегда исчез из жизни Саймона Торна. В следующий раз Торн зарядил свои солнечные батареи только через два месяца, он включил переносной телевизор и ещё раз убедился, что ничего не изменилось. Он поймал передачу, где ведущий с гниющей кожей разговаривал с весьма «сытым» сенатором, у того почти отсутствовали признаки разложения, только жёлтые клыки и специфические шрамы на лице выдавали в нём монстра. Ведущий передавал жалобы народа на то, что этим здоровым слишком хорошо жилось.
— Сенатор Бетругер, вам не кажется, что эти незаражёнки должны хоть немного работать на благо общества? А то видите ли, они сидят у себя в лагерях и ничего не делают. Если они там просто прохлаждаются, то тогда нужно хотя бы увеличить надои крови. Вам так не кажется?
— Я искренне понимаю ваши чувства, Кент, и уверяю каждого избирателя, что мы выкачиваем их по максимуму. Мы пробовали увеличивать надои, но поймите, черта уже пройдена, чем больше мы пробовали качать, тем больше они дохли. А вот этого нам совсем не нужно. Что касается работы, то подумайте сами, чего вы хотите, чтобы они тратили кровь, например, на рубку леса, или на нас?
— Господин сенатор, ответьте, пожалуйста, ещё на один вопрос. Правда ли, что наши карантинные лагеря отличаются чрезмерной гуманностью, по сравнению с лагерями в других странах? И не слишком ли много мы даём им свободы?
— Это очень хороший вопрос. Сейчас совершенно очевидно, что свежая кровь — это стратегический ресурс, позволяющий стране и нации жить и развиваться. Поэтому мы прогнозируем… Скорое начало конфликтов за столь важный ресурс. Это неизбежность, и мы не имеем право проиграть в этой решающей схватке. Страна, которая захватит… То есть я хотел сказать удержит за собой больше всего карантинных лагерей, будет доминировать над остальными. Поэтому мы, федеральное правительство, решили отменить последний рудимент старого мира, никакие незаражёнки более не могут жить вне карантинных лагерей. Даже если они соблюдают все правила и сдают максимум крови. Все должны отправиться на наши фабрики для надзора, сохранения и размножения.
Торн выключил телевизор, его тошнило от этих двуличных политиков, которые посылали простых солдат на войну якобы за правое дело. Так же и ему когда-то втирали в уши, что они ищут Оружие Массового Поражения в чужой стране, а в действительности молодые парни погибали за нефть. И вот теперь опять говорили, что это всё ради будущего нации, хотя на самом деле под этими словами подразумевалась сытость Бертругера и ему подобных.
Торн убрал подальше телевизор, батареи и часы, он больше не следил за временем и просто наслаждался своим затянувшемся отпуском. Он спокойно бродил по лесу, искал новые тропы и территории, осваивал навыки в строительстве, в изготовлении ловушек и орудий труда. Исключительно из чувства прекрасного он собирал речные камешки и выкладывал из них картины. Дни тянулись своим чередом, переходя в недели и месяцы. Неизвестно сколько циклов спустя, Торн во время прогулки услышал до боли знакомый звук вертолёта, он приземлился на плато рядом с горной рекой. Торн задумался, там был хороший вид на долину, а также небольшой красивый водопад и тёплый ручей. Так что это могли быть богатенькие туристы.
Бывалый солдат Торн схватил свой инвентарь и побежал в сторону гостей. Через десять минут он по скрытым тропам забрался наверх, обошёл место высадки и незаметно приблизился к пункту назначения. Он не стал спешить и снова достал подзорную трубу. В его объектив попал один парень лет тридцати и его деваха слегка под двадцать пять. Они устроили пикник, разложили бутерброды с икрой на ковёр, тарталетки, пирожные макаруны и бутылку шампанского Наполеон. А потом девушка сказала, что ей уже давно не терпеться снять этот дурацкий грим и вставные клыки. Парень последовал её примеру, они использовали специальную жидкость, чтобы убрать качественный и прочный грим с лица. Теперь они выглядели как здоровые люди.
Девушка поднялась на ноги и закричала в лёгком возбуждении.
— Наконец я чувствую себя свободной!
— Не преувеличивай, дорогая, ты и раньше была свободной, просто приходилось нелепо краситься, чтобы выходить на люди.
— Остановись, мгновение! Ты прекрасно!
На сцену вышел Торн и пристрелил девушку из арбалета — стрела попала прямо в сердце, она даже не вскрикнула и просто рухнула к ногам своего возлюбленного. Парень в ужасе заорал и стал оглядываться по сторонам, пока, наконец, не увидел безжалостного убийцу, стоявшего всего лишь в десяти метрах от него. Парень вскочил на ноги и побежал к сумке с вещами, он успел достать свой пистолет и снять с предохранителя, а потом получил удар в правое плечо. Оружие выпало из его рук, он застонал, попытался нагнуться и подобрать его, но услышал предупреждение Торна, перезарядившего арбалет.
— Если хочешь словить ещё одну стрелу, то продолжай в том же духе — мне не жалко.
Парень взял себя в руки, поднял глаза и пригляделся к Торну. Наконец он спросил.
— Кто вы такой? Что вам надо? Вы хотите взять меня в заложники?
— Я такой же как ты — здоровый. Но между нами всё равно есть незримая пропасть, наверное, её можно оценить в несколько миллиардов долларов или больше. И именно поэтому ты можешь пользоваться всеми благами цивилизации, а я вынужден бегать по лесу. У вас есть лекарство?
— Откуда я знаю, есть ли оно или нет? Многие богачи тоже заразилась, спаслись в основном те, кто до эпидемии жил на своих островах и яхтах. Лучше карантина ещё ничего не придумали.
— Это вы изобрели болезнь?
— Ещё раз, откуда мне это знать? Я вообще-то просто управляющий медиакомпании, а не правительственный чиновник!
— Потише, ещё дичь мне тут распугаешь. Ты богатенький, вы поближе к правде, которую прячете от народа, а значит и слухи в вашей тусовке более правдивые. Выкладывай всё, что слышал по теме, или боль в правом плече отойдёт на второй план, — направил арбалет в пах.
— Хорошо! Если нужны хотя бы слухи, то да, я кое-что слышал. Эта штука свалилась на нас как град на яйца, но правительство, естественно, воспользовалось такой шикарной возможностью, чтобы взять всех людей за горло. Теперь у нас в руках такая огромная бита, что никто и не думает ныть и бастовать, все сидят на пайке и молятся на государственный аппарат.
— Это всё понятно, а что с болезнью?
— Да фиг его знает. Вылезла не пойми откуда и ведёт себя как чудо в перьях, — парень стал вспоминать доклады экспертов. — Учёные ничего не понимают, это неуглеродная форма жизни, в ней нет ДНК и наших аминокислот, она распространяется не пойми каким образом и почему-то не трогает 10% популяции. Всё это какой-то нонсенс! Но он перед нами.
— Хорошо, этого достаточно.
— Всё? Я могу идти?
— Я бы посоветовал бежать.
— В каком это смысле?
— Мне же надо как-то развлекаться, вот поохочусь на тебя ради разнообразия.
— Это какое-то безумие! Это бесчеловечно!
— Ух как мы запели, когда припекло. А когда это вы сами проявляли человечность и милосердие? Вы отправляете людей в лагеря уничтожения, а другим промываете мозги и превращаете в тупых зомби.
— Но это же естественный порядок вещей! Поймите, даже если нас всех заменить на простых людей, то ничего не изменится. Через некоторое время они будут вести себя в точности также. Если у людей появляется власть, они начинают использовать её ради себя.
— Почти каждый преступник с радостью думает, что вокруг него такие же преступники как и он, якобы все воруют, лгут и нарушают закон.
— Если вы убьёте меня, то вас будут искать до конца жизни!
— На этом месте я должен был рассмеяться. Мне вспомнился лейтенант японской армии Хиро Онода, который партизанил после Второй мировой войны ещё без малого тридцать лет в родных джунглях. И знаешь как его поймали?
— Как?
— Никак. И думаю это отличный конец для нашей прелюдии, мы высказали всё, что должны, и теперь можем перейти к делу. Фора — двадцать секунд. Если убежишь из моего леса, то я не стану тебя убивать.
— Я дам вам денег! Всё, чего захотите!
— Двадцать.
— Вы сможете жить как привилегированный человек!
— Девятнадцать.
Тут, наконец, до парня дошло, что торговаться бесполезно, и он изо всех сил побежал вперёд. Сверху он увидел очертания города и решил спуститься вниз, ему пришлось прыгать через скалы, острые камни и холодные ручьи. Вскоре ему даже стало казаться, что он оторвался и можно перевести дух. Молодой человек спрятался за высоким деревом и попытался вытащить стрелу из плеча, но наконечник был специально изготовлен такой формы, чтобы его можно было вырвать только с куском плоти. Парень сжал волю в кулак и попробовал хотя бы оборвать стрелу, чтобы она не торчала и не мешала бегать. Потом он сорвал с себя рубашку и кое-как перебинтовал ею рану. Как только он вздохнул, то в его левое плечо попала новая стрела.
— Да ты издеваешься! — застонал молодой человек и снова принялся бежать без оглядки.
Это была игра в кошки-мышки и единственная проблема Торна заключалась в том, что он мог случайно убить жертву раньше времени. Поэтому он взял в себя в руки, и теперь задевал его только по касательной. Как только парень уставал, Торн давал ему время отдышаться, а сам подходил с нужной стороны, чтобы потом погнать аккуратно в сторону города. Это психологическое и физическое издевательство продолжалось довольно долго, но в конце концов счастливый управляющий корпорации выбежал из проклятого леса и вышел на дорогу в город. Он с такой радостью побежал к полицейскому патрулю, что совершенно забыл, что на нём не было спасительного грима и вставных клыков. Мало того, что он выглядел как здоровый человек и беглец, так у него ещё и капала кровь. Уже через десять секунд патрульные озверели, напали и растерзали свою очередную жертву. Торн посмотрел на это шоу из подзорной трубы и удалился обратно в лес.
Через несколько дней Саймону Торну стало любопытно, он достал солнечные панели, телевизор и принялся ждать новостей, ему было интересно узнать, что скажут про смерть непутёвого управляющего медиакомпании. Торн включал телевизор почти каждый вечер, но каждый раз безрезультатно. На десятый раз он уже потерял надежду, как внезапно, вместо серебра получил золото. Эфир прервался экстренным сообщением по всем каналам, причём это были не просто новости, а голос из другого мира.
— Мы коллектив сознаний Джердонио, мы путешествуем через ткань вселенной в поисках живых миров, которым нужна помощь. Мы ищем цивилизации, идущие по пути саморазрушения, чтобы помочь им. И ваш случай стал самым сложным из всех. Мы выпустили наше универсальное средство, болезнь, которая является испытанием для любых существ, наделённых разумом. Болезнь в частности делает монстрами тех, кто живёт неподобающим образом. Но у вас таких оказалось тотальное большинство. И что больше всего нас разочаровало, что никто из заражённых не попытался вылечить себя голодом. Вам просто нужно было не есть себе подобных, чтобы исцелиться. Да, это мучительно больно, но осуществимо… И теперь ваше поведение привело нас в тупик, вы построили ещё большую тиранию, чем ранее, и сделали нас соучастниками сего преступления. Поэтому мы решили начать всё заново. Мы заменим старую болезнь на новую, теперь будут заражены абсолютно все, но новыми монстрами-оборотнями будет становится только один процент в случайное время, а чтобы остановить это, вы должны додуматься до нового гуманного подхода к лечению….
Саймон Торн выдохнул и выключил телевизор уже навсегда.
— Дураки нашли друг друга… — сказал он вслух и подумал, что эти пришельцы застряли тут надолго, и они сделают ещё немало попыток, прежде чем вернут всё на свои места.
//---------- Рассказ из сборника Истории иных миров.
